Wenn man an einem bestimmten Dienstag im April 1892 in der Nähe der Taylor Street 47 in Springfield spazieren ging, sah man sich mit einer Kutsche konfrontiert, die in eine Maschine verwandelt war, die Lärm und Abgase ausstieß und keinerlei Pferdekraft besaß.
Es war der 19. dieses Monats, als Charles E. Duryeas Motorwagen machte seine Jungfernfahrt von diesem Ort aus, was ihn für immer als „Vater des Benzinautomobils“ in die Geschichte eingehen ließ und Springfields wachsenden Ruf als Stadt der Ersten untermauerte.
Während andere frühe Erfinder versuchten, das menschliche Bedürfnis nach Geschwindigkeit zu befriedigen, arbeiteten sie mit Dampf und heißer Luft als Antriebsmethoden, und obwohl die Elektrizität mit ihren vielversprechenden Fortschritten der Weg zu sein schien, den die Industrie einschlagen würde, kam Charles bei seinen Tüfteleien schnell zu dem Schluss, dass geladene Batterien nicht die Art von Energie liefern würden, die für den praktischen Einsatz der pferdelosen Kutsche erforderlich war. Als Ingenieur stürzte er sich in die Forschung und Entwicklung von benzin- und funkenbetriebenen Motoren.
Er begann im August 1891 mit dem Bau seines Automobils und testete es nur acht Monate später auf der Taylor Street. Charles war mit seinem ursprünglichen Entwurf so zufrieden, dass er seinen zweiten Prototyp (1892-93) genau wie den ersten baute, jedoch mit einem stärkeren Motor. Dieser zweite Wagen wurde 1920 der Smithsonian Institution gespendet und befindet sich heute in deren Sammlung.
Ermutigt durch sein Experiment im Frühjahr erkannte Charles den potenziellen kommerziellen Markt für seine Maschinen und machte sich zusammen mit seinem jüngeren Bruder Frank daran, den Duryea-Motorwagen zu perfektionieren. Im Oktober 1893 begannen sie mit der dritten Version ihrer Vision, einem Wagen, der das erste Straßenrennen Amerikas gewinnen sollte, das in Illinois stattfand und von der Chicago-Times Herald gesponsert wurde. Das 54 Meilen lange Rennen von Chicago nach Evansville und zurück fand am 28. November 1895, dem Thanksgiving-Tag, statt.
Es war ein paar Grad über dem Gefrierpunkt, es schneite, und hohe Verwehungen bedeckten die matschigen, schlammigen Straßen. Frank war der Fahrer. Der Duryea, der sich auf der strapaziösen Strecke gegen fünf andere, unterschiedlich konfigurierte motorisierte Fahrzeuge durchsetzte, fuhr mit einer Zeit von knapp unter acht Stunden und einer Durchschnittsgeschwindigkeit von etwa sieben Meilen pro Stunde als Erster über die Ziellinie. Der Preis: 2.000 Dollar und eine Goldmedaille. Was vielleicht noch wichtiger ist: Das landesweit publizierte Rennen zeigte die Praxistauglichkeit der Maschine, und so begann Amerikas Liebesaffäre mit dem Automobil.
Die Vorstandsmitglieder der Duryea Motor Wagon Company, die erst zwei Monate zuvor, am 12. September 1895, gegründet worden waren, wurden durch den Erfolg ihres Produkts beim Rennen in Chicago gestärkt. Im Herbst 1895 begann in der neuen Produktionsstätte in Springfield die Produktion von dreizehn identischen Motorwagen für den Einzelhandelsverkauf, wobei der erste Kauf im Sommer des folgenden Jahres verzeichnet wurde. Duryea war der erste Automobilhersteller des Landes, der auf diese Weise mehrere identische Maschinen produzierte. Ein Verkaufsbüro befand sich am 1784 Broadway in New York City.
Die Brüder Duryea lebten sich gegen Ende des Jahrhunderts auseinander, und es kam zu Konflikten zwischen ihnen, wobei jeder von ihnen seine eigenen Interessen in der Automobilindustrie verfolgte. Bis 1898 verkauften beide ihre Anteile an dem geschichtsträchtigen Unternehmen in Springfield, das sie gegründet hatten, und zogen weiter.
In Zusammenarbeit mit der J. Stevens Arms and Tool Company begann Frank 1904 mit dem Bau von Automobilen der Marke Stevens-Duryea, von denen 14.000 Stück produziert wurden, bevor das Unternehmen in den frühen 1920er Jahren geschlossen wurde. Die Produktionsstätten von Stevens-Duryea befanden sich in Chicopee und East Springfield.
Trotz seiner wiederholten Versuche in den folgenden Jahren, eine wichtige Rolle in der Automobilbranche zu spielen, fand Charles nie ganz seine Nische. Er war nicht in der Lage, an seine früheren Erfolge anzuknüpfen, und leider spürte er in seinem Herzen, dass er für seine erstaunlichen Errungenschaften und Fortschritte in der Automobiltechnologie nicht anerkannt oder in Erinnerung behalten werden würde.
Nun, Charles, ruhe in Frieden. Hier in Springfield erinnern wir uns an dich und wir erinnern uns an deinen kleinen Bruder Frank. Beide waren Visionäre, kreative Energien, die der Seele der Stadt entsprungen sind.