Der Neurowissenschaftler Paul D. MacLean formulierte in den 1960er Jahren ein Modell des Gehirns, das in seinem 1990 erschienenen Buch The Triune Brain in Evolution (Das dreieinige Gehirn in der Evolution) detailliert beschrieben wird und das das Gehirn in Form von drei verschiedenen Strukturen beschreibt, die sich auf einem evolutionären Weg entwickelt haben. Obwohl dieses Modell eine stark vereinfachte Erklärung der Gehirnaktivität und -organisation darstellt, bietet es eine leicht verständliche Annäherung an die Hierarchie der Gehirnfunktionen.
Das primitive Gehirn (Reptilienkomplex)
Dieses System des Gehirns ist für die grundlegendsten Überlebensfunktionen wie Herzschlag, Atmung, Körpertemperatur und Orientierung im Raum verantwortlich. Unnötig zu erwähnen, dass Funktionen wie Herzfrequenz und Atmung ziemlich wichtig sind und die Kontrollmechanismen in diesem Teil des Gehirns ziemlich konsistent sind.
Es ist wichtig zu erkennen, dass die Funktionen dieses Teils des Gehirns Vorrang vor anderen Gehirnaktivitäten haben werden. Wenn Sie zum Beispiel versuchen, den Atem anzuhalten (eine vom präfrontalen Kortex ausgelöste Aktivität), werden Sie feststellen, dass dieser primitive Teil Ihres Gehirns die Kontrolle übernehmen und Sie wieder zum Atmen bringen will, wenn sich Kohlendioxid in Ihrer Blutbahn ansammelt. Durch Training können Sie vielleicht Ihren Widerstand gegen den grundlegenden Drang zu atmen erhöhen, aber unweigerlich werden Sie schließlich nachgeben und einen Atemzug nehmen.
Solche Bedrohungen des Überlebens werden zuerst vom primitiven Gehirn angegangen – wie bei der „peripheren Abschaltung“, bei der sich die Blutgefäße an der Peripherie des Körpers in Erwartung eines physischen Traumas verengen – und haben Vorrang vor anderen Gehirnfunktionen.
Das limbische System (Paläomammalienkomplex)
Gelegentlich als „emotionales Gehirn“ bezeichnet, ist das limbische System der reaktive Teil von uns, der die „Kampf- oder Flucht“-Reaktion auf Gefahr auslöst. Schlüsselbereiche, die für die Psychotherapie von Interesse sind, sind der Hippocampus, die Amygdala und der Hypothalamus. Diese bilden ein sehr schnelles unterbewusstes Bewertungs- und Reaktionssystem, das uns in Sicherheit bringen soll.
Die Amygdala ist wie ein Frühwarnsystem, mit dem Motto „Sicherheit zuerst“ – setzen Sie diesen Sicherheitsplan in Kraft, bevor Sie das ausführende Gehirn (den neuen Kortex) konsultieren. Stellen Sie sich vor, Sie springen einem schlangenähnlichen Objekt aus dem Weg, bevor es sich bei näherer Betrachtung als ein Schlauch im Gras entpuppt. Dies ist eine sehr wichtige erste Reaktion, denn wenn es dem präfrontalen Kortex überlassen bliebe, z. B. einen Sprung vor einen Bus zu machen, vor den man versehentlich getreten ist, könnte es zu spät sein: Dieses Bewertungssystem ist zu langsam. Die Amygdala nimmt sehr schnelle, wenn auch nicht immer genaue Bewertungen vor und verfügt über eine schnelle Verbindung vom Thalamus (eingehende Informationen) zum Hypothalamus, der eine Stressreaktion auslösen kann, um ein drohendes Unheil abzuwenden. Der Hippocampus spielt eine ebenso wichtige Rolle, indem er Ereignisse zeitlich und räumlich kodiert und sie vom Kurzzeit- ins Langzeitgedächtnis überträgt.
Von besonderem Interesse für Therapeuten ist der Fall, dass das limbische System die Hinweise falsch einschätzt – wenn keine tatsächliche Gefahr besteht, der Körper aber trotzdem eine Stressreaktion auslöst. Von chronischem geringgradigem Stress bis hin zu ausgewachsenen Panikattacken kann ein fehlangepasstes limbisches System der Schlüssel zu dem sein, was Ihren Klienten beunruhigt.
Der neue Kortex (neomammalischer Komplex)
Der neue Kortex ist unser „intelligentes“ Gehirn, der exekutive Teil unseres Systems, der für alle bewussten Aktivitäten höherer Ordnung wie Sprache, abstraktes Denken, Vorstellungskraft und Kreativität, um nur einige zu nennen, verantwortlich ist. Er beherbergt auch einen Großteil unseres Gedächtnisses – nicht nur unser biografisches Gedächtnis, sondern auch alle automatischen Erinnerungen, die für das Sprechen, Schreiben, Gehen, Klavierspielen und zahllose andere vertraute Tätigkeiten unerlässlich sind (bedenken Sie jedoch, dass die Unterteilung des Gehirns in drei große Teile eine stark vereinfachte Vorstellung ist: Die funktionelle Konnektivität zwischen all diesen Regionen verwischt die Grenzen erheblich).
Von besonderem Interesse für Therapeuten ist der präfrontale Kortex – der Teil des Gehirns direkt hinter der Stirn -, der zwar langsamer auf eingehende Informationen reagiert als das limbische System, dafür aber sehr viel anspruchsvoller in der Verarbeitung ist. Dieses „langsame“ Denken ist das Markenzeichen unserer menschlichen Intelligenz. Komplexes und neues Denken auf technischer, emotionaler, sozialer und logischer Ebene findet hier statt. Hier können wir rational und logisch, kreativ und erfinderisch sein. Bezeichnenderweise kann der präfrontale Kortex jedoch im Falle einer wahrgenommenen Bedrohung (ob eingebildet oder real) vom limbischen System „gekapert“ werden. Unser präfrontaler Kortex kann „offline“ gehen, wenn die Blutzufuhr zum tieferen limbischen System geleitet wird, dem Ersthelfer, der vorrangig dafür sorgt, dass wir sicher sind.