Viertel eines NBA-Basketballspiels gegen die Sacramento Kings, Mittwoch, 11. April 2018, in Sacramento, Kalifornien. Die Kings gewannen 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
Im Februar 2002 erwarben die Phoenix Suns den Rookie-Stürmer Joe Johnson von den Boston Celtics in einem Handel mit fünf Spielern. Johnson war erst 20 Jahre alt und war die 10. Wahl im NBA-Draft des Vorjahres gewesen. Außerdem stand er in 33 der 48 Spiele, die er für die Celtics bestritt, in der Startformation, obwohl seine Spielzeit in den letzten Monaten abgenommen hatte.
David Griffin arbeitete damals im Front Office der Suns und sah, wie Johnson reifte und einen großen Einfluss hatte. In der Saison 2004/05 erzielte Johnson durchschnittlich 17,1 Punkte und stand in jedem Spiel für ein Phoenix-Team in der Startformation, das 62 reguläre Saisonspiele gewann und in den Western Conference Finals gegen die San Antonio Spurs, den späteren NBA-Meister, verlor. Zwei Monate später erfüllten die Suns Johnsons Wunsch nach einem Tausch und schickten ihn zu den Atlanta Hawks.
In einem Interview mit der ESPN-Reporterin Jen Hale am Sonntag erinnerte sich Griffin jedoch daran, wie gerne er Johnson bei den Suns hatte. Griffin ist jetzt Executive Vice President of Basketball Operations bei den New Orleans Pelicans. Johnson hat seit mehr als zwei Jahren kein NBA-Spiel mehr bestritten.
Johnson hat sich jedoch in Form gehalten und ist entschlossen, ein NBA-Comeback zu geben. In den letzten Tagen nahm Johnson am „The Basketball Tournament“ (TBT) teil, einem Turnier, bei dem es um 1 Million Dollar geht und an dem zahlreiche Profispieler teilnehmen, die derzeit nicht in der NBA sind.
Johnson, der vor zwei Wochen 39 Jahre alt wurde, zeigte, dass er immer noch auf hohem Niveau punkten und in der Offensive mitspielen kann. Er erzielte durchschnittlich 22 Punkte in drei Spielen für Overseas Elite, das von 2015 bis 2018 vier TBT-Titel in Folge gewonnen hatte. Overseas Elite, die Nummer 2 der Setzliste, verlor jedoch am Sonntag im Halbfinale mit 67:65 gegen die Nummer 22 der Setzliste, Sideline Cancer, die am Dienstagabend auf ESPN auf die Nummer 4 der Setzliste, Golden Eagles, trifft.
Johnson erzielte am Sonntag 18 Punkte und hatte die Chance, das Spiel für sein Team zu gewinnen, aber sein Zug zum Korb wurde geblockt und die Schiedsrichter entschieden nicht auf Foul. Auf der anderen Seite erzielte Sideline Cancer-Guard Mo Creek, der von 2010 bis 2014 für die Indiana University und George Washington spielte, einen 3-Punkte-Wurf und sicherte damit den Sieg.
Obwohl Overseas Elite eine herbe Niederlage einstecken musste, hat Johnson offenbar einige Beurteiler beeindruckt. Während eines Interviews in der Halbzeit des ersten Halbfinalspiels am Sonntag fragte Hale Griffin, ob er glaube, dass Johnson noch in der NBA spielen könne.
„Oh, das glaube ich absolut“, sagte Griffin. „Ich denke, es geht wirklich nur um die Passform. Ich denke, dass Joe ein wenig mit dem Tempo unseres Spiels auf der defensiven Seite zu kämpfen haben könnte. Ich denke, dass die Teams in der Liga diesbezüglich ein wenig gezittert haben.“
Er fügte hinzu: „Aber wenn ein Spieler zu uns passt, ist es ähnlich wie bei Carmelo Anthony, als er kein Zuhause finden konnte. Als er nach Portland kam, hat er bewiesen, dass er noch eine ganze Menge drauf hat, weil er genau zu sich passt. Ich denke, wenn Joe das findet, hat er noch eine Menge Basketball übrig.“
In der Tat wurde Anthony im Januar 2019 von den Houston Rockets zu den Chicago Bulls gehandelt, die ihn etwa eine Woche später entließen, ohne dass Anthony ein Spiel bestritt. Anthony tauchte erst wieder in der Liga auf, als er im November bei den Trail Blazers unterschrieb. Er bestritt alle 50 Spiele für Portland und erzielte im Durchschnitt 15,3 Punkte und 6,3 Rebounds pro Spiel, bevor die Saison aufgrund der Coronavirus-Pandemie verschoben wurde.
Johnsons Auszeit von der NBA hat sogar noch länger gedauert als Anthonys Pause. Er hat kein NBA-Spiel mehr bestritten, seit er nur etwas mehr als fünf Minuten für die Houston Rockets bei der Niederlage gegen die Golden State Warriors in Spiel 7 der Western Conference Championship Series 2018 gespielt hat.
Im vergangenen Sommer dominierte Johnson die BIG3-Drei-gegen-Drei-Liga, in der zahlreiche Ex-NBA-Spieler vertreten waren. Er wurde zum wertvollsten Spieler dieser Liga ernannt und führte sein Team zur Meisterschaft, aber diese Spiele werden in einer Halfcourt-Umgebung unter Bedingungen ausgetragen, die nicht mit dem professionellen Fünf-gegen-Fünf-Basketball vergleichbar sind.
Nach der BIG3-Saison unterschrieb Johnson bei den Detroit Pistons, die ihn jedoch einen Monat später wieder freigaben. Bis jetzt hat er in 17 NBA-Saisons 1.276 Spiele bestritten, durchschnittlich 16 Punkte, 4 Rebounds und 3,9 Assists pro Spiel erzielt, sieben All-Star-Teams gebildet und mehr als 220 Millionen Dollar an Karriere-Gehalt verdient.
Insgesamt ist das eine Karriere, um die uns die meisten Profis beneiden würden. Aber Johnson hat immer noch Ambitionen auf die NBA. Und der zukünftige Hall of Famer Dwyane Wade findet, dass Johnson diese Chance bekommen sollte. Wade äußerte sich am Samstag auf Twitter, als Johnson beim Viertelfinalsieg von Overseas Elite 35 Punkte mit 15 von 23 Schüssen und 5 von 6 Dreiern erzielte.
„Ja, Joe Johnson kann in der NBA jetzt im Schlaf 20 Punkte machen, wenn er will“, schrieb Wade. „Nicht jede Nacht, aber von der Bank aus könnten ihn nicht viele Jungs in der 2. Einheit bewachen.“
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