Vor mehr als einem Jahrhundert veröffentlichten Kernig und Brudzinski Beschreibungen ihrer gleichnamigen Zeichen für die Diagnose von Meningitis am Krankenbett. Damals waren die meisten Fälle von Meningitis auf tuberkulöse oder bakterielle Ursachen zurückzuführen. In einer zeitgenössischen Reanalyse, die Patienten mit einer Infektion mit dem Humanen Immundefizienz-Virus einschloss und die Polymerase-Kettenreaktionstechnologie zum Nachweis viraler Ursachen der Meningitis einsetzte, untersuchten Thomas und Kollegen die diagnostische Genauigkeit des Kernig-Zeichens (verstärkter Meningismus-Schmerz bei Beugung des Halses), des Brudzinski-Zeichens (verstärkter Schmerz bei erneuter Streckung eines gebeugten Knies) und der Nackensteifigkeit bei Patienten mit dokumentierter Meningitis.
An der Studie nahmen 297 erwachsene Patienten teil, die mit meningitisverdächtigen Symptomen (Fieber, Kopfschmerzen, Übelkeit und Erbrechen, Lichtscheu, steifer Nacken) in die Notaufnahme eines Lehrkrankenhauses kamen. Vor der Lumbalpunktion untersuchten die Ärzte diese Patienten auf Kernig-Zeichen, Brudzinski-Zeichen und Nackensteifigkeit. Objektive Hinweise auf eine Meningitis (6 weiße Blutkörperchen pro ml Liquor oder mehr) wurden in 27 Prozent der Verdachtsfälle gefunden.
Das Kernig-Zeichen und das Brudzinski-Zeichen hatten eine sehr geringe Sensitivität für die Erkennung der dokumentierten Meningitisfälle (jeweils 5 Prozent). Außerdem wiesen die meisten Patienten nicht übereinstimmende Befunde auf (positiv für ein Zeichen, aber negativ für das andere). Beide Tests hatten eine gute Spezifität (95 Prozent), was bedeutet, dass nur wenige Patienten ohne Meningitis positive Untersuchungszeichen aufwiesen. Die Nackensteifigkeit war als Indikator etwas nützlicher, hatte aber immer noch eine begrenzte Empfindlichkeit (30 %). Diese zusätzliche Sensitivität wurde durch eine geringere Spezifität (68 %) erkauft.
Selbst bei Patienten mit „mäßiger“ Meningealentzündung (mindestens 100 WBK pro ml Liquor) oder „schwerer“ Erkrankung (mindestens 1.000 WBK pro ml Liquor) hatten Kernig-Zeichen und Brudzinski-Zeichen immer noch eine Sensitivität von unter 25 %. Die Nackensteifigkeit war in einer sehr kleinen Untergruppe von vier Patienten mit schwerer Meningitis zu 100 Prozent sensitiv.
Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass die klassischen bettseitigen Untersuchungsmanöver für die Diagnose von Meningitis eine geringe Sensitivität haben und dass man sich nicht auf sie verlassen sollte, um festzustellen, ob Patienten mit verdächtigen Symptomen weitere diagnostische Tests verdienen.