Dieser Artikel wurde ursprünglich von Inside Science News Service veröffentlicht.
(ISNS)-Wissenschaftler, die die genetische Geschichte des Menschen entschlüsseln, indem sie verfolgen, wie Gene mutieren, haben die gleiche Technik auf einen der ältesten und berühmtesten Texte der westlichen Welt angewandt, um das Datum herauszufinden, an dem er zum ersten Mal geschrieben wurde.
Der Text ist Homers „Ilias“, und Homer – falls es ihn gab – schrieb ihn wahrscheinlich 762 v. Chr., plus/minus 50 Jahre, fanden die Forscher heraus. Die „Ilias“ erzählt die Geschichte des Trojanischen Krieges – falls es einen solchen Krieg gab – mit Griechen, die gegen Trojaner kämpften.
Die Forscher akzeptieren die gängige Lehrmeinung, dass ein Krieg stattfand und jemand namens Homer darüber schrieb, sagte Mark Pagel, ein Evolutionstheoretiker an der Universität Reading in England. Zu seinen Mitarbeitern gehören Eric Altschuler, ein Genetiker an der University of Medicine and Dentistry of New Jersey in Newark, und Andreea S. Calude, eine Linguistin, ebenfalls in Reading und am Sante Fe Institute in New Mexico. Sie arbeiteten anhand des Standardtextes des Epos.
Das von ihnen ermittelte Datum entspricht dem Zeitpunkt, zu dem die meisten Gelehrten die „Ilias“ für komponiert halten, so dass die in der Zeitschrift Bioessays veröffentlichte Arbeit die Klassizisten nicht in Aufregung versetzen wird. Die Studie bestätigt größtenteils, was sie bisher gesagt haben, nämlich dass die Ilias um das achte Jahrhundert v. Chr. geschrieben wurde.
Dass Genetiker sich auf ein solches Projekt eingelassen haben, sollte keine Überraschung sein, sagte Pagel.
„Sprachen verhalten sich außerordentlich wie Gene“, sagte Pagel. „Es ist direkt vergleichbar. Wir haben versucht, die Regelmäßigkeiten in der sprachlichen Evolution zu dokumentieren und Homers Vokabular zu untersuchen, um herauszufinden, ob sich die Sprache so entwickelt, wie wir es uns vorstellen. Wenn dem so ist, sollten wir in der Lage sein, ein Datum für Homer zu finden.“
Es ist unwahrscheinlich, dass es jemals einen einzelnen Mann namens Homer gab, der die „Ilias“ schrieb. Brian Rose, Professor für klassische Studien und Kurator der mediterranen Abteilung des Museums der University of Pennsylvania, sagte, es sei klar, dass die „Ilias“ eine Zusammenstellung mündlicher Überlieferungen sei, die bis ins 13. Jahrhundert vor Christus zurückreichen.
„Es ist eine Zusammenstellung vieler Geschichten, die sich auf Konflikte in einem bestimmten Gebiet in der nordwestlichen Türkei zu konzentrieren schienen“, sagte Rose.
Die Geschichte der „Ilias“ ist wohlbekannt, voller Figuren wie Helena von Troja, Achilles, Paris, Agamemnon und einer Reihe von Göttern und Göttinnen, die sich schlecht benehmen. Sie erzählt, wie eine gigantische Flotte griechischer Schiffe über das „weindunkle Meer“ segelte, um Troja zu belagern und eine gestohlene Frau zurückzuerobern. Die Fortsetzung ist die „Odyssee“
Klassiker und Archäologen sind sich ziemlich sicher, dass Troja existierte und wissen im Allgemeinen, wo es liegt. Im 19. Jahrhundert gruben der deutsche Archäologe Heinrich Schliemann und der Engländer Frank Calvert das aus, was als Zitadelle von Troja bekannt ist, und fanden Beweise für einen militärischen Konflikt im 12. Jahrhundert vor Christus, darunter Pfeile und drei Meter verbrannte Trümmer um eine verschüttete Festung. Ob es sich dabei um einen Krieg zwischen Troja und einer fremden Macht oder um einen Bürgerkrieg handelte, ist laut Rose nicht bekannt.
Die Kompilation, die wir als „Ilias“ kennen, wurde erst Jahrhunderte später geschrieben, das von Pagel vorgeschlagene Datum.
Die Wissenschaftler verfolgten die Wörter in der „Ilias“ so, wie sie die Gene in einem Genom verfolgen würden.
Die Forscher verwendeten ein linguistisches Instrument, die so genannte Swadesh-Wortliste, die in den 1940er und 1950er Jahren von dem amerikanischen Linguisten Morris Swadesh zusammengestellt wurde. Die Liste enthält etwa 200 Begriffe, für die es offenbar in jeder Sprache und jeder Kultur Wörter gibt, so Pagel. Dabei handelt es sich in der Regel um Wörter für Körperteile, Farben, notwendige Beziehungen wie „Vater“ und „Mutter“.
Sie suchten nach Swadesh-Wörtern in der „Ilias“ und fanden 173 davon. Dann maßen sie, wie sie sich veränderten.
Sie nahmen die Sprache der Hethiter, eines Volkes, das zur Zeit des Krieges existiert haben könnte, und das Neugriechische und verfolgten die Veränderungen der Wörter von den Hethitern über das Homerische bis zum Modernen. Auf diese Weise wird die genetische Geschichte des Menschen gemessen, indem man zurückgeht und feststellt, wie und wann sich die Gene im Laufe der Zeit verändern.
Zum Beispiel untersuchte man kognate Wörter, die von den Vorfahren abgeleitet sind. Es gibt „Wasser“ im Englischen, „wasser“ im Deutschen, „vatten“ im Schwedischen, alles Kognaten, die von „wator“ im Proto-Deutschen abstammen. Das altenglische „hund“ wurde jedoch später zu „hound“, wurde aber schließlich durch „dog“ ersetzt, was keine Verwandtschaft darstellt.
„Ich bin ein Evolutionstheoretiker“, sagte Pagel. „Ich studiere Sprache, weil sie ein so bemerkenswerter kulturell übertragener Replikator ist. Durch die Dokumentation der Regelmäßigkeit der sprachlichen Mutationen haben Pagel und die anderen Forscher der Geschichte von Helen und den Männern, die für sie starben, eine Zeitlinie gegeben – Genetik trifft auf die Klassiker.