Ein neu entdecktes Foto legt nahe, dass die legendäre US-Pilotin Amelia Earhart in japanischer Gefangenschaft gestorben sein könnte – und nicht bei einem Flugzeugabsturz im Pazifik.
Wenn das stimmt, wäre damit eines der größten Rätsel der Luftfahrtgeschichte gelöst.
Earhart verschwand 1937 während eines Fluges über dem Pazifik – und ihr Verschwinden ist seither ein Nährboden für Spekulationen.
Ein Foto aus den 1930er Jahren zeigt eine Figur, bei der es sich um sie handeln könnte, aufgenommen auf den damals japanischen Marshall-Inseln.
Mindestens ein prominenter Experte hat die Behauptung jedoch mit kaltem Wasser begossen, indem er sagte, er sei „erstaunt“, dass sie aufgenommen wurde.
Bei dem neuen Material – das als Beweis für eine alte Theorie präsentiert wird – handelt es sich um ein Schwarz-Weiß-Foto, das in den Gewölben des US-Nationalarchivs gefunden wurde.
Es zeigt eine Gruppe von Menschen, die auf einem Steg stehen. Der Aufkleber auf dem Foto besagt, dass es auf dem Jaluit-Atoll auf den Marshall-Inseln aufgenommen wurde, vermutlich von einem US-Spion.
Die Verbindung zu der legendären Pilotin, die fünf Jahre vor ihrem Verschwinden als erste Frau, die den Atlantik im Alleingang überflog, zu Ruhm gekommen war, mag allerdings dünn erscheinen.
Eine sitzende Person, die mit dem Rücken zur Kamera steht, könnte Earhart sein, während es sich bei einer anderen Figur ganz links auf dem Foto um Fred Noonan handeln soll, ihren Navigator auf dem letzten Flug.
Ganz rechts auf dem Bild befindet sich ein verschwommener Ausschnitt, der angeblich Earharts Flugzeug zeigt.
Ric Gillespie, Autor von Finding Amelia und Geschäftsführer der International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), ist keineswegs überzeugt.
Er sagte der BBC: „Dieses Foto hat die Leute überzeugt. Ich bin verblüfft darüber. Ich meine, mein Gott! Sehen Sie sich dieses Foto an… Lassen Sie uns für einen Moment unseren Verstand benutzen. Es ist undatiert. Sie glauben, es sei von 1937. Okay. Wenn es vom 1. Juli 1937 ist, dann kann es nicht Amelia sein, weil sie noch nicht abgehoben hatte.
„Wenn es von 1935 oder 1938 ist, kann es nicht von ihr sein….
Er merkt an, dass das Foto aus einer Akte des Office of Naval Intelligence stammt, und sagt, es sei „ganz natürlich“, dass die USA ein Bild dieses japanischen Marinesoldaten haben wollten.
„Und was zeigt das Foto? … Jaluit Atoll – Jaluit Island. Da steht nicht ‚Amelia Earhart in japanischem Gewahrsam‘!
„Wenn dies ein Bild von Amelia Earhart in japanischem Gewahrsam ist, wo sind dann die Japaner? Es sind keine Soldaten auf diesem Bild. Niemand in Uniform“, bemerkt er.
Das Foto wurde vom US-amerikanischen History Channel im Vorfeld einer Dokumentation veröffentlicht, die an diesem Wochenende laufen soll. Wenn es das Ziel war, Aufmerksamkeit zu erregen – und damit Einschaltquoten – dann scheint es gelungen zu sein.
In einer Vorschau auf die Sendung haben zwei Experten die Behauptung untermauert, indem sie die Oberkörpermaße der Frau, die auf dem Foto angeblich Amelia Earhart ist, sowie die Zähne und den Haaransatz der Person, die Fred Noonan sein soll, untersuchten.
Mysterienjäger und Geschichten
Eine weite Strecke? Immerhin steht die Heldin mit dem Rücken zur Kamera, und es ist fraglich, wie viel von einem Haaransatz, geschweige denn von Zähnen, auf einem verblichenen Foto aus den 1930er Jahren wirklich zuverlässig zu erkennen ist.
Mr Gillespie sagt, es passe nicht zu anderen bekannten Bildern des berühmten Fliegers.
„Die Person, von der man sagt, sie sei Amelia Earhart, könnte eine weiße Frau sein. Aber ihr Haar ist viel zu lang, um Amelias zu sein. Wir haben viele Fotos von Earhart, die am Tag vor ihrem Abflug aufgenommen wurden, und ihr Haar ist viel kürzer.“
Er fügt hinzu, dass der Mann, der als Fred Noonan identifiziert wurde, seiner Meinung nach der Navigatorin nicht ähnelt. Außerdem hat sein Hemd die falsche Farbe.
