Klimafrygt, risikoen for en eksistentiel katastrofe og en søgen efter ressourcer betyder, at interplanetariske rejser en dag vil være nødvendige – hvis det ikke er for sent.
Christer Fuglesang var ved at styrte ud i det ydre rum på en brintdrevet raket med 30.000 kilometer i timen, det hurtigste menneske havde rejst siden Apollo-månemissionerne. Men fysikeren var ikke nervøs, mens han ventede på at blive Sveriges første astronaut, 14 år efter at han begyndte at træne til sin kosmiske mission.
Men da nedtællingsuret på Kennedy Space Center i Florida tikkede ned mod opsendelsen kl. 20.47 østlig tid den 9. december 2006, var en vis ængstelse uundgåelig efter en afbrudt opsendelse to dage tidligere. Det ville kun være den fjerde mission, som NASA’s rumfærgeprogram havde forsøgt at gennemføre siden den dødelige Columbia-katastrofe tre år tidligere. “Til at begynde med kan man mest mærke, at rumfærgen ryster”, siger Fuglesang. “Så, når boosterraketterne skilles ad, bliver man skubbet ned i sædet, og man mærker mere og mere acceleration.”
Den 63-årige kunne næsten beskrive en tur i en sportsvogn, men de tekniske bedrifter, der blev udført for at transportere Fuglesang og hans syv medastronauter på Discovery-missionen STS-116, er stadig ekstraordinære.
I løbet af 90 sekunder efter opsendelsen havde rumfartøjet forbrugt mere end 1 million kg flydende brint- og iltdrivmidler og vejede halvdelen af det, det vejede ved opsendelsen. Efter 105 sekunder havde rumfartøjet nået over 4.000 km/t. Tyve sekunder senere blev de to boosterraketter løsrevet, og rumfartøjet accelererede til over 27.000 km/t. Efter otte minutter blev hovedmotoren slukket som planlagt, og den eksterne brændstoftank blev løsnet, og Discovery befandt sig nu i Jordens kredsløb.
Fuglesangs himmelske odyssé til den internationale rumstation varede 12 dage, og han gennemførte en anden mission på 15 dage i 2009. I alt foretog han fem rumvandringer på i alt 31 timer og 54 minutter, hvilket på daværende tidspunkt var den længste af en europæisk astronaut.
“Den rumdragt, du har på under rumvandringerne, er dit eget personlige rumfartøj – du er altid to på en rumvandring, men du er i virkeligheden alene, så du må hellere passe på dig selv,” siger Fuglesang. “Vægtløshed er den sværeste ting at beskrive. Det er som at svæve med en ekstrem frihed.”
Mest af alt husker han, at han kiggede tilbage på Jorden og så den hel. “Der var en wow-følelse. Jeg havde set billeder af det før, men at opleve det selv er anderledes. Man bemærker, at der ikke er nogen grænser mellem landene, og at atmosfæren er meget tynd, så vi må hellere passe på den og vores fælles rumskib, som er planeten Jorden.”
*****
Sådanne bekymringer er en del af det, der driver et fornyet fremstød for at etablere menneskeheden som en interplanetarisk art, næsten 50 år efter at mennesket sidst trådte på månen. NASA’s månemissioner gav USA utrolig prestige under den kolde krig, men offentlighedens interesse aftog på grund af voksende kritik af de ublu omkostninger.
Nu er rumrejser dog blevet mere overkommelige takket være udviklingen af genbrugelige raketter sammenlignet med de dyre, engangsbrændstoftanke, der drev Fuglesang ud i rummet. Især USA har vist sig ivrig efter at etablere rumhegemoni, da landet forsøger at opretholde et historisk økonomisk vækstniveau, som ellers ville synes umuligt på en planet med begrænsede ressourcer.
Christer Fuglesang på en rumvandring under en mission til den internationale rumstation.
