Das Erwachsensein ist der Zeitraum im Leben eines Menschen, in dem er seine volle körperliche und geistige Reife erreicht hat. Nach allgemeiner Auffassung beginnt das Erwachsenenalter im Alter von 20 oder 21 Jahren. Auf das mittlere Alter, das mit etwa 40 Jahren beginnt, folgt das hohe Alter mit etwa 60 Jahren.
Es folgt eine kurze Behandlung der Entwicklung im Erwachsenenalter. Für eine vollständige Behandlung siehe Menschliche Entwicklung und menschliches Verhalten.
Körperlich sind das frühe und mittlere Erwachsenenalter durch einen langsamen, allmählichen Rückgang der Körperfunktionen gekennzeichnet, der sich mit Erreichen des Alters beschleunigt. Die Muskelmasse nimmt bis Mitte der 20er Jahre weiter zu, danach nimmt sie allmählich ab. Die Skelettmasse nimmt bis etwa zum 30. Lebensjahr zu und beginnt dann abzunehmen, zunächst im zentralen Skelett (Becken und Wirbelsäule) und zuletzt im peripheren Skelett (Finger und Zehen). Während des gesamten Erwachsenenalters kommt es zu einer fortschreitenden Ablagerung von Cholesterin in den Arterien, und der Herzmuskel wird schließlich schwächer, auch wenn keine Krankheit nachweisbar ist. Auch die Produktion von männlichen und weiblichen Hormonen nimmt mit dem Alter ab, obwohl dies nicht direkt mit der allmählichen Abnahme der sexuellen Aktivität in Verbindung gebracht werden kann, die sowohl bei Männern als auch bei Frauen zwischen 20 und 60 Jahren auftritt.
Es gibt eindeutige Hinweise darauf, dass Erwachsene mit zunehmendem Alter eine langsame, sehr allmähliche Tendenz zu einer abnehmenden Reaktionsgeschwindigkeit bei der Ausführung intellektueller (und körperlicher) Aufgaben aufweisen. Die Verlangsamung der elektrischen Aktivität im Gehirn älterer Menschen wurde mit der Verlangsamung des Verhaltens selbst in Verbindung gebracht. Diese Verlangsamung der Verarbeitungsgeschwindigkeit des Zentralnervensystems bedeutet nicht notwendigerweise ähnliche Veränderungen beim Lernen, beim Gedächtnis oder bei anderen geistigen Funktionen. Die Lernfähigkeit junger Erwachsener ist der von älteren Erwachsenen überlegen, ebenso wie ihre Fähigkeit, neue Informationen nach ihrem Inhalt oder ihrer Bedeutung zu ordnen. Ältere Erwachsene hingegen sind jungen Erwachsenen in ihrer Fähigkeit, allgemeine Informationen zu behalten, und in ihrem angesammelten kulturellen Wissen ebenbürtig oder überlegen. Siehe auch Alterung; Alter.