Blackbeard ist wohl der bekannteste Pirat aus dem Goldenen Zeitalter der Piraterie, das sich von den späten 1600er Jahren bis Mitte der 1720er Jahre erstreckte. Obwohl seine Piratenkarriere nur wenige Jahre andauerte und er keine großen Schätze anhäufte, plünderten er und seine Männer viele Schiffe und blockierten mit ihrer Mini-Piratenarmee fast eine Woche lang die Stadt Charleston. Doch die berühmteste Szene in Blackbeards Leben ist sein Tod, dessen 300. Jahrestag sich am 22. November jährt. Mal jährt. So fand Blackbeard – der in Wirklichkeit wahrscheinlich Edward Thatch oder Teach hieß – sein grausames Ende durch den britischen Marineleutnant Robert Maynard, der vom Gouverneur von Virginia, Alexander Spotswood, ausgesandt wurde, um ihn aufzuspüren.
Auf Grund eines Hinweises, dass Blackbeard und seine Männer vor der Insel Ocracoke in North Carolina vor Anker liegen könnten, verließen Maynards Truppen am 17. November 1718 Williamsburg und segelten den James River entlang. Obwohl Maynard lieber auf ein britisches Kriegsschiff zurückgegriffen hätte, um es mit dem gefürchteten Piraten aufzunehmen, konnte ein solches Schiff die seichten Gewässer des Pamlico Sound nicht befahren. Daher musste sich Maynard auf die Dienste zweier kleiner Schaluppen, der Ranger und der etwas größeren Jane, verlassen, wobei 25 Mann auf der Ranger und 35 Mann auf der Jane, dem Schiff, mit dem Maynard segelte, eingesetzt wurden. Diese Schaluppen konnten zwar die seichten und gewundenen Kanäle um Ocracoke problemlos befahren, hatten aber keine Kanonen, was bedeutete, dass Maynards Männer sich auf ihre persönlichen Waffen verlassen mussten, wenn sie es mit einem Feind zu tun hatten, der über neun Kanonen verfügte.
Am Nachmittag des 21. November hatten Maynards Schaluppen die Südspitze von Ocracoke erreicht. Bald entdeckten sie zwei Schaluppen vor Anker in einer Bucht am Pamlico Sound, die bis heute als Teach’s (oder Thatch’s) Hole bekannt ist. Als es Abend wurde, legte Maynard die Jane und die Ranger für die Nacht vor Anker.
In Unkenntnis der in der Nähe versammelten Truppen verbrachte Blackbeard zusammen mit etwa 20 seiner Männer an Bord der Schaluppe Adventure den Abend mit dem örtlichen Händler Samuel Odell, der zuvor mit seiner Schaluppe eingetroffen war, und trank und zechte. Am nächsten Morgen war die See ruhig und der Wind sehr schwach, und die einzigen Geräusche, die zu hören waren, waren Vögel, die den Anbruch des Tages begrüßten. Um neun Uhr befahl Maynard der Ranger, den Schaluppen Platz zu machen, da er sich immer noch nicht sicher war, ob es sich bei einer der Schaluppen um Blackbeard handelte. Die Jane folgte dicht dahinter. Nicht lange nach dem Auslaufen lief die Jane auf Grund, und die Ranger tat dasselbe. Die Männer auf der Jane begannen wütend, schwere Materialien über Bord zu werfen, um ihre Ladung zu erleichtern, während die Besatzung der Ranger ihre Wasserfässer zu demselben Zweck verstopfte. Beide Schaluppen waren bald wieder flott, aber das kostbare Überraschungsmoment war verloren gegangen.
Selbst wenn sie sich im Vollrausch befunden hätten, wären Blackbeards Männer durch den Aufruhr in der Nähe alarmiert worden. Als Blackbeard merkte, dass er angegriffen wurde, befahl er seinen Männern, das Kabel der Adventure zu kappen und sich auf den Weg zu machen. Um ihre Angreifer einzuschüchtern, begannen die Piraten, auf die herannahenden Schaluppen zu schießen. Blackbeards Plan war es offenbar, den Kanal, in den die Schaluppen gerade eingefahren waren, zu verlassen und sich mit ihnen ein Gefecht zu liefern. Während Blackbeard versuchte, die Mündung des Kanals zu erreichen, steuerte die Ranger direkt auf die Adventure zu, während die Jane mit ihren Männern an den Rudern versuchte, sie einzuholen.