I løbet af en 30-årig periode vil der blive etableret snesevis af nye, rentable kommercielle rumbaserede virksomheder, siger Dylan Taylor, formand for venturekapitalfirmaet Voyager Space Holdings. Disse kan omfatte virksomheder, der specialiserer sig i asteroideudvinding, privatejede rumstationer, rumturisme, interplanetariske rejser og energiudnyttelse. Men på kort sigt er der stadig vanskeligheder.
“Alle er enige om, at asteroider er værdifulde, og at det er videnskabeligt muligt at udvinde en asteroide, men det er en meget større udfordring at afgøre, hvad økonomien i den forbindelse er, eller hvornår det kan betale sig,” siger Taylor. “For de mere ambitiøse langsigtede projekter er der stadig en uoverensstemmelse mellem den kapital, der kræves, og den kapital, der er til rådighed.”
Robin Hanson, der er lektor i økonomi ved George Mason University, forudser, at mennesket i sidste ende vil kolonisere rummet, men advarer mod at tro, at en sådan erobring er nært forestående. Han fremhæver utallige aktiviteter, som vi endnu ikke har gjort på Jorden, såsom at bygge hoteller i Antarktis eller skabe menneskelige bosættelser på havbunden.
“Disse er alle meget nemmere steder at bo end noget sted i rummet. Så hvis vi ikke gør disse ting inden for den nærmeste fremtid, hvorfor skulle det så være troværdigt, at vi kommer til at bo i rummet?” siger Hanson.
Hanson er kritisk over for den analogi, der er lavet mellem at bygge bosættelser i rummet og europæernes kolonisering af Amerika, som har domineret rumdiskursen i årtier.
“Der er så mange forskelle,” siger Hanson. “Amerika var meget lig Europa. Det var en æra, hvor man kunne leve af jorden, og hvor en stor del af økonomien var baseret på subsistens. Rummet ligner ikke det fjerneste – vi har ikke mulighed for at leve af jorden derude. Det er simpelthen alt for langt væk til, at man kan forestille sig det,” siger Hanson. “Alt, hvad man laver i rummet med økonomisk værdi, skal være stærkt integreret med Jorden, idet de fleste af de ting, de bruger, skal komme fra Jorden. Forestil dig, at de kunne rumfabrikere næsten alt; det er vi langt fra.”
*****
Det er måske langt væk, men det er vigtigt at kolonisere rummet, mener andre. Nick Bostrom, professor ved University of Oxford og leder af dets Future of Humanity Institute, anslår, at 100 billioner potentielle mennesker ikke kommer til verden for hvert sekund, vi udskyder koloniseringen af vores galaktiske superklumme. Han mener dog, at en større overvejelse bør være den øgede sandsynlighed for menneskelig udryddelse, som skyldes denne manglende evne til at blive en interplanetarisk art.
“På lang, lang sigt er rummet det sted, hvor næsten alt findes, næsten alle ressourcerne,” siger Bostrom. “Derfor synes det nødvendigt med rumkolonisering for at nå menneskehedens langsigtede potentiale. En permanent manglende kolonisering af rummet ville i sig selv udgøre en eksistentiel katastrofe.”
“En eksistentiel katastrofe opstår enten, hvis Jorden eller intelligent liv uddør, eller hvis den permanent og drastisk ødelægger sit eget fremtidige potentiale for værdifuld udvikling. Så på lang sigt ville det ikke kun være nyttigt ud fra et synspunkt om at reducere den eksistentielle risiko, det ville også være nødvendigt.”
Bostrom mener ikke desto mindre ikke, at menneskehedens kolonisering af rummet er en uundgåelighed. “Der kan ligge nogle eksistentielle risici mellem det punkt, hvor vi er nu, og det punkt, hvor vi opnår evnen til virkelig at foretage kolonisering af rummet på en meningsfuld måde – de næste par år og årtier kan være afgørende”, tilføjer han.
