Pendlere og embedsmænd i byen protesterer mod planerne om at indstille færgefarten mellem Charlotte og Essex, New York, som mange bruger dagligt for at krydse Lake Champlain.
Lake Champlain Transportation Co. meddelte i sidste uge, at ruten vil lukke på ubestemt tid den 4. januar og tilskriver suspensionen til faldende passagertal på grund af pandemien.
Suspensionen vil skære selskabets færgeruter over Lake Champlain ned til kun én, nemlig mellem Plattsburgh og Grand Isle.
Den populære Burlington/Port Kent-overfart forbliver lukket “for øjeblikket”, siger Lake Champlain Transportation, og der er ikke fastsat nogen tidsplan for genåbning.
Men nogle siger, at Charlotte-Essex-servicen er afgørende for mange, der pendler til arbejde eller skole med færgen eller bruger den til at nå University of Vermont Medical Center. På begge sider af søen har beslutningen givet anledning til et ramaskrig.
“Denne overfart tjener mange mennesker af mange grunde”, skrev Ken Hughes, der er rådmand i Essex by, i en underskriftsindsamling, som han startede mod suspensionen, og som mandag havde fået mere end 2.300 underskrifter.
“At lukke den kræver, at disse personer (nogle er ældre, nogle har et dårligt helbred) søger alternative ruter eller ændrer deres planer helt, hvilket kan være beslutninger om liv eller død, som de træffer”, sagde han.
Kommentarer til underskriftsindsamlingen beskriver konsekvenserne af lukningen for pendlere. Flere siger, at patienter på UVM Medical Center er afhængige af færgen for at få behandling.
“Denne færge bør være en vigtig tjeneste”, skrev en kommentator, der oplyste, at han er sygeplejerske på hospitalet, som bruger færgen til at pendle.
I en erklæring til VTDigger sagde Lake Champlain Transportation, at et “betydeligt fald i passagertallet som følge af pandemien” førte til beslutningen om at lukke Charlotte-ruten, og det ønsker at genoptage tjenesten “så snart vi er i stand til det.”
Selskabet svarede ikke på flere andre henvendelser om sagen.
Suden Charlotte-Essex-færgen vil pendlere være tvunget til at tage Champlain Bridge, som ligger ca. 25 miles syd for Essex, eller krydse søen via den nordlige Grand Isle-rute.
Ud over at levere pendlertrafik har færgeruterne længe været en vigtig drivkraft for turisme og handel på begge sider af søen.
“Den økonomiske levedygtighed for Essex County og Adirondacks kan få umiddelbare negative konsekvenser” som følge af serviceforringelsen, skrev Hughes i andragende.
Melinda Moulton, administrerende direktør for Main Street Landing, som ejer kontor- og butikslokaler ved Burlingtons havnefront, sagde, at hun var uenig i at holde transporten kørende som en økonomisk strategi.
“At holde Vermont sikkert vil gøre mere for at åbne vores økonomi end noget andet lige nu,” sagde hun.
Det Vermont Department of Health fraråder stærkt ikke-essentielle rejser og kræver, at de, der stadig kommer ind i Vermont fra uden for staten, kommer i karantæne.
Still, sagde Moulton, “Jeg er ikke nogen, der har brug for at krydse søen for at komme hjem fra en dag på arbejde.”
Vermont har mistet andre transportmuligheder siden pandemiens begyndelse. Amtrak service er endnu ikke vendt tilbage til staten, for eksempel delvis på grund af sikkerhedshensyn på grund af pandemien, har statslige embedsmænd sagt.
Det går imidlertid fremad med byggeriet af en længe ventet Amtrak-linje, der skal gå fra New York City til Burlington Waterfront. På et møde i Vermont Rail Council den 9. december fremskrev statens jernbane- og luftfartsdirektør Dan Delabruere, at projektet vil være afsluttet i første kvartal af 2022.
“Jeg er meget glad for at sige, at jeg kan se målstregen komme”, sagde han.
