Frühes Leben
Degas wurde als Hilaire-Germain-Edgar de Gas am 19. Juli 1834 in Paris, Frankreich, geboren. (Sein Vater, Auguste, war Bankier, seine Mutter, Celestine, eine Amerikanerin aus New Orleans. Ihre Familie gehörte zur Mittelschicht mit gehobenen Ansprüchen. Viele Jahre lang schrieb die Familie Degas ihren Namen „de Gas“; die Präposition „de“ deutet auf einen aristokratischen Hintergrund mit Landbesitz hin, den sie in Wirklichkeit nicht hatte.
Degas stammte aus einem sehr musikalischen Haushalt – seine Mutter war Amateur-Opernsängerin und sein Vater arrangierte gelegentlich Auftritte von Musikern in ihrem Haus. Degas besuchte das Lycée Louis-le-Grand, ein angesehenes und strenges Knabengymnasium, wo er eine klassische Ausbildung erhielt.
Degas zeigte schon als Kind eine bemerkenswerte Begabung für das Zeichnen und Malen, die von seinem Vater gefördert wurde, der ein ausgewiesener Kunstliebhaber war. 1853, im Alter von 18 Jahren, erhielt er die Erlaubnis, im Pariser Louvre zu „kopieren“. (Im 19. Jahrhundert entwickelten angehende Künstler ihre Technik, indem sie versuchten, die Werke der Meister zu kopieren). Er fertigte auch mehrere beeindruckende Kopien von Raffael an und studierte die Werke zeitgenössischer Maler wie Ingres und Delacroix.
Im Jahr 1855 wurde Degas an der École des Beaux-Arts (früher Académie des Beaux-Arts) in Paris aufgenommen. Nach nur einem Jahr verließ Degas jedoch die Schule, um drei Jahre lang zu reisen, zu malen und in Italien zu studieren. Er malte akribische Kopien der Werke der großen italienischen Renaissancemaler Michelangelo und da Vinci und entwickelte dabei eine Ehrfurcht vor der klassischen Linearität, die auch für seine modernsten Gemälde kennzeichnend blieb.
Frühe Werke
Nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1859 machte sich Degas daran, sich einen Namen als Maler zu machen. In traditioneller Manier malte er große Porträts von Familienmitgliedern und große historische Szenen wie „Die Tochter des Jephtha“, „Semiramis beim Bau von Babylon“ und „Kriegsszenen im Mittelalter“. Degas reichte diese Werke beim allmächtigen Salon ein, einer Gruppe von französischen Künstlern und Lehrern, die öffentliche Ausstellungen leiteten. Der Salon hatte sehr starre und konventionelle Vorstellungen von Schönheit und angemessener künstlerischer Form und nahm Degas‘ Gemälde mit gemessener Gleichgültigkeit auf.
Im Jahr 1862 traf Degas im Louvre seinen Malerkollegen Edouard Manet, und die beiden entwickelten schnell eine freundschaftliche Rivalität. Degas teilte Manets Verachtung für das herrschende Kunstestablishment und seine Überzeugung, dass sich die Künstler moderneren Techniken und Themen zuwenden sollten.
Bis 1868 war Degas zu einem prominenten Mitglied einer Gruppe von Avantgarde-Künstlern geworden, zu der auch Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet und Alfred Sisley gehörten, die sich häufig im Café Guerbois trafen, um darüber zu diskutieren, wie Künstler sich mit der modernen Welt auseinandersetzen könnten. Ihre Treffen fielen in eine Zeit, die in der Geschichte Frankreichs turbulent war. Im Juli 1870 brach der Deutsch-Französische Krieg aus, und der sehr nationalistische Degas meldete sich freiwillig zur französischen Nationalgarde. Am Ende des Krieges, 1871, übernahm die berüchtigte Pariser Kommune für zwei schreckliche Monate die Kontrolle über die Hauptstadt, bevor Adolphe Thiers in einem blutigen Bürgerkrieg die Dritte Republik wiederherstellte. Degas entging den Unruhen der Pariser Kommune weitgehend, indem er eine ausgedehnte Reise zu Verwandten in New Orleans unternahm.