Die wahre Geschichte der Medusa: Die schützenden Kräfte einer schlangenhaarigen Gorgone

In der altgriechischen Mythologie ist Medusa die berühmteste der drei monströsen Schwestern, die als Gorgonen bekannt sind. Die früheste bekannte Aufzeichnung über die Geschichte von Medusa und den Gorgonen findet sich in Hesiods Theogonie. Diesem antiken Autor zufolge waren die drei Schwestern Sthenno, Euryale und Medusa die Kinder von Phorcys und Ceto und lebten „jenseits des berühmten Oceanus am Rande der Welt, hart an der Nacht“. Von den dreien soll nur Medusa sterblich sein. Aber sie ist auch die berühmteste und der Mythos von ihrem Untergang durch Perseus wird oft erzählt.

Warum wurde Medusa verflucht?

Obwohl Hesiod über die Herkunft der Medusa und ihren Tod durch Perseus berichtet, sagt er nicht mehr über sie. Eine ausführlichere Darstellung von Perseus und Medusa findet sich dagegen in Ovids Metamorphosen. In diesem Werk beschreibt Ovid, dass Medusa ursprünglich eine schöne Jungfrau war. Ihre Schönheit erregte die Aufmerksamkeit von Poseidon, der sie begehrte und sie in Athenas Heiligtum schändete. Als Athene entdeckte, dass der Meeresgott Medusa in ihrem Schrein geschändet hatte, wollte sie sich rächen, indem sie Medusas Haare in Schlangen verwandelte, so dass jeder, der sie direkt ansah, in Stein verwandelt wurde.

In Stein gehauene Tafel mit dem Kopf der Medusa. ( Shelli Jensen / Adobe)

Damit änderte sich die Beschreibung der Medusa von einer verführerischen Dame, wie Ovid sie in den Metamorphosen beschreibt:

Medusa hatte einst Reize; um ihre Liebe zu gewinnen
strebte eine rivalisierende Schar neidischer Liebhaber.
Sie, die sie gesehen haben, gestehen, sie haben nie
Bewegendere Züge in einem süßeren Gesicht gefunden.
Vor allem aber ihr langes Haar, das sie besitzen,
In goldenen Locken wogte und anmutig glänzte.
– Ovid, Metamorphosen

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Zu einem monströsen Wesen, von dem Vergil auf eine weit weniger attraktive Weise schreibt:

„In der Mitte ist die Gorgone Medusa, ein riesiges Ungeheuer, um das sich schlangenartige Locken mit zischenden Mündern winden; ihre Augen starren bösartig, und unter dem Ansatz ihres Kinns haben sich die Schwanzenden von Schlangen verknotet.“

Einige andere Varianten des Mythos legen nahe, dass Medusa und die anderen Gorgonen immer abscheuliche Ungeheuer und mit Schlangen bedeckt waren.

Die Legende von Medusa und Perseus

Der vollständige Mythos von Perseus und Medusa beginnt Jahre vor ihrem Kampf. Perseus war der Sohn von Danae, der Tochter von Acrisius, dem König von Argos, und Zeus. Der Gott hatte die Prinzessin in Form eines Goldregens geschwängert, nachdem ihr Vater sie eingesperrt hatte, nachdem er durch ein Orakel erfahren hatte, dass er von seinem Enkel getötet werden würde. Akrisios fürchtete das Kind, wollte aber dem Zorn des Zeus entgehen, und so schickte er, anstatt Perseus zu töten, das Kind und Danae in einer hölzernen Kiste aufs Meer hinaus.

Dictys von der Insel Seriphus rettete die beiden und zog Perseus wie einen Sohn auf. Doch es gab andere in der Nähe, die nicht so freundlich zu dem Jungen waren. Im Perseus-Mythos wird der Held von Polydectes, dem Bruder von Diktys und König von Seriphos, auf die Suche geschickt, um ihm das Haupt der Medusa zu bringen. Dies war eine List, denn Polydectes begehrte Perseus‘ Mutter und wollte ihren Sohn loswerden, der die Beziehung nicht guthieß. Eine solche Mission wäre für Perseus einem Selbstmord gleichgekommen und Polydectes rechnete nicht damit, dass er jemals zu Seriphus zurückkehren würde.

Da Perseus der Sohn des Zeus war, wurde er von den Göttern unterstützt. Perseus erhielt von Hades die Tarnkappe, von Hermes ein Paar geflügelte Sandalen, von Athene ein reflektierendes Bronzeschild und von Hephaistos ein Schwert. Mit diesen göttlichen Gaben suchte Perseus Medusa auf und enthauptete sie mit dem Bronzeschild, während sie schlief.

