Vi er nødt til at tale om, hvordan Grindr påvirker homoseksuelle mænds mentale sundhed

Når jeg åbner Grindr-appen på min smartphone, kan jeg se, at der er en 26-årig mand med solbrændte mavemuskler kun 30 meter væk. Han hedder “looking4now”, og hans profil forklarer, at han vil have sex hjemme hos ham så hurtigt som muligt.

Så jeg scroller nedad, finder jeg 100 lignende profiler inden for en radius af en kilometer fra min lejlighed i Boston. Jeg kan filtrere dem efter kropstype, seksuel stilling (top, bund eller alsidig) og HIV-status.

Som homoseksuel psykiater, der studerer køn og seksualitet, er jeg begejstret for de store fremskridt, vi har gjort i løbet af det sidste årti for at bringe homoseksuelle forhold ind i mainstream. Højesteret har afgjort, at ægteskab mellem personer af samme køn er en forfatningsmæssig rettighed. I dag kan to mænd i Boston gå ned ad gaden og holde i hånd uden at det får konsekvenser.

Men jeg er bekymret over fremkomsten af det underjordiske digitale badehus. Apps som Grindr, med 3 millioner daglige aktive brugere, og andre som Scruff og Jack’d er designet til at hjælpe homoseksuelle mænd med at søge sex, ofte anonymt, på nettet. Jeg går ind for seksuel frigørelse, men jeg kan ikke lade være med at spekulere på, om disse apps også har en negativ effekt på homoseksuelle mænds mentale sundhed.

Da der kun er lidt offentliggjort forskning om de mænd, der bruger Grindr, besluttede jeg at foretage en uformel undersøgelse og spørge mænd, hvorfor de er så meget på appen, og hvordan det påvirker deres forhold og mentale sundhed. Jeg oprettede en profil, hvor jeg identificerede mig selv som en medicinsk forfatter, der søger at tale med mænd om deres erfaringer. Jeg modtog omkring 50 svar (inklusive forslag).

Det er en lille stikprøve, men nok til at give os nogle fingerpeg om, hvordan Grindr påvirker homoseksuelle mænd. Og det ser ikke godt ud.

Apps som Grindr er designet til at gøre det nemt at finde sex. Og det kan gøre dem svære at holde op med at bruge.

Den mest almindelige grund, som brugerne gav til at gå på appen, var, at sex føles godt, og at Grindr gør det tilgængeligt, lige ved hånden. Skærmen fuld af halvnøgne mænd ophidser brugerne. Med et par klik er der mulighed for at møde en sexpartner inden for en time.

Neurovidenskabsfolk har vist, at orgasme forårsager aktivering af nydelsesområder i hjernen som det ventrale tegmentale område, mens deaktivering af områder, der er involveret i selvkontrol. Og disse aktiveringsmønstre hos mænd ligner påfaldende meget det, som forskere ser i hjernen hos personer, der bruger heroin eller kokain. Så når en neutral handling (at klikke på Grindr) er parret med en behagelig reaktion i hjernen (orgasme), lærer mennesker at gøre denne handling igen og igen.

Dette kan være en normal nydelsesreaktion, eller det kan være en opsætning til afhængighed, afhængigt af situationen og individet.

Grindr udnytter også, bevidst eller ubevidst, et psykologisk koncept kaldet forstærkning med variabelt forhold, hvor belønninger for at klikke kommer med uforudsigelige intervaller. Du kan finde et knald med det samme, eller du kan være på din telefon i flere timer, før du finder et.

Variabel ratio forstærkning er en af de mest effektive måder at forstærke adfærd på, og det gør det ekstremt svært at stoppe denne adfærd. Spilleautomater er et klassisk eksempel. Fordi spillerne aldrig ved, hvornår den næste udbetaling kommer, kan de ikke holde op med at trække i håndtaget. De holder fast i håbet om, at det næste træk vil give dem den behagelige lyd af mønter, der klirrer mod en metalbakke, og de ender med at trække i timevis.

Forestil dig nu en spilleautomat, der belønner dig med en orgasme med uforudsigelige intervaller. Dette er potentielt en stærk opskrift på afhængighed og kan forklare, hvorfor en bruger, jeg talte med, bliver på Grindr i op til 10 timer ad gangen i håb om at finde den perfekte partner til tilfældig sex.

Frasen “afhængighed” er fortsat kontroversiel, når det kommer til sex og teknologi, Men som John Pachankis, en LGBTQ-psykisk sundhedsekspert på Yale School of Public Health, beskrev virkningen af Grindr for mig: Jeg ved ikke, om det er en “afhængighed”, men jeg ved, at det forårsager en masse lidelse.”

