Tidlige årRediger
Charbonneau blev født i Boucherville, Quebec (nær Montréal) omkring 1759. Boucherville var et samfund med stærke forbindelser til udforskning og pelshandel. Hans oldemor fra faderen, Marguerite de Noyon, var søster til Jacques de Noyon, som havde udforsket området omkring Kaministiquia, den nuværende Thunder Bay i Ontario, i 1688. I slutningen af 1790’erne blev han en pelshandler, der levede blandt de indfødte Hidatsa- og Mandan-stammer.
Charbonneau arbejdede i en periode som pelsjæger for North West Company (NWC), der var tilknyttet Pine Fort ved Assiniboine-floden i det nuværende Manitoba. North West Company blev grundlagt for at konkurrere med det dominerende Hudson Bay Company, som var et engelsk baseret selskab, der ansatte mange franskmænd. Dette selskab trængte mod vest, hvilket gav det mulighed for at handle med de indfødte Mandan og Hidatsa-stammer. John MacDonell, der var med på en af deres ekspeditioner, noterede først Charbonneau i deres historiske dagbog. Efter flere rutinemæssige omtaler af Charbonneau skrev MacDonell den 30. maj 1795: “Toussaint. Charbonneau blev stukket ned ved Manitou-a-banc enden af Portage la Prairie, Manitoba i færd med at begå en voldtægt på hendes datter af en gammel Saultier kvinde med en kano Awl- en skæbne han i høj grad fortjente for sin brutalitet- Det var med besvær han kunne gå tilbage over portage.”
Mens han boede blandt Hidatsa folket, købte eller vandt Charbonneau en Shoshone pige: Sacagawea (fuglekvinde) fra Hidatsa. Hidatsaerne havde taget Sacagawea til fange på et af deres årlige plyndringstogter og jagttogter mod vest. Det er muligt, at Sacagawea ikke havde noget valg i denne sag, eller at hun valgte det, fordi det var at foretrække frem for hendes tidligere stilling. Da han giftede sig med Sacagawea i 1804, var han allerede gift med Otter Woman, en anden shoshone-kvinde. Charbonneau betragtede i sidste ende disse kvinder som sine hustruer, selv om det er uvist, om de var bundet af indiansk skik eller blot af et almindeligt ægteskab. I sommeren 1804 var Sacagawea gravid med deres første barn.
Lewis og Clark-ekspeditionenRediger
I november 1804 kom Meriwether Lewis og William Clark til området, byggede Fort Mandan og rekrutterede medlemmer til opdagelseskorpset. Oprindeligt arbejdede Lewis og Clark sammen med en franskmand ved navn Larocque, men forholdet blev mere og mere anspændt. Dette fik Lewis og Clark til at rekruttere Charbonneau, som arbejdede under Laroque. Charbonneau blev bedt om at deltage i ekspeditionen som oversætter. Mens Charbonneau kunne tale fransk og en del Hidatsa, var Lewis og Clark mere begejstrede for at få to shoshone-kvinder med. Med Charbonneau, Sacagawea og Otterkvindens færdigheder kombineret fik ekspeditionen evnen til at tale Hidatsa og Shoshone. De hyrede Charbonneau den 4. november, og hans koner flyttede ind i Fort Mandan med Charbonneau en uge senere.
Den 11. februar 1805 i fortet blev Charbonneau og Sacagaweas søn Jean-Baptiste født. William Clark gav barnet tilnavnet Pomp.
I vinteren, da ekspeditionen blev forberedt, kom Charbonneau på andre tanker om sin rolle hos Lewis og Clark. Dette skyldtes, at Charbonneau havde modtaget gaver fra North West Company ved nyheden om sin nyfødte søn. Gaverne, som han fik, omfattede; han medbragte to armlængder af skarlagenrødt stof og en af blåt, et par corduroycoats, en vest, en længde rødt stof dekoreret med stænger, 200 musketkugler, en forsyning af krudt, tre knive og noget tobak. Dette gjorde Lewis og Clark oprørte, da de så disse gaver som bestikkelse for at få Charbonneau til at samarbejde med selskabet for at afskrække amerikanske foretagender inden for pelshandel. Ud over at han var utilfreds med kravet om at stå vagt og udføre manuelt arbejde blandt andre opgaver, blev han også behandlet som en forræder af sine nye arbejdsgivere. Den 12. marts 1805 forlod han ekspeditionen. Den 17. marts vendte han imidlertid tilbage, undskyldte og bad om at blive genansat i kompagniet; han blev genansat den følgende dag. Hans præstationer under rejsen var blandede: Meriwether Lewis kaldte ham “a man of no peculiar merit”, og mange historikere har malet Charbonneau i et udpræget ugunstigt lys. En af de mest kendte anekdoter om Charbonneau er hændelsen med den “hvide pirogue”. Den 14. maj 1805 blev den pirogue, der blev styret af Charbonneau, ramt af et vindstød og mistede kontrollen over den. Charbonneau gik i panik og var tæt på at kæntre båden, hvilket ville have betydet tab af værdifuldt udstyr og papirer. Det var kun med hjælp fra hans kone, Sacagawea, at disse vigtige genstande blev reddet. Meriwether Lewis var rasende og skrev, at Charbonneau var “måske den mest frygtsomme vandmand i verden”. Charbonneau var også kendt for sit korte temperament over for sine koner. Den 14. august 1805 slog han Sacagawea i et anfald af vrede og blev irettesat af Clark. Denne lejlighed sammen med voldtægtshændelsen tidligere i hans liv gav Charbonneau et fortjent dårligt ry.
