Tenemos que hablar de cómo Grindr está afectando a la salud mental de los hombres homosexuales

Cuando abro la aplicación Grindr en mi smartphone, veo que hay un hombre de 26 años con abdominales bronceados a sólo 60 metros. Se llama «looking4now», y su perfil explica que quiere sexo en su casa lo antes posible.

Desplazándome hacia abajo, encuentro 100 perfiles similares en un radio de una milla de mi apartamento en Boston. Puedo filtrarlos por tipo de cuerpo, posición sexual (superior, inferior o versátil) y estado del VIH.

Como psiquiatra gay que estudia el género y la sexualidad, estoy encantado con los enormes avances que hemos hecho en la última década para incorporar las relaciones homosexuales a la corriente principal. El Tribunal Supremo dictaminó que el matrimonio entre personas del mismo sexo es un derecho constitucional. Hoy en día, en Boston, dos hombres pueden caminar por la calle cogidos de la mano sin consecuencias.

Pero me preocupa el auge de los baños digitales clandestinos. Aplicaciones como Grindr, con 3 millones de usuarios activos diarios, y otras como Scruff y Jack’d, están diseñadas para ayudar a los hombres gay a solicitar sexo, a menudo de forma anónima, en línea. Estoy a favor de la liberación sexual, pero no puedo dejar de preguntarme si estas aplicaciones también tienen un efecto negativo en la salud mental de los hombres homosexuales.

Como hay pocas investigaciones publicadas sobre los hombres que usan Grindr, decidí realizar una encuesta informal y preguntar a los hombres por qué usan tanto la aplicación y cómo está afectando a sus relaciones y a su salud mental. Creé un perfil en el que me identificaba como escritor médico que buscaba hablar con los hombres sobre sus experiencias. Recibí unas 50 respuestas (incluyendo proposiciones).

Es una muestra pequeña, pero suficiente para darnos algunas pistas sobre cómo está afectando Grindr a los hombres gays. Y no tiene buena pinta.

Aplicaciones como Grindr están diseñadas para facilitar la búsqueda de sexo. Y eso puede hacer que sea difícil dejar de usarlas.

La razón más común que dieron los usuarios para entrar en la aplicación es que el sexo sienta muy bien y Grindr lo hace accesible, al alcance de la mano. La pantalla llena de hombres semidesnudos excita a los usuarios. Con unos pocos clics, existe la posibilidad de conocer a una pareja sexual en menos de una hora.

Los neurocientíficos han demostrado que el orgasmo provoca la activación de áreas de placer del cerebro como el área tegmental ventral, al tiempo que desactiva áreas relacionadas con el autocontrol. Y estos patrones de activación en los hombres son sorprendentemente similares a los que los investigadores ven en el cerebro de los individuos que consumen heroína o cocaína. Así que cuando una acción neutra (hacer clic en Grindr) se empareja con una respuesta placentera en el cerebro (orgasmo), los seres humanos aprenden a hacer esa acción una y otra vez.

Esto puede ser una respuesta de placer normal o podría ser una preparación para la adicción, dependiendo de la situación y del individuo.

Grindr, intencionadamente o no, también aprovecha un concepto psicológico llamado refuerzo de proporción variable, en el que las recompensas por hacer clic vienen en intervalos impredecibles. Puede que encuentres un ligue inmediatamente, o puede que estés en tu teléfono durante horas antes de encontrar uno.

El refuerzo de proporción variable es una de las formas más efectivas de reforzar el comportamiento, y hace que detener ese comportamiento sea extremadamente difícil. Las máquinas tragaperras son un ejemplo clásico. Como los jugadores nunca saben cuándo llegará el próximo pago, no pueden dejar de tirar de la palanca. Tienen la esperanza de que el siguiente tirón les proporcione el sonido placentero de las monedas chocando contra un recipiente de metal, y acaban tirando durante horas.

Ahora imagine una máquina tragaperras que le recompensa con un orgasmo a intervalos impredecibles. Esta es una receta potencialmente poderosa para la adicción y puede explicar por qué un usuario con el que hablé permanece en Grindr hasta 10 horas seguidas, con la esperanza de encontrar la pareja perfecta para el sexo casual.

La frase «adicción» sigue siendo controvertida cuando se trata de sexo y tecnología, Pero como John Pachankis, un experto en salud mental LGBTQ de la Escuela de Salud Pública de Yale, me describió el impacto de Grindr: «No sé si es una ‘adicción’, pero sé que causa mucha angustia».

