Zum ersten Mal seit fünf Jahren befindet sich der schnellste Computer der Welt nicht mehr in China.
Gestern (8. Juni) gab das Oak Ridge National Laboratory des US-Energieministeriums die Spitzengeschwindigkeiten seiner Summit-Supercomputing-Maschine bekannt, die den bisherigen Rekordhalter, den chinesischen Sunway TaihuLight, fast überholt. Die theoretische Spitzengeschwindigkeit des Summit liegt bei 200 Petaflops oder 200.000 Teraflops. In menschlichen Maßstäben ausgedrückt hieße das, dass etwa 6,3 Milliarden Menschen ein ganzes Jahr lang jede Sekunde zur gleichen Zeit eine Berechnung durchführen müssten, um das zu erreichen, was der Summit in nur einer Sekunde leisten kann. (Man kann es auch anders sehen: Wenn Sie sich mit Summit messen wollen, machen Sie es sich bequem. Sie werden in den nächsten 6,3 Milliarden Jahren jede einzelne Sekunde eine Berechnung durchführen.)
Die Supercomputertechnologie hat sich in den letzten Jahren rapide verbessert. Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt hatte die Welt noch keine Maschine gebaut, die auch nur einen einzigen Petaflop (oder 1.000 Teraflops) knacken konnte. Jetzt, in nur einem Jahr, sind wir von 125 Petaflops auf 200 gestiegen.
Mit der achtfachen Geschwindigkeit des bisher schnellsten Computers der USA ist Summit ein großer Fortschritt für die Supercomputing-Bemühungen des Landes. Nach Angaben des Teams in Oak Ridge ist das System, dessen Bau 200 Millionen Dollar gekostet hat, der erste Supercomputer, der speziell für Anwendungen im Bereich der künstlichen Intelligenz konzipiert wurde. Das ist wichtig, denn die künstliche Intelligenz hat sich in vielerlei Hinsicht zu einem neuen Wettlauf ins All entwickelt, bei dem Länder auf der ganzen Welt riesige Summen in diesen Bereich investieren. China und die USA stehen an der Spitze des Feldes, aber auch Russland, das Vereinigte Königreich, die EU und Kanada investieren viel in die KI-Forschung.
Und obwohl die USA jetzt die schnellste Maschine der Welt besitzen, betreibt China insgesamt immer noch mehr Supercomputer.
Supercomputer haben unzählige Verwendungszwecke, von denen viele für die nationale Sicherheit und das allgemeine Wohlergehen der Öffentlichkeit wichtig sind. In den USA setzt beispielsweise die National Oceanic and Atmospheric Administration Supercomputer ein, um Klimatrends vorherzusagen und Wettermuster zu modellieren. Das Energieministerium nutzt sie, um Nuklearsimulationen durchzuführen und Daten zur Suche nach Öl- und Erdgasvorkommen abzubauen. Die Nationale Sicherheitsbehörde und ähnliche Regierungsstellen verlassen sich auf Supercomputer, um Verschlüsselungscodes zu knacken. Diese leistungsstarken Maschinen sind notwendig, um die riesigen Datenmengen zu verarbeiten, die für die fortgeschrittene Genomforschung erforderlich sind, eines der vielversprechendsten Gebiete der medizinischen Wissenschaft.
Leistungsfähigere maschinelle Lernverfahren und neuronale Netze würden all diese Gebiete voranbringen, und vermutlich wird Summit den Weg weisen.
So beeindruckend Summit auch ist, viele sehen es nur als Sprungbrett zum eigentlichen Ziel: dem Bau einer Maschine, die einen Exaflop, d.h. 1.000 Petaflops, ausführen kann.
Die US-Regierung spricht Berichten zufolge bereits mit Herstellern über die Entwicklung mehrerer Exaflop-Supercomputer, und Energieminister Rick Perry sagte gestern, dass sie den ersten bis 2021 liefern wollen. Man geht davon aus, dass diese Bemühungen darauf abzielen, China im Wettlauf der Supercomputer einen Schritt voraus zu sein.