Astrobiologen Milan Cirkovic beskriver, hvordan mennesket kan befolke galakserne og fremskynde den menneskelige viden i et tempo, som man næppe kan forestille sig i dag, men denne forudsigelse overser en afgørende faktor: den menneskelige natur.
Den menneskelige historie er præget af næsten konstante konflikter, så hvorfor skulle vores blodtørst aftage, når vi først har vovet os ud over vores atmosfære? Akademikeren Phil Torres argumenterer i en artikel fra 2018 for, at evolutionen vil accelerere, efterhånden som vi bruger teknologi til kropsforbedring, og at menneskearterne vil divergere meget, efterhånden som konkurrerende rumboende menneskesamfund prioriterer forskellige egenskaber.
Som vores arter divergerer fysisk, vil vi også divergere ideologisk og filosofisk. Og hvis vi kan kæmpe til døden over så trivielle ting som en fodboldkamp eller metafysiske overbevisninger, så vil vores intergalaktiske efterkommere helt sikkert føre krig, efterhånden som deres forskelle bliver større. Deres våben vil være så stærke, at de kan ødelægge hele civilisationer, advarer Torres, og derfor vil rumforskning ikke mindske truslen om eksistentiel risiko, men faktisk øge den.
Nu er fascinationen af rumforskning dog forankret i den menneskelige psyke. “Gennem hele sin historie har menneskeheden altid haft grænser og grænser, som den har skullet overskride”, siger Adam Frank, professor i fysik og astronomi ved Rochester Universitet.
Dette begyndte fra vores oprindelse i Afrika, da mennesket støt spredte sig til Europa, Asien og videre ud i verden. “Denne form for vandring, dette behov for at se ud over bakken er grundlæggende for os. Det er uklart, hvad vi gør, når vi løber ud over disse grænser. Så for vores fortsatte psykologiske sundhed er vi nødt til at have disse grænser, som vi kan krydse,” siger Frank.
“Hvordan vil de næste tusind år af menneskets udvikling eller civilisation se ud? Vi kommer ikke til stjernerne uden et teknologisk og fysisk mirakel, fordi de er så langt væk, men planeterne i vores solsystem er relativt tæt på. Afhængigt af den teknologi, vi får, er det ikke svært at forestille sig, at der om nogle få hundrede år kan være titusindvis af millioner, måske endda hundredvis af millioner, af mennesker, der bor i alle de kroge og hjørner, som solsystemet tilbyder os.”
I årtier har science fiction skabt en ubevidst forventning om, at kolonisering af rummet er uundgåelig, men sådanne overbevisninger tager ikke højde for vanskelighederne ved at skabe en levedygtig rumøkonomi. “Grunden til at tage ud i rummet vil i sidste ende være grunden til, at alle tager nogen steder hen: at tjene til livets ophold,” siger Frank.
*****
Udsigten til en mega-løndag er uden tvivl en del af motivationen for to af verdens mest højprofilerede milliardærer, Elon Musk og Jeff Bezos, til at deltage i rumkapløbet. Deres virksomheder – henholdsvis SpaceX og Blue Origin – fokuserer begge på at reducere omkostningerne ved opsendelse af rum flight og designer genanvendelige raketter, der for blot ti år siden virkede usandsynlige.
SpaceX’ ultimative mål er at gøre det muligt for mennesker at bo på andre planeter, og deres Starship, der består af en raket og et rumfartøj, er designet til at transportere besætning og fragt til månen, Mars og videre afield. Starship kan teoretisk set bære 100 tons last og er designet til at huse 100 mennesker på langvarige interplanetariske flights.
SpaceX sigter mod at opsende to fragtmissioner til Mars i 2022, der skal “konfirmere vandressourcerne, identificere farer og etablere den indledende infrastruktur for strømforsyning, minedrift og livsunderstøttelse”, selv om SpaceX beskriver det som et “ambitiøst mål”, hvilket tyder på, at datoen sandsynligvis vil glide.