Als die Jane bis auf einen halben Pistolenschuss an die Adventure herankam, kam es zu einer kurzen Unterhaltung zwischen Maynard und Blackbeard. Einem Bericht aus zweiter Hand im Boston News-Letter zufolge verlief der Austausch wie folgt:
Teach rief Leutnant Maynard zu und sagte ihm, er sei für König George und bat ihn, sein Boot zu hissen und an Bord zu kommen. Maynard erwiderte, er wolle so bald wie möglich mit seiner Schaluppe an Bord kommen, und Teach, der sein Vorhaben verstand, sagte ihm, wenn er ihn in Ruhe ließe, würde er sich nicht mit ihm einlassen; Maynard antwortete, er wolle ihn, und er wolle ihn tot oder lebendig haben, sonst würde es ihn das Leben kosten; daraufhin verlangte Teach ein Glas Wein und schwor sich selbst Verdammnis, wenn er entweder Quartier nähme oder gäbe.
Maynards eigener Bericht über das Gespräch ist ähnlich, aber kürzer, und man wünscht sich, dass der Marineoffizier nicht so lakonisch gewesen wäre. „Bei unserer ersten Begrüßung“, schrieb Maynard, „trank Blackbeard Verdammnis auf mich und meine Männer, die er als wehleidige Welpen bezeichnete, und sagte, er würde weder ein Pardon geben noch annehmen.“
Sobald das Gespräch beendet war, nutzte Blackbeard seine überlegene Feuerkraft voll aus und ließ eine dröhnende Breitseite aus Rebhuhn- und Schwanenschüssen los, die den Kommandanten der Ranger tötete und fünf seiner Männer schwer verwundete, darunter den zweiten und dritten Kommandanten. Ohne ihre Offiziere geriet die Ranger in Rückstand und spielte bis zum Ende der Schlacht keine Rolle mehr. Die Breitseite verwundete auch viele Männer der Jane, aber sie kämpften weiter. Mit einer erstaunlichen Treffsicherheit oder, was wahrscheinlicher ist, mit einem Glückstreffer durchtrennten sie den Klüverfall der Adventure, die Leine, die den Klüver – ein dreieckiges Segel – oben hielt, wodurch das Segel zusammenbrach und das Schiff langsamer wurde. Um nicht noch mehr seiner Männer dem Beschuss durch Blackbeards Kanonen auszusetzen, befahl Maynard, alle unter Deck zu schicken, während er sich in die Kajüte am Heck des Schiffes begab. Maynard zog sich nicht nur zurück, um der Gefahr zu entgehen, sondern er stellte auch eine Falle. Bevor er in die Kajüte ging, befahl Maynard dem Lotsen und einem Fähnrich, an Deck zu bleiben und ihn zu warnen, was Blackbeard vorhatte. Wenn es so klappte, wie Maynard hoffte, würden die Piraten bald zu ihm kommen.
Als Blackbeard sah, dass die Decks der Jane frei waren, dachte er, dass seine Kanonen ihre tödliche Arbeit getan hatten und die Schlacht so gut wie gewonnen war. Um den Gnadenstoß zu setzen, brachte Blackbeard die Adventure längsseits der Jane und führte seine Männer über die Reling, wobei er ein Seil in der Hand hielt, um die Schiffe aneinander zu binden. Sobald Blackbeard an Bord war, gab der Lotse Maynard ein Zeichen, der mit 12 seiner Männer auf das Hauptdeck eilte und die Piraten überraschte. Während des folgenden sechsminütigen Handgemenges schlugen, stießen und schossen die Kämpfer aus nächster Nähe aufeinander ein, wobei sich ihr Grunzen, Schreien und Stöhnen mit den Geräuschen von klirrendem Stahl und explodierendem Schießpulver vermischte.
Als sich der Rauch schließlich lichtete, lag der große Blackbeard tot da, und der Rest seiner Männer, die ihm auf die Jane gefolgt waren, war entweder getötet oder schwer verwundet. Etwa zur gleichen Zeit traf die Ranger ein, deren Männer die Adventure enterten und die verbliebenen Piraten in die Knie zwangen. Dabei wurde einer der Marinesoldaten durch eigenes Feuer getötet. Die Piraten, die die Nerven verloren und über Bord sprangen, anstatt bis zum Ende zu kämpfen, wurden beim Versuch zu entkommen im Wasser erschossen. Keiner von ihnen überlebte, und eine Leiche wurde Tage später im Schilf gefunden, während über ihr Bussarde kreisten.
Nach Maynards Angaben wurde keiner seiner Männer auf der Jane, die, wie er sagte, „wie Helden kämpften“, während des Kampfes getötet, aber viele von ihnen wurden „erbärmlich zerschnitten und verstümmelt“. Obwohl die Zahlen in verschiedenen Berichten nicht übereinstimmen, starben insgesamt etwa zehn Seeleute der Marine und zehn Piraten, und mehr als 20 Seeleute wurden verwundet. Maynard nahm neun Piraten gefangen, von denen drei weiß und der Rest schwarz waren.
