Ausgestorbener Riesenpinguin war der größte und schwerste Pinguin aller Zeiten

Von Jeff Hecht

Vergessen Sie Kaiserpinguine, sagen Sie Hallo zum Kolossalpinguin. Neu entdeckte Fossilien haben gezeigt, dass die Antarktis einst die Heimat der größten jemals entdeckten Pinguinart war. Er war 2 Meter lang und wog stolze 115 Kilogramm.

Palaeeudyptes klekowskii lebte vor 37 bis 40 Millionen Jahren. Das war „eine wunderbare Zeit für Pinguine, als 10 bis 14 Arten gemeinsam an der antarktischen Küste lebten“, sagt Carolina Acosta Hospitaleche vom La Plata Museum in Argentinien.

Sie hat fossile Ablagerungen auf der Seymour-Insel vor der antarktischen Halbinsel ausgegraben. Vor 40 Millionen Jahren war dies eine wärmere Region mit einem Klima wie das des heutigen Feuerlands, der Inseln an der Südspitze Südamerikas.

Die Fundstelle hat Tausende von Pinguinknochen erbracht. Anfang dieses Jahres berichtete Acosta Hospitaleche über das bisher vollständigste P. klekowskii-Skelett, obwohl es nur etwa ein Dutzend Knochen enthielt, die meisten von den Flügeln und Füßen (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Jetzt hat sie zwei größere Knochen freigelegt. Der eine ist Teil eines Flügels, der andere ist ein Tarsometatarsus, der durch die Verschmelzung von Knöchel- und Fußknochen entsteht. Der Tarsometatarsus misst rekordverdächtige 9,1 Zentimeter. Ausgehend von den relativen Größen der Knochen in Pinguinskeletten schätzt Acosta Hospitaleche, dass P. klekowskii von der Schnabelspitze bis zu den Zehen 2,01 Meter lang war.

Die Höhe des Tieres wird aufgrund der Art, wie Pinguine stehen, etwas geringer gewesen sein als seine Länge. Aber er war dennoch größer als jeder bekannte Pinguin.

Kaiserpinguine können 46 Kilogramm wiegen und eine Länge von 1,36 Metern erreichen, 0,2 Meter über ihrer Standhöhe. Ein anderer ausgestorbener Pinguin hielt früher den Höhenrekord mit einer Größe von 1,5 Metern.

Der Tarsometatarsus von P. klekowskii „ist der längste Fußknochen, den ich je gesehen habe. Das ist definitiv ein großer Pinguin“, sagt Dan Ksepka vom Bruce Museum in Greenwich, Connecticut. Er gibt jedoch zu bedenken, dass die Schätzung seiner Länge unsicher ist, da die Skelette von Riesenpinguinen „ganz anders proportioniert sind als die von lebenden Pinguinen“.

Größere Pinguine können tiefer tauchen und länger unter Wasser bleiben als kleinere. Ein Riese wie P. klekowski könnte 40 Minuten unter Wasser bleiben und hätte so mehr Zeit, um Fische zu jagen, sagt Acosta Hospitaleche.