Por ahora, es difícil saber cuántos usuarios de Grindr sienten que su uso de la aplicación es problemático. Las primeras investigaciones sobre el uso de la aplicación y la salud se han centrado únicamente en las infecciones de transmisión sexual, por ejemplo, las tasas de VIH entre los usuarios de Grindr, el uso de Grindr para que la gente se haga pruebas de ITS, etc.

La semana pasada, Grindr anunció que empezará a enviar a los usuarios recordatorios de las pruebas del VIH y las direcciones de los centros de pruebas locales (sobre una base de aceptación). En una noticia menos agradable, BuzzFeed reveló el lunes que Grindr también ha estado compartiendo el estado del VIH de sus usuarios con empresas de terceros. (La empresa dijo más tarde que dejaría de compartir la información.)

Aunque existe esta nueva atención a la salud sexual, tanto Grindr como la comunidad investigadora han guardado silencio sobre la salud mental. Sin embargo, desde 2007, han muerto más hombres homosexuales por suicidio que por VIH.

Esto sugiere que es hora de que empecemos a pensar en los efectos de Grindr sobre la salud de forma más amplia. Otras aplicaciones de citas, como Tinder, por ejemplo, están siendo objeto de investigaciones preliminares sobre las implicaciones para la salud mental. Es hora de hacer lo mismo con las aplicaciones para ligar entre homosexuales.

Grindr puede proporcionar a los hombres cierto alivio de su ansiedad y depresión. Pero es temporal.

Para algunos usuarios con los que hablé, el atractivo de Grindr no era sólo la prisa por sentirse bien. Era dejar de sentirse mal. Los usuarios me dijeron que se conectan cuando se sienten tristes, ansiosos o solos. Grindr puede hacer que esos sentimientos desaparezcan. La atención y el potencial para el sexo distraen de las emociones dolorosas.

Un número asombroso de hombres gays sufren de depresión, con algunas estimaciones tan altas como el 50 por ciento. Dado que la ansiedad y la depresión de los hombres homosexuales suelen tener su origen en el rechazo de la infancia por ser homosexuales, los mensajes de afirmación de otros hombres homosexuales son especialmente atractivos. Desgraciadamente, estos mensajes suelen ser superficiales: «Oye, tío, bonita foto. ¿Buscas ****?»

Una encuesta reciente de 200.000 usuarios de iPhone realizada por Time Well Spent, una organización sin ánimo de lucro centrada en la crisis de atención digital, demostró que el 77% de los usuarios de Grindr se sentían arrepentidos después de utilizar la aplicación.

Los usuarios a los que entrevisté me dijeron que cuando cerraban sus teléfonos y reflexionaban sobre las conversaciones superficiales y las fotos sexualmente explícitas que enviaban, se sentían más deprimidos, más ansiosos e incluso más aislados. Algunos experimentan un sentimiento de culpa abrumador tras un encuentro sexual en el que no se pronuncian palabras. Tras el orgasmo, la pareja puede salir por la puerta con poco más que un «gracias»,

y, sin embargo, siguen volviendo por ese alivio emocional temporal. Un usuario me dijo que se siente tan mal después de una conexión que vuelve a entrar en la aplicación, continuando el ciclo hasta que está tan cansado que se queda dormido. De vez en cuando, borra la aplicación, pero se encuentra descargándola la próxima vez que se siente rechazado o solo.

«Vemos pacientes así casi todos los días», me dijo Pachankis. «Las aplicaciones como Grindr son a menudo tanto una causa como una consecuencia de la salud mental desproporcionadamente peor de los hombres gays y bisexuales. Es un verdadero círculo vicioso»

No todos los usuarios de Grindr son adictos y están deprimidos, por supuesto. Algunos usuarios con los que he interactuado parecen utilizar Grindr de forma sana y positiva. Un hombre al que entrevisté conoció a su prometido allí; están planeando con ilusión su boda. Algunos con los que hablé dijeron que usan la aplicación para tener sexo, pero que no han sufrido ninguna consecuencia negativa y tienen control sobre su uso.

El uso de Grindr puede impedir que los hombres encuentren relaciones duraderas

¿Por qué tantos de estos hombres recurren a Grindr para empezar? Quizá la popularidad de Grindr sea una señal de que no hemos avanzado tanto socialmente como pensamos en las relaciones entre personas del mismo sexo. La población general parece estar cómoda con la idea del matrimonio gay, pero sigue siendo difícil para un hombre gay encontrar pareja.

Un usuario de 23 años me dijo que los únicos lugares donde puede encontrar hombres gay son los clubes y Grindr, y ambos están hipersexualizados. Las culturas de ambos le intimidan. Según Pachankis, la cultura gay suele ser «centrada en el estatus, competitiva, jerárquica y excluyente». Explica que estos rasgos son comunes entre los hombres en general, pero que en la comunidad gay se amplifican en un grupo que «socializa y sexualiza a la vez».

