Die Exxon Valdez verließ den Hafen von Valdez, Alaska, am 23. März 1989 um 21:12 Uhr mit 53 Millionen Gallonen Rohöl in Richtung Kalifornien. Ein Hafenlotse steuerte das Schiff durch die Valdez Narrows, bevor er das Schiff verließ und die Kontrolle an Hazelwood, den Kapitän des Schiffes, zurückgab. Das Schiff manövrierte im Verkehrstrennungssystem (Traffic Separation Scheme, TSS) aus der Fahrspur für den auslaufenden Verkehr, um Eisbergen auszuweichen. Nach dem Manöver verließ Hazelwood gegen 23.00 Uhr die Kommandobrücke und befand sich zum Zeitpunkt des Unfalls in seiner Kabine.
Er überließ dem Dritten Maat Gregory Cousins die Verantwortung für die Kommandobrücke und dem Leutnant Robert Kagan das Ruder mit der Anweisung des Dritten Maats, an einem vorher vereinbarten Punkt in die südliche Fahrspur im TSS zurückzukehren. Die Exxon Valdez kehrte nicht in die Fahrrinne zurück und kollidierte am 24. März 1989 gegen 12.04 Uhr mit dem Bligh-Riff. Der Unfall führte dazu, dass etwa 11 Millionen Gallonen Öl, 20 % der Ladung, in den Prince William Sound gelangten.
Zwei Absolventen der Massachusetts Maritime Academy aus dem Jahr 1987, die zum Zeitpunkt des Unfalls an Bord des Schiffes arbeiteten, John Peacock und Kevin Poyant, die beide einen Bachelor of Science in Marine Transportation und eine 3rd Mate Licence der Küstenwache der Vereinigten Staaten besaßen, waren dafür bekannt, dass sie über die Seite des Schiffes schauten, nachdem es auf Grund gelaufen war, und sahen, wie viel Rohöl zu diesem Zeitpunkt aus dem Schiff strömte.
Exxon entließ Hazelwood nach dem Unfall.
Im Prozess gegen Hazelwood gelang es der Staatsanwaltschaft von Alaska nicht, die Geschworenen davon zu überzeugen, dass Hazelwood zum Zeitpunkt der Grundberührung betrunken war. Nach eigenen Angaben trank Hazelwood an diesem Abend zwischen 16.30 und 18.30 Uhr „zwei oder drei Wodkas“, bevor er um 20.25 Uhr an Bord der Exxon Valdez ging. Sein Blutalkoholgehalt wurde mit 0,061 festgestellt. Die Verteidigung argumentierte jedoch, dass die Blutproben fast zehn Stunden nach dem Vorfall entnommen und falsch gehandhabt wurden.
In den meisten Bundesstaaten, auch in Alaska, sind Proben nach drei Stunden nicht mehr zulässig, und ein Konservierungsmittel, das die Gärung aufhalten soll, wurde der Probe nicht zugesetzt. Durch die Gärung hätte sich die Alkoholmenge in der Probe erhöhen können, wodurch das Ergebnis ungültig geworden wäre. Im März 1990 wurde er vom Vorwurf des kriminellen Unfugs zweiten Grades, des Führens eines Schiffes unter Alkoholeinfluss und der fahrlässigen Gefährdung freigesprochen; er wurde jedoch wegen Fahrlässigkeit beim Einleiten von Öl zu einer Geldstrafe von 50.000 Dollar und zu 1.000 Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt. Nach acht Jahren erfolgloser Berufungen begann er 1999 mit der gemeinnützigen Arbeit.
Als Folge des Unfalls setzte die Küstenwache der Vereinigten Staaten 1991 seine Kapitänslizenz für einen Zeitraum von neun Monaten aus.