Kopf der Medusa von Peter Paul Rubens. ( Public Domain )

Unmittelbar nach der Enthauptung der Gorgone sprang ihr das geflügelte Pferd Pegasus aus dem Hals. In der Theogonie erwähnt Hesiod auch, dass der goldene Riese Chrysaor, der mit einem goldenen Schwert in der Hand geboren wurde, aus dem durchtrennten Hals der Medusa hervorging. Ungefähr zur gleichen Zeit erschienen auch die Schwestern der Medusa und verfolgten Perseus. Doch der Held entkam, indem er die Tarnkappe benutzte. In einigen Versionen des Mythos heißt es, er habe auch Pegasus mitgenommen.

Danach flog Perseus mit Hermes‘ Sandalen oder Pegasus davon und nahm Kurs auf Seriphus. Doch bevor er auf die Insel zurückkehrte, gab es noch einige andere aufregende Ereignisse. Auch wenn Perseus im Mittelpunkt dieser Geschichten steht, könnte man argumentieren, dass die verwandelnden Kräfte des abgeschlagenen Hauptes der Medusa eine zentrale Rolle in den folgenden Abenteuern des Helden spielen.

Pegasus entsteigt dem Körper der Medusa. ‚The Perseus Series: The Death of Medusa I‘ von Edward Burne-Jones. ( Public Domain )

Die Kräfte des Hauptes der Medusa

Als das Blut von Medusas Haupt auf die Ebenen Libyens tropfte, verwandelte sich jeder Blutstropfen in eine giftige Schlange. Die Macht des Medusenhauptes zeigte sich erneut, als Perseus dem Titanen Atlas begegnete. Als Perseus Atlas um einen Ort bat, an dem er sich für kurze Zeit ausruhen konnte, wurde seine Bitte abgelehnt. Da er wusste, dass er den Titanen mit roher Gewalt allein nicht würde besiegen können, nahm er Medusas Kopf heraus und Atlas wurde in einen Berg verwandelt.

Perseus traf auch auf Andromeda, die Tochter des äthiopischen Königs Kepheus und seiner Frau Kassiopeia. Mit Hilfe des Kopfes der Medusa gelang es Perseus, die Prinzessin zu retten, die dem Seeungeheuer Cetus geopfert werden sollte, das Poseidon geschickt hatte, um Cassiopeia dafür zu bestrafen, dass sie damit geprahlt hatte, ihre Tochter sei schöner als die Nereiden. Die versteinernde Kraft der Medusa wird auch bei Phineus, dem Onkel von Andromeda, mit dem sie verlobt war, bei Proetus, dem Thronräuber von Argos, und schließlich bei Polydectes selbst eingesetzt. Perseus‘ Freund Diktys bestieg den Thron, und nachdem er mit der Reliquie fertig war, übergab Perseus das Haupt der Medusa an Athene, die es auf ihrer Aegis trägt, wenn sie in den Kampf zieht.

Perseus konfrontiert Phineus mit dem Haupt der Medusa von Sebastiano Ricci. ( Public Domain )

Den Medusa-Mythos lebendig halten

Obwohl Medusa gemeinhin als Ungeheuer angesehen wird, gilt ihr Kopf oft als Schutzamulett, das das Böse fernhalten soll. Tatsächlich stammt der Name Medusa von einem altgriechischen Verb, das „bewachen oder schützen“ bedeutet.

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Das Bild des Kopfes der Medusa findet sich auf zahlreichen griechischen und später römischen Artefakten wie Schilden, Brustpanzern und Mosaiken. Ein Beispiel für einen schützenden Medusa-Kopfanhänger ist ein römisches Artefakt aus dem späten 2. bis 4. Jahrhundert n. Chr., das kürzlich in Cambridgeshire ausgegraben wurde. Ein 2 000 Jahre alter Marmorkopf der Medusa wurde vor nicht allzu langer Zeit in einem ehemaligen römischen Handelszentrum in der Türkei gefunden. Es gibt auch zahlreiche Münzen, auf denen nicht nur Perseus mit dem Haupt der Medusa abgebildet ist, sondern auch das Haupt als solches.

Eine römische Kamee mit dem Kopf der Medusa aus dem 2. oder 3. Jahrhundert. (Sailko/ CC BY SA 3.0 )

Heute gehört das wohl bekannteste Bild des Medusenhauptes zum Logo des italienischen Modeunternehmens Versace. Und vergessen wir nicht, dass Medusa in der nicht allzu fernen Vergangenheit auch als harter Endgegner im neuesten Spiel der beliebten Assassin’s Creed-Reihe für Schlagzeilen sorgte. Diese Faktoren erinnern uns daran, dass die Mythen der antiken Welt noch immer lebendig sind und uns in der modernen Welt begleiten.

Bild oben: Detail einer modernen Darstellung der Medusa. Quelle: Riordan Wiki

Von Ḏḥwty

Aktualisiert am 20. Januar 2021.