Beringia

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Beringia ist eine Landmasse, die Teile von drei modernen Nationen (Kanada, USA und Russland) umfasst und sich vom sibirischen Kolyma-Fluss und der Halbinsel Kamtschatka über Alaska und das Yukon-Territorium bis zum Mackenzie-Fluss in den Nordwest-Territorien erstreckt. Im Zentrum der Region liegt die Beringstraße, nach der sie benannt wurde. Heute verbindet diese Meerenge den Arktischen und den Pazifischen Ozean, doch in der Vergangenheit legte der gesunkene Meeresspiegel, der zum Teil auf das Wachstum der Kontinentalgletscher zurückzuführen ist, Teile des Kontinentalschelfs frei und bildete eine breite Landbrücke zwischen Nordostasien und dem Nordwesten Nordamerikas.

Beringia ist in zweierlei Hinsicht von Bedeutung: Es bot einen Weg für den interkontinentalen Austausch von Pflanzen und Tieren während der Eiszeiten und für den interozeanischen Austausch während der Zwischeneiszeiten; es war ein Zentrum der Evolution und hat offenbar einzigartige Pflanzen- und Tiergemeinschaften beherbergt. Die Geschichte Beringias ist nicht nur für die Entwicklung der Landschaften, sondern auch für die der Pflanzen und Tiere von Bedeutung.

Beringia ist ein Land von großer Schönheit, mit den höchsten Bergen Nordamerikas, die weite Hochebenen und sich schlängelnde Flüsse überragen. Es erstreckt sich von den gefrorenen arktischen Küsten im Norden bis zu den vom Japanischen Strom erwärmten Pazifikküsten im Süden. Die Temperaturen reichen von einigen der kältesten der Erde im Winter bis zu unangenehm warmen im Sommer. Vierundzwanzigstündige Sommertage stehen langen Perioden der Winterdunkelheit gegenüber.

Wegen seiner Trockenheit blieb ein Großteil Beringias während der Eiszeiten unvergletschert. Die Stratigraphie langer Sequenzen nicht-glazialer Sedimente, die an verschiedenen Stellen freigelegt wurden, kann mit alpinen und kontinentalen Gletschervorstößen an anderen Orten in Beziehung gesetzt werden. Fossilien aus solchen Sedimenten sind oft außergewöhnlich reichhaltig und gut erhalten. Dazu gehören Pollenkörner, Pflanzenfossilien, wirbellose Tiere und Wirbeltierknochen. Untersuchungen der Fossilien und der Sedimente, in denen sie vorkommen, haben eine vorläufige Rekonstruktion der Paläoumwelt im westlichen und östlichen Beringia ermöglicht.

Beringia ist für die Erforschung der menschlichen Vorgeschichte von besonderer Bedeutung, da es höchstwahrscheinlich das Gebiet ist, durch das der Mensch erstmals die westliche Hemisphäre betrat, vermutlich im Gefolge der Wanderungen großer Säugetiere, von denen aus Fossilienbeweisen bekannt ist, dass sie nach Osten über die Beringlandbrücke wanderten. Teile des westlichen Beringia (das heutige Ostsibirien) könnten bereits vor 35 000 Jahren von Menschen bewohnt worden sein. Artefakte vergleichbaren Alters wurden im östlichen Beringia anhand von zerbrochenen und geschlachteten Säugetierknochen versuchsweise identifiziert, aber die ältesten sicheren Beweise für eine menschliche Besiedlung in Alaska oder im Yukon-Territorium stammen aus der Zeit vor 20 000 bis 25 000 Jahren.

Die dauerhafte Besiedlung Beringias hing von der Erfindung und Vervollkommnung einer Reihe komplexer kultureller und technologischer Fähigkeiten ab. Maßgeschneiderte Hautkleidung, sichere Behausungen, die Beherrschung des Feuers, besondere Methoden der Nahrungsbeschaffung und -lagerung und möglicherweise eine Form von Wasserfahrzeugen zur Überquerung großer, kalter Gewässer waren Voraussetzungen für das menschliche Leben in diesen Breitengraden. Einige Autoren haben behauptet, dass die antike Besiedlung Beringias eine technologische Leistung darstellte, die der Erschließung von Gebieten wie der Antarktis, der Tiefsee und des Mondes gleichkam.

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