Da Første Verdenskrig brød ud i Europa i 1914, proklamerede præsident Woodrow Wilson, at USA ville forblive neutralt, og mange amerikanere støttede denne politik om ikke at gribe ind. Den offentlige mening om neutralitet begyndte imidlertid at ændre sig efter, at det britiske oceangående skib Lusitania blev sænket af en tysk ubåd i 1915; næsten 2.000 mennesker omkom, herunder 128 amerikanere. Sammen med nyheden om Zimmerman-telegrammet, der truede med en alliance mellem Tyskland og Mexico, bad Wilson Kongressen om en krigserklæring mod Tyskland. USA trådte officielt ind i konflikten den 6. april 1917.
Den første verdenskrig begynder
Den 28. juni 1914 blev ærkehertug Franz Ferdinand, tronfølger i det østrig-ungarske kejserrige, og hans kone Sophie myrdet af en bosnisk-serbisk nationalist i Sarajevo, hovedstaden i den østrig-ungarske provins Bosnien og Hercegovina.
En måned senere, den 28. juli, erklærede Østrig-Ungarn krig mod Serbien. Inden for en uge havde Rusland, Frankrig, Belgien, Storbritannien og Serbien taget parti mod Østrig-Ungarn og Tyskland, og den store krig, som den kom til at hedde, var i gang.
Tyskland og Østrig-Ungarn slog sig senere sammen med Det Osmanniske Rige og Bulgarien og blev sammen omtalt som centralmagterne. Rusland, Frankrig og Storbritannien, de største allierede magter, fik efterhånden selskab af bl.a. Italien, Japan og Portugal.
Den 4. august, da Første Verdenskrig brød ud over Europa, proklamerede præsident Woodrow Wilson USA’s neutralitet og erklærede, at nationen “må være neutral i virkeligheden såvel som i navnet i disse dage, der skal prøve menneskers sjæle”.
Da der ikke var nogen vitale interesser på spil, støttede mange amerikanere denne holdning. Desuden var USA hjemsted for en række immigranter fra lande, der var i krig med hinanden, og Wilson ønskede at undgå, at dette blev et spørgsmål, der kunne skabe splid.
Amerikanske virksomheder fortsatte imidlertid med at sende fødevarer, råmaterialer og ammunition til både de allierede og centralmagterne, selv om handelen mellem centralmagterne og USA blev alvorligt begrænset af Storbritanniens flådeblokade af Tyskland. Amerikanske banker ydede også lån til de krigsførende nationer, hvoraf størstedelen gik til de allierede.
Lusitania synker
Den 7. maj 1915 sænkede en tysk ubåd det britiske oceangående skib Lusitania, hvilket resulterede i næsten 1.200 menneskers død, herunder 128 amerikanere. Hændelsen spændte de diplomatiske forbindelser mellem Washington og Berlin og var med til at vende den offentlige mening mod Tyskland.
President Wilson krævede, at tyskerne stoppede den uanmeldte ubådskrig; han mente dog ikke, at USA skulle iværksætte militære aktioner mod Tyskland. Nogle amerikanere var uenige i denne ikke-interventionspolitik, herunder den tidligere præsident Theodore Roosevelt, som kritiserede Wilson og gik ind for at gå i krig. Roosevelt promoverede Preparedness Movement, hvis formål var at overbevise nationen om, at den skulle gøre sig klar til krig.
I 1916, da amerikanske tropper blev indsat i Mexico for at jage den mexicanske oprørsleder Pancho Villa efter hans angreb på Columbus i New Mexico, voksede bekymringerne om det amerikanske militærs beredskab. Som reaktion herpå underskrev Wilson den nationale forsvarslov i juni samme år, som udvidede hæren og nationalgarden, og i august underskrev præsidenten en lovgivning, der skulle styrke flåden betydeligt.
Efter at have ført valgkamp med slogans som “He Kept Us Out of War” og “America First” blev Wilson valgt til en anden periode i Det Hvide Hus i november 1916.