„Der Mann ist weiß gekleidet. Noonan trug immer ein dunkles Hemd und eine dunkle Hose. Auch Amelia hatte auf der Reise kein solches Hemd dabei. Also haben die Japaner ihnen offenbar neue Kleidung gegeben.“
„Alles daran ist falsch“, schließt er. „
Ist sie an Land abgestürzt?
Skepsis beiseite, der angebliche Fund passt zu einer der bestehenden Theorien darüber, was mit Earhart und ihrem Navigator geschah.
Sie verschwand während ihres Versuchs, die Welt zu umrunden, als sie versuchte, die Howland-Insel im Pazifik zum Auftanken zu erreichen.
Die offizielle Erklärung ist, dass sie die Insel nicht fand, die Kommunikation verlor und ihr der Treibstoff ausging, um dann ins Meer zu stürzen.
Das ist zwar eine weitgehend akzeptierte Version der Ereignisse, aber es gibt keine Beweise – wie etwa Trümmer -, die sie untermauern könnten.
Die beiden anderen prominenten Theorien besagen, dass Earhart auf oder in der Nähe der damaligen japanischen Marshall-Inseln eine Bruchlandung hinlegte oder dass sie es bis zur Insel Nikumaroro in der Nähe von Kiribati schaffte und dort als Schiffbrüchige starb.
Für beide Theorien gibt es keine schlüssigen Beweise – aber das hat Amateur- und Berufshistoriker nicht davon abgehalten, sich damit zu befassen.
Teile eines Skeletts, das 1940 auf Nikumaroro gefunden wurde, wurden zunächst für das von Earhart gehalten, aber Ärzte entschieden damals, dass sie zu einem männlichen Körper gehörten.
Mr. Gillespie, der die Nikumaroro-Theorie vertritt, hat 11 Expeditionen im Südpazifik geleitet, um Earharts Schicksal zu erforschen. Er weist darauf hin, dass die Insel zu der Zeit, als Earhart dort gelandet wäre, unbewohnt war.
Er und sein Team haben Artefakte geborgen, die ihrer Meinung nach stark auf die Anwesenheit einer Amerikanerin aus der richtigen Epoche hindeuten – darunter eine Make-up-Dose aus den 1930er Jahren, eine beliebte Feuchtigkeitscreme für US-Frauen und ein Jackenreißverschluss.
Mr Gillespie verweist auch auf den Zeitpunkt und den Ort der Funknotrufe, die Earhart nach dem Absturz ihres Flugzeugs absetzte. Er sagt, die Rufe seien „Nacht für Nacht“ gesendet worden – was darauf hindeutet, dass das Flugzeug an Land und nicht im Wasser war – denn wenn die Funkgeräte nass wurden, hätten sie nicht funktioniert.
„Nach sechs Nächten hörten die Funksignale auf“, sagte er der BBC. „Wir glauben jetzt, dass das daran liegt, dass das Flugzeug auf dem Riff um die Insel gelandet ist, das flach und glatt ist und bei Ebbe trocknet… Aber die Flut kommt und geht, und … in der sechsten Nacht wurde das Flugzeug von den Gezeiten ins Meer gespült.
„Als also die Flugzeuge des Kriegsschiffes eine Woche später über die Insel flogen, war kein Flugzeug zu sehen.“
Der Rest der Suche fand auf offenem Meer statt, und man fand nichts. Die vermeintlichen Retter kamen zu dem Schluss, dass Earhart und Noonan spurlos gesunken waren.
Ein immer noch ungelöstes Rätsel
Die Schlussfolgerung der History-Dokumentation, die sich auf das neue Bild der Marshall-Inseln stützt, ist, dass Earhart von den Japanern gefangen genommen wurde, später interniert wurde und schließlich als Kriegsgefangener starb.
Die Marshallinseln gingen während des Ersten Weltkriegs von deutschen in japanische Hände über und wurden vor dem Angriff auf Pearl Harbor 1941 zu einem wichtigen Militärposten für Tokio.
In den japanischen Archiven gibt es keine Aufzeichnungen über Earhart als Gefangene – aber da viele Dokumente aus diesen Archiven bekanntlich verloren gegangen sind, beweist das nicht unbedingt, dass die Geschichte falsch ist.
Gleichzeitig wird die Entdeckung eines einzigen Fotos, das die beiden verschollenen Piloten zeigen könnte oder auch nicht, das Rätsel eher vergrößern als lösen.