En anden mission med besætning til Mars er planlagt til 2024. Den skal bygge et drivmiddeldepot som forberedelse til yderligere ankomster og vil blive ledsaget af to ubemandede fragtskibe, hvilket vil bringe det samlede antal skibe på Mars op på seks. De første missioner ses som begyndelsen til en “selvbærende” civilisation. “Grundlæggende er fremtiden enormt meget mere spændende og interessant, hvis vi er en civilisation, der lever i rummet og er en art, der lever på flere planeter, end hvis vi ikke gør,” sagde Musk i 2017.
Bezos mener, at hvis vi skal undgå at blive en “civilisation i stilstand”, hvor vi skal lægge loft over befolkningstal og energiforbrug, skal vi bevæge os ud i rummet.
Og det er et mål for Blue Origin, som har designet Blue Moon-rumskibet, der vil kunne levere fragt til månen. En større version af rumfartøjet er blevet skabt med henblik på at lande en menneskelig besætning på månen i 2024.
“At få adgang til de rigelige ressourcer i vores solsystem og samtidig flytte den tunge industri ud i rummet vil bevare Jorden og gøre det muligt for menneskeheden at vokse uhindret”, siger Blue Origin’s administrerende direktør Bob Smith. “Denne generations rolle er at sænke omkostningerne ved adgangen til rummet fundamentalt og lære at udnytte ressourcerne i rummet.”
Men uanset i hvilket omfang mennesker er i stand til at kolonisere solsystemet i løbet af de næste par tusinde år, er ingen anden kendt destination så gæstfri som Jorden. Derfor er det at blive en interplanetarisk art ikke et umiddelbart alternativ til at fixe de miljøproblemer, der kan ødelægge vores hjem inden for få generationer.
“Den største udfordring, som menneskeheden står over for, er klimaændringerne og at lære at opbygge en bæredygtig udgave af den menneskelige civilisation på vores egen planet”, siger Frank.
“For at opbygge nye bæredygtige bosættelser i rummet står man over for lignende problemer, når man skal opbygge komplekse økosystemer. Den forståelse, vi vil udvikle i forbindelse med opbygningen af disse bosættelser, vil hjælpe os i vores bestræbelser på at redde vores egen civilisation her på Jorden. Solsystemet er den præmie, vi vinder for at klare os igennem klimaforandringerne.”
En anden sfære
Mars
NASA sigter mod at etablere en kontinuerlig videnskabelig tilstedeværelse på den røde planet, som man mener en dag kan blive en “destination for menneskehedens overlevelse”. Agenturet ønsker at udvinde ilt fra atmosfæren på Mars, som består af 96 procent kuldioxid. Temperaturerne, som kan falde til -85 grader celsius, vil næppe blive fremhævet i fremtidige turistbrochurer.
Månen
Månen er heller ikke ligefrem den ideelle destination for vintersol, da nattemperaturerne kan falde til -190 grader celsius. Men NASA har lovet at sende astronauter tilbage til månen inden 2024 som en del af et bredere amerikansk fokus på at udvide menneskehedens tilstedeværelse uden for Jorden. Månen er hjemsted for underjordiske lava-rør, hvor der kan bygges store byer.
Europa
Andre potentielle destinationer, som Starbucks sandsynligvis allerede undersøger, omfatter Europa, en måne på Jupiter, der er dækket af en op til 25 kilometer tyk isskal. Herunder er der et hav, der kan være op til 150 kilometer dybt, mener forskerne. Europa er en fjerdedel af Jordens størrelse, men kan indeholde dobbelt så meget vand.
Kviksølv
Kviksølv-kolonisering – der længe har været et science fiction-emne – kan fungere, fordi vi kan sende missioner dertil ca. hver fjerde måned, og der er fundet is ved dens poler. Planetens langsomme rotation betyder, at en soldag varer 176 jordiske dage, så teorien er, at byerne kan flytte sig, så de altid er i skyggen.