I mellemtiden sluttede nogle amerikanere sig til kampene i Europa på egen hånd. Fra de første måneder af krigen meldte en gruppe amerikanske borgere sig til den franske fremmedlegion. (Blandt dem var digteren Alan Seeger, hvis digt “I Have a Rendezvous with Death” senere blev en favorit hos præsident John F. Kennedy. Seeger blev dræbt i krigen i 1916). Andre amerikanere meldte sig som frivillige i Lafayette Escadrille, en enhed i den franske flyvevåbnetjeneste, eller kørte ambulancer for den amerikanske felttjeneste.
Tysklands U-båds ubådskrig genoptages
I marts 1916 torpederede en tysk U-båd et fransk passagerskib, Sussex, og dræbte snesevis af mennesker, herunder flere amerikanere. Herefter truede USA med at afbryde de diplomatiske forbindelser med Tyskland.
Som svar udstedte tyskerne Sussex-løftet, hvori de lovede at holde op med at angribe handels- og passagerskibe uden varsel. Den 31. januar 1917 ændrede tyskerne imidlertid kurs og meddelte, at de ville genoptage den ubegrænsede ubådskrig med den begrundelse, at det ville hjælpe dem med at vinde krigen, før Amerika, som var relativt uforberedt på kamp, kunne deltage i kampene på vegne af de allierede.
Som svar herpå afbrød USA de diplomatiske forbindelser med Tyskland den 3. februar. I løbet af februar og marts sænkede tyske ubåde en række amerikanske handelsskibe, hvilket resulterede i adskillige tab.
Zimmerman-telegrammet
I mellemtiden opsnappede og dechifrerede briterne i januar 1917 en krypteret besked fra den tyske udenrigsminister Arthur Zimmermann til den tyske minister i Mexico, Heinrich von Eckhart, og dechifrede den.
Det såkaldte Zimmerman-telegram foreslog en alliance mellem Tyskland og Mexico – USA’s sydlige nabo – hvis Amerika gik med i krigen på de allieredes side.
Som en del af aftalen ville tyskerne støtte mexicanerne i at genvinde de territorier, de havde mistet i den mexicansk-amerikanske krig – Texas, New Mexico og Arizona. Desuden ønskede Tyskland, at Mexico skulle hjælpe med at overbevise Japan om at komme over på deres side i konflikten.
Britikkerne gav præsident Wilson Zimmerman-telegrammet den 24. februar, og den 1. marts rapporterede den amerikanske presse om dets eksistens. Den amerikanske offentlighed blev forarget over nyheden om Zimmerman-telegrammet, og det var sammen med Tysklands genoptagelse af ubådsangreb med til at få USA til at gå ind i krigen.
USA erklærer Tyskland krig
Den 2. april 1917 gik Wilson til et særligt fællesmøde i Kongressen og bad om en krigserklæring mod Tyskland med følgende ordlyd:
Den 2. april 1917 gik Wilson til et særligt fællesmøde i Kongressen og bad om en krigserklæring mod Tyskland: “Verden skal gøres sikker for demokratiet”.
Den 4. april stemte Senatet med 82 mod 6 stemmer for at erklære krig. To dage senere, den 6. april, stemte Repræsentanternes Hus med 373 mod 50 stemmer for at vedtage en krigsresolution mod Tyskland. (Blandt dem, der var imod, var rep. Jeannette Rankin fra Montana, den første kvinde i Kongressen). Det var kun fjerde gang, at Kongressen erklærede krig; de andre var krigen i 1812, krigen mod Mexico i 1846 og den spansk-amerikanske krig i 1898.
I begyndelsen af 1917 havde den amerikanske hær kun 133.000 medlemmer. I maj samme år vedtog kongressen Selective Service Act, som genindførte værnepligten for første gang siden borgerkrigen og førte til, at omkring 2,8 millioner mænd blev indkaldt til det amerikanske militær ved afslutningen af den store krig. Omkring 2 millioner flere amerikanere tjente frivilligt i de væbnede styrker i løbet af konflikten.
De første amerikanske infanteritropper ankom til det europæiske kontinent i juni 1917; i oktober gik de første amerikanske soldater i kamp, i Frankrig. I december samme år erklærede USA krig mod Østrig-Ungarn (USA var aldrig formelt set i krig med Det Osmanniske Rige eller Bulgarien).
Da krigen sluttede i november 1918 med en sejr til de allierede, havde mere end 2 millioner amerikanske soldater gjort tjeneste på vestfronten i Europa, og mere end 50.000 af dem var døde.