For nu er det svært at vide, hvor mange Grindr-brugere, der føler, at deres brug af appen er problematisk. Tidlig forskning om app-brug og sundhed har kun fokuseret på seksuelt overførte infektioner, f.eks. hiv-rater blandt Grindr-brugere, brug af Grindr til at få folk testet for kønssygdomme osv.

Så sent som i sidste uge meddelte Grindr, at det vil begynde at sende brugerne påmindelser om hiv-testning og adresser på lokale teststeder (på et opt-in-grundlag). Som en mindre glædelig nyhed afslørede BuzzFeed i mandags, at Grindr også har delt sine brugeres hiv-status med tredjepartsvirksomheder. (Virksomheden sagde senere, at den ville stoppe med at dele oplysningerne.)

Men selv om der er denne nye opmærksomhed på seksuel sundhed, har både Grindr og forskningsmiljøet været tavse om mental sundhed. Alligevel er der siden 2007 døde flere homoseksuelle mænd af selvmord end af hiv.

Det tyder på, at det er på tide, at vi begynder at tænke mere bredt over Grindrs sundhedseffekter. Andre dating-apps, som for eksempel Tinder, er nu genstand for tidlig forskning, der ser på de mentale sundhedsmæssige konsekvenser. Det er på tide at gøre det samme for homoseksuelle hookup-apps.

Grindr kan give mænd en vis lindring af deres angst og depression. Men det er midlertidigt.

For nogle brugere, jeg talte med, var Grindr’s tiltrækningskraft ikke kun suset af at føle sig godt tilpas. Det var at holde op med at have det dårligt. Brugerne fortalte mig, at de logger på, når de føler sig triste, ængstelige eller ensomme. Grindr kan få disse følelser til at forsvinde. Opmærksomheden og muligheden for sex distraherer fra smertefulde følelser.

Et svimlende antal homoseksuelle mænd lider af depression, med nogle skøn så højt som 50 procent. Da homoseksuelle mænds angst og depression ofte skyldes, at de i barndommen blev afvist, fordi de var homoseksuelle, er budskaber om bekræftelse fra andre homoseksuelle mænd særligt tiltrækkende. Desværre er disse budskaber typisk kun hudløse: “Hej mand, sødt billede. Looking to ****?”

En nylig undersøgelse af 200.000 iPhone-brugere foretaget af Time Well Spent, en nonprofitorganisation med fokus på den digitale opmærksomhedskrise, viste, at 77 procent af Grindr-brugerne følte fortrydelse efter at have brugt appen.

De brugere, jeg interviewede, fortalte mig, at når de lukkede deres telefoner og reflekterede over de overfladiske samtaler og de seksuelt eksplicitte billeder, de sendte, følte de sig mere deprimerede, mere ængstelige og endnu mere isolerede. Nogle oplever overvældende skyldfølelse efter et seksuelt møde, hvor der ikke bliver talt nogen ord. Efter orgasmen går partneren måske ud af døren med ikke meget mere end et “tak.”

Og alligevel bliver de ved med at komme tilbage for at få den midlertidige følelsesmæssige lindring. En bruger fortalte mig, at han har det så dårligt efter et hookup, at han hopper direkte tilbage på appen og fortsætter cyklussen, indtil han er så træt, at han falder i søvn. En gang imellem sletter han appen, men han finder sig selv i at downloade den, næste gang han føler sig afvist eller alene.

“Vi ser patienter som disse næsten hver dag,” fortalte Pachankis mig. “Apps som Grindr er ofte både en årsag til og en konsekvens af bøsser og biseksuelle mænds uforholdsmæssigt dårligere mentale sundhed. Det er en virkelig ond cirkel.”

Det er naturligvis ikke alle Grindr-brugere, der er afhængige og deprimerede. Nogle brugere, som jeg interagerede med, synes at bruge Grindr på en sund og positiv måde. En mand, jeg interviewede, mødte sin forlovede der; de er spændt ved at planlægge deres bryllup. Nogle, jeg talte med, sagde, at de bruger appen til sex, men at de ikke har lidt negative konsekvenser og har kontrol over deres brug.

Brug af Grindr kan afholde mænd fra at finde varige forhold

Hvorfor vender så mange af disse mænd sig til Grindr til at begynde med? Måske er Grindrs popularitet et tegn på, at vi ikke har gjort så store sociale fremskridt, som vi tror, for homoseksuelle forhold. Den generelle befolkning synes at have det godt med tanken om homoseksuelle ægteskaber, men det er stadig svært for en homoseksuel mand at finde en partner.

En 23-årig bruger fortalte mig, at de eneste steder, han kan finde homoseksuelle mænd, er klubber og Grindr, og begge er hyperseksualiserede. Kulturerne i begge skræmmer ham. Ifølge Pachankis er bøssekulturen ofte “statusfokuseret, konkurrencepræget, hierarkisk og ekskluderende”. Han forklarer, at disse træk er almindelige blandt mænd generelt, men i det homoseksuelle samfund bliver de forstærket i en gruppe, der “både socialiserer og seksualiserer sammen.”