El joven de 23 años tiene miedo al rechazo, y Grindr le protege del dolor de los rechazos en persona. «Mi marco de trabajo ahora es el sexo primero. No sé cómo salir con gente en persona»

Sus relaciones, dice, comienzan con sexo casual en Grindr. Primero quedan a las 2 de la mañana para ligar. Intenta programar la siguiente cita sexual un poco antes, quizá a las 11 de la noche. Luego, el siguiente paso pueden ser las bebidas.

Pero este enfoque de «primero el sexo» no ha llevado a relaciones duraderas a los hombres que entrevisté y está afectando a su autoestima e identidad. «Mi autoestima ahora gira en torno a mi capacidad sexual», dijo el joven de 23 años. «No me siento seguro de mí mismo como pareja en ningún otro sentido».

Otro usuario me dijo que se descargó la aplicación con la esperanza de encontrar un marido. Ahora dice que cuando él y un novio (ha pasado por varios) se pelean, su respuesta natural es abrir Grindr para «encontrar una alternativa» en lugar de solucionar los problemas. No puede mantener una relación monógama porque le engaña constantemente.

Puede haber formas de tratar a los hombres con uso problemático de Grindr

Los profesionales de la salud mental con los que hablé están viendo el uso problemático de Grindr en sus clínicas. Y hay poca orientación publicada sobre cómo ayudar a los que están luchando.

Los médicos con los que hablé dicen que las mejores herramientas disponibles para tratar el uso problemático de Grindr son las que utilizan en el tratamiento general de la adicción al sexo. El citalopram, un antidepresivo común, demostró en un pequeño estudio ser útil para la adicción al sexo en hombres homosexuales. La naltrexona, un fármaco comúnmente utilizado para otros comportamientos compulsivos, puede funcionar también.

Para los casos más extremos, los pacientes podrían solicitar implantes hormonales que desactiven la señalización de la testosterona, haciendo que los deseos sexuales sean menos intensos. Sin embargo, incluso estos tratamientos tienen un apoyo empírico modesto en el mejor de los casos, y ninguno se ha estudiado específicamente para el uso de aplicaciones de ligue.

El doctor Shane Kraus, director de la clínica de adicciones conductuales del Hospital de Veteranos de Bedford y profesor adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, dice que el tratamiento más prometedor para el uso problemático de Grindr son probablemente las técnicas de terapia conversacional como la terapia cognitiva conductual (TCC). La TCC puede enseñar a los pacientes a participar en otros comportamientos que son más productivos (aunque a menudo son más difíciles y consumen más tiempo que Grindr) para ayudarles a sentirse queridos o apoyados.

Otra técnica psicoterapéutica conocida como terapia de aceptación y compromiso (ACT) puede ayudar a enseñar a los pacientes a tolerar mejor la sensación de estar solos sin conectarse a Grindr.

La dinámica de Grindr, sin embargo, es complicada, y puede llevar tiempo trabajar en todos los ángulos. ¿Estás autocalmando la ansiedad? ¿Eres adicto al sexo? ¿Has perdido el interés en tu relación monógama? ¿Crees que no puedes alcanzar el amor, por lo que te conformas con los enganches? ¿Te han dicho tus padres que ser gay está mal y estás buscando la aceptación? En última instancia, Kraus explica que la terapia puede ayudar a aclarar este tipo de pensamientos y sentimientos, y conducir a la comprensión que trae un cambio saludable.

También cree que es sólo una cuestión de tiempo antes de que los estados y el gobierno federal patrocinen la investigación que explora el uso de Grindr y la salud mental. Grindr no respondió a nuestra solicitud de comentarios sobre este artículo. Pero si los datos futuros apoyan lo que sospecho sobre el vínculo entre Grindr y los problemas de salud mental, incluso pequeñas intervenciones como la publicidad de los recursos de salud mental en la aplicación pueden ayudar a abordar el sufrimiento de estos usuarios.

Mientras seguimos luchando para llevar las relaciones gay a la corriente principal, tenemos que mantener un ojo en Grindr y cómo refleja y afecta a la cultura gay. La casa de baños sigue existiendo. Ahora está abierta las 24 horas del día, accesible desde el salón de tu casa.

Jack Turban es médico y escritor médico en la Facultad de Medicina de Harvard, donde investiga sobre género y sexualidad. Sus escritos han aparecido en el New York Times, Scientific American y Psychology Today, entre otras publicaciones. Encuéntralo en Twitter en @jack_turban.

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