Charbonneau ydede dog flere bidrag til ekspeditionens succes. Han var hjælpsom, da ekspeditionen mødte franske fangere fra Canada, og han fungerede som kok; hans opskrift på boudin blanc (en pølse lavet af bisonkød) blev rost af flere medlemmer af gruppen. Desuden kom hans evner til at indgå en handel til nytte, da ekspeditionen købte meget nødvendige heste i Shoshone-lejren.
Charbonneau og hans familie blev hos Lewis og Clark-ekspeditionen indtil august 1806. Han blev betalt 500,33 dollars plus en hest og en logi for sine nitten måneder med ekspeditionen. Ud over betalingen skrev William Clark et afskedsbrev til Charbonneau, hvori han inviterede til et fortsat forhold. Han spurgte endda, om det var muligt for Jean Baptiste at blive hos ekspeditionen for at blive opdraget af Clark.
Livet efter ekspeditionenRediger
Clark tilbød at etablere Charbonneau og hans familie i St. Louis efter ekspeditionen. Charbonneau afslog i første omgang Clarks tilbud, da han foretrak livet hos Mandan og Hidatsa’erne. Familien flyttede dog til St. Louis i 1809, så Jean Baptiste kunne blive uddannet. Charbonneau købte jord af Clark og begyndte kortvarigt at drive landbrug. Han opgav det efter et par måneder og solgte jorden tilbage til Clark for 100 dollars. Han overlod også Sacagawea og sine to sønner Toussaint og Jean Baptiste til Clarks beskyttelse. I april 1811 begyndte Charbonneau at arbejde for Henry M. Brackenridge, en opdagelsesrejsende, der var på vej op ad Missouri-floden. I Charbonneaus selskab var hans ældre kone, Otter Woman.
Derpå tog han et job hos Manuel Lisas Missouri Fur Company og blev udstationeret ved Fort Manuel Lisa Trading Post i det nuværende North Dakota. I denne periode var Sacagawea gravid og fødte en pige ved navn Lisette. Kort efter fødslen døde Sacagawea den 20. december 1812. Lisette blev taget tilbage til St. Louis for at bo hos Jean Baptiste. Det følgende år overdrog Charbonneau den formelle forældremyndighed over sin søn Jean Baptiste og datter Lisette til William Clark.
I perioden 1811-1838 arbejdede Charbonneau også for Upper Missouri Agency’s Indian Bureau (et føderalt agentur) som oversætter. Han tjente mellem 300 og 400 dollars om året fra regeringen. Han kan have opnået denne stilling gennem protektionering af William Clark, der fra 1813 var guvernør for Missouri-territoriet; ved Clarks død blev Charbonneaus ansættelse hos regeringen brat indstillet. Overlevende optegnelser viser, at Charbonneau var meget utilfreds med andre i Missouri Territory. En del af årsagen hertil kan være hans afslappede holdning til ansættelse: han blev skiftevis ansat af Lisas Missouri Fur Company og af John Jacob Astors American Fur Company, som var bitre rivaler. Han siges også at have forladt en anden arbejdsgiver, James Kipp, mens han var på en pelsekspedition i 1834.
Charbonneau er kendt for at have haft i alt fem koner, alle unge indianske kvinder, som han giftede sig med, da de var seksten år eller yngre, hvilket ikke var usædvanligt for den tid. Han kan dog have haft flere koner, som er gået tabt for optegnelserne. Hans sidste kendte hustru, en Assiniboine-pige, var 14 år, da hun giftede sig med ham i 1837; han var mere end 70 år gammel.
DeathEdit
Selv om hans nøjagtige dødsdato ikke er kendt, døde Charbonneau sandsynligvis i 1843, fordi det er det år, hvor Jean-Baptiste afregnede sin fars bo. Det er generelt accepteret, at han døde og blev begravet i Fort Mandan, North Dakota, men nogle mener, at han er begravet i Richwoods, Missouri med en gravsten med påskriften “Toussaint Charboneau, 1781-1866” . Selv om disse datoer er forkerte, hævder folk i Richwoods, at de er efterkommere af Charbonneau.