Den 23-årige er bange for afvisning, og Grindr beskytter ham mod smerten ved at blive afvist personligt. “Min ramme nu er sex først. Jeg ved ikke, hvordan man dater folk personligt.”

Hans forhold, siger han, starter med afslappet sex på Grindr. De mødes først klokken 2 om natten til et hookup. Han forsøger at planlægge den næste sexdate lidt tidligere, måske kl. 23.00. Så kan det næste skridt være drinks.

Men denne sex-først-tilgang har ikke ført til varige forhold for de mænd, jeg interviewede, og det påvirker deres selvværd og identitet. “Mit selvværd handler nu kun om min seksuelle evne,” sagde den 23-årige mand. “Jeg føler mig ikke sikker på mig selv som partner på nogen anden måde.”

En anden bruger fortalte mig, at han downloadede appen i håb om at finde en mand. Nu siger han, at når han og en kæreste (han har været igennem flere) skændes, er hans naturlige reaktion at åbne Grindr for at “finde et alternativ” i stedet for at arbejde sig igennem problemerne. Han kan ikke opretholde et monogamt forhold, fordi han konstant er utro.

Der kan være måder at behandle mænd med problematisk Grindr-brug på

De psykiske sundhedsprofessionelle, jeg talte med, ser problematisk Grindr-brug i deres klinikker. Og der er kun lidt offentliggjort vejledning om, hvordan man hjælper dem, der kæmper.

Læger, jeg talte med, siger, at de bedste tilgængelige værktøjer til behandling af problematisk Grindr-brug er dem, de bruger i generel behandling af sexafhængighed. Citalopram, et almindeligt antidepressivt middel, blev i en lille undersøgelse vist at være nyttigt i forbindelse med sexafhængighed hos homoseksuelle mænd. Naltrexon, et lægemiddel, der almindeligvis anvendes til anden tvangsmæssig adfærd, kan også virke.

For mere ekstreme tilfælde kan patienter anmode om hormonelle implantater, der slukker for testosteron-signalering, hvilket gør seksuel trang mindre intens. Men selv disse behandlinger har i bedste fald beskeden empirisk støtte, og ingen er blevet undersøgt specifikt for brug af hookup-apps.

Dr. Shane Kraus, leder af klinikken for adfærdsafhængighed på Bedford Veterans Hospital og assisterende professor i psykiatri ved University of Massachusetts Medical School, siger, at den mest lovende behandling for problematisk Grindr-brug sandsynligvis er samtaleterapeutiske teknikker som kognitiv adfærdsterapi (CBT). CBT kan lære patienterne at engagere sig i anden adfærd, der er mere produktiv (om end ofte vanskeligere og mere tidskrævende end Grindr) for at hjælpe dem med at føle sig elsket eller støttet.

En anden psykoterapeutisk teknik kendt som accept- og engagementsterapi (ACT) kan hjælpe med at lære patienterne, hvordan de bedre kan tolerere følelsen af at være alene uden at logge på Grindr.

Dynamikken i Grindr er dog kompliceret, og det kan tage tid at arbejde sig igennem alle vinklerne. Er du selvudslettende angst? Er du afhængig af sex? Har du mistet interessen for dit monogame forhold? Tror du, at du ikke kan opnå kærlighed, så du nøjes med hookups? Har dine forældre fortalt dig, at det er forkert at være homoseksuel, og du søger efter accept? I sidste ende forklarer Kraus, at terapi kan hjælpe med at afklare denne slags tanker og følelser og føre til indsigt, der medfører en sund forandring.

Han mener også, at det kun er et spørgsmål om tid, før stater og den føderale regering sponsorerer forskning, der undersøger Grindr-brug og mental sundhed. Grindr reagerede ikke på vores anmodning om kommentarer til dette stykke. Men hvis fremtidige data støtter det, jeg formoder om forbindelsen mellem Grindr og mentale sundhedsproblemer, kan selv små indgreb som at reklamere for mentale sundhedsressourcer på appen være med til at afhjælpe disse brugeres lidelser.

Som vi fortsætter kampen for at bringe homoseksuelle forhold ind i mainstream, skal vi holde øje med Grindr, og hvordan det både afspejler og påvirker homokulturen. Badehuset findes stadig. Det er nu åbent døgnet rundt og tilgængeligt fra din stue.

Jack Turban er læge og medicinsk skribent ved Harvard Medical School, hvor han forsker i køn og seksualitet. Han har skrevet i bl.a. New York Times, Scientific American og Psychology Today. Du kan finde ham på Twitter på @jack_turban.