Einer der auf der Adventure verwundeten Männer war der Händler Odell, der Blackbeard besucht hatte, um zu feiern, aber in die Schlacht verwickelt wurde. Obwohl Odell auf der Seite der Piraten kämpfte, waren Maynard und seine Männer ihm zu Dank verpflichtet, denn ohne sein schnelles Handeln wäre die Zahl der Toten vor Ocracoke an diesem Tag noch viel höher gewesen. Bevor die Kämpfe begannen, wies Blackbeard einen seiner Leute, einen Schwarzen namens Caesar, an, das Schiff in die Luft zu sprengen, falls die Piraten besiegt würden. Caesar befand sich im Frachtraum und war bereit, das Munitionsmagazin anzuzünden, als Odell und einer seiner Leute ihm die Flamme aus der Hand rissen.
Der Tod von Blackbeard ist eines der berühmtesten Ereignisse in der Geschichte der Piraterie. Es überrascht nicht, dass die genaue Art und Weise, wie er getötet wurde, Gegenstand von Debatten ist. Der Boston News-Letter bot einer begeisterten Öffentlichkeit einen farbenfrohen Bericht aus zweiter Hand über Blackbeards letzte Momente:
Maynard und Teach selbst begannen den Kampf mit ihren Schwertern, wobei Maynard einen Stich machte, die Spitze seines Schwertes gegen Teachs Patronenhülse stieß und sie bis zum Griff verbog. Teach brach den Schutz der Patronenhülse und verwundete Maynard an den Fingern, machte ihn aber nicht kampfunfähig, woraufhin er zurücksprang, sein Schwert wegwarf und seine Pistole abfeuerte, wodurch Teach verwundet wurde. Demelt schlug mit seinem Schwert dazwischen und schnitt Teach ziemlich ins Gesicht; … einer von Maynards Männern, der ein Hochländer war, griff Teach mit seinem breiten Schwert an, der Teach einen Schnitt in den Nacken versetzte, worauf Teach sagte: „Gut gemacht, Junge“, worauf der Hochländer erwiderte: „Wenn es nicht gut gemacht ist, werde ich es besser machen“, worauf er ihm einen zweiten Schlag versetzte, der ihm den Kopf abschlug und ihn flach auf die Schulter legte.
Viele spätere Autoren verschönerten diese Beschreibung und verwandelten Blackbeards Tod in eine Szene, die eines Hollywood-Epos würdig ist. Aber die Genauigkeit der Schilderung des News-Letter ist höchst fragwürdig, wenn man bedenkt, dass Maynard über Blackbeards Ableben nur zu sagen hatte, dass „er mit fünf Schüssen in sich und zwanzig jämmerlichen Schnitten in verschiedenen Teilen seines Körpers fiel.“ Maynard fügte hinzu: „Ich habe Blackbeard den Kopf abgeschlagen und ihn auf meinen Bugspriet gesteckt, um ihn nach Virginia zu bringen.“ Blackbeards kopfloser Körper wurde in das trübe Wasser des Pamlico Sound geworfen, wo er der Legende nach ein paar Runden um den Jane drehte, bevor er außer Sichtweite versank.
Am 3. Januar 1719 segelte der siegreiche Maynard unter sonnigem Himmel mit der Adventure den James River hinauf, wobei Blackbeards verwesender und zweifellos stinkender Kopf am Bugspriet hing. Als Maynard an den britischen Kriegsschiffen Lyme und Pearl vorbeifuhr, grüßte er die Schiffe mit neun Kanonenschüssen, die von den Marineschiffen in gleicher Weise erwidert wurden. Als Warnung für diejenigen, die Piraterie als lohnende Karriere betrachten könnten, ließ Virginias Gouverneur Alexander Spotswood Blackbeards Kopf auf einen Hecht am Flussufer montieren – ein Ort, der später Blackbeard’s Point getauft wurde.
Einigen späteren Berichten zufolge wurde Blackbeards Kopf schließlich abgenommen und die obere Hälfte seines Schädels in eine Punschschale verwandelt, die „mit Silber vergrößert oder versilbert“ und eine Zeit lang in einer der Tavernen in Williamsburg verwendet wurde. Wenn dies tatsächlich stimmt, ist das grausige Artefakt verloren, denn es ist seitdem nicht mehr aufgetaucht.
Aus Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates von Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 by Eric Jay Dolin. Mit Genehmigung des Verlags, Liveright Publishing Corporation, einer Abteilung der W.W. Norton & Company, Inc. Alle Rechte vorbehalten. Diese Auswahl darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Verlags nicht vervielfältigt, in einem Abrufsystem gespeichert oder in irgendeiner Form übertragen werden.
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