Lincoln als Oberbefehlshaber

Als der Amerikanische Bürgerkrieg begann, war Präsident Abraham Lincoln auf die Aufgabe des Oberbefehlshabers weit weniger vorbereitet als sein Gegner aus dem Süden. Jefferson Davis hatte sein Studium in West Point abgeschlossen (allerdings im untersten Drittel seiner Klasse), befehligte ein Regiment, das im Mexikanischen Krieg bei Buena Vista unerschrocken kämpfte, und diente von 1853 bis 1857 als Kriegsminister in der Regierung von Franklin Pierce. Lincolns einzige militärische Erfahrung hatte er 1832 gesammelt, als er Hauptmann einer Milizeinheit war, die im Black-Hawk-Krieg nicht zum Einsatz kam. Der Krieg begann, als Sac- und Fox-Indianer (unter der Führung des Kriegshäuptlings Black Hawk) versuchten, von Iowa in ihre angestammte Heimat in Illinois zurückzukehren und damit angeblich gegen einen von ihnen unterzeichneten Vertrag über die Umsiedlung verstießen. Während Lincolns einer Amtszeit im Kongress machte er sich 1848 in einer Rede über seine militärische Laufbahn lustig. „Wussten Sie, dass ich ein militärischer Held bin“, sagte er. „Ich habe gekämpft, geblutet und bin davongekommen“, nach „Angriffen auf die wilden Zwiebeln“ und „vielen blutigen Kämpfen mit den Musketieren“

Als er am 15. April 1861 – nach der Bombardierung von Fort Sumter durch die Konföderierten – die Miliz der Bundesstaaten in den Bundesdienst berief, musste Lincoln als Oberbefehlshaber eine steile Lernkurve durchlaufen. Er lernte jedoch schnell; seine Erfahrung als weitgehend autodidaktischer Jurist mit einem scharfen analytischen Verstand, der sich zur geistigen Übung die euklidische Geometrie angeeignet hatte, ermöglichte es ihm, bei der Arbeit schnell zu lernen. Er las und verinnerlichte Werke über Militärgeschichte und Strategie; er beobachtete die Erfolge und Misserfolge seiner eigenen und der gegnerischen militärischen Befehlshaber und zog daraus die richtigen Schlüsse; er machte Fehler und lernte aus ihnen; er setzte seinen gesunden Menschenverstand ein, um die Ausflüchte und Ausreden seiner militärischen Untergebenen zu durchschauen. Bis 1862 war sein Verständnis von Strategie und Operationen so gefestigt, dass er die überspitzte, aber nicht ganz falsche Schlussfolgerung des Historikers T. Harry Williams fast rechtfertigte: „Lincoln zeichnet sich als großer Kriegspräsident aus, wahrscheinlich der größte in unserer Geschichte, und als großer natürlicher Stratege, besser als jeder seiner Generäle.“

Als Präsident der Nation und Führer seiner Partei sowie als Oberbefehlshaber war Lincoln in erster Linie für die Gestaltung und Festlegung der nationalen Politik verantwortlich. Diese Politik bestand von Anfang bis Ende darin, die Vereinigten Staaten als eine unteilbare Nation und als eine auf dem Mehrheitsprinzip beruhende Republik zu erhalten. Obwohl Lincoln Karl von Clausewitz‘ berühmte Abhandlung Über den Krieg nie gelesen hat, waren seine Handlungen ein vollendeter Ausdruck des zentralen Arguments von Clausewitz: „Das politische Ziel ist das Ziel, der Krieg ist das Mittel, um es zu erreichen, und die Mittel können niemals losgelöst von ihrem Zweck betrachtet werden. Daher ist es klar, dass der Krieg niemals als etwas Autonomes, sondern immer als ein Instrument der Politik betrachtet werden sollte.“

Einige professionelle militärische Befehlshaber neigten dazu, den Krieg als „etwas Autonomes“ zu betrachten, und bedauerten das Eindringen politischer Überlegungen in militärische Angelegenheiten. Nehmen wir das bemerkenswerte Beispiel der „politischen Generäle“. Lincoln ernannte viele prominente Politiker mit geringer oder gar keiner militärischen Ausbildung oder Erfahrung in den Rang eines Brigadiers oder Generalmajors. Einige von ihnen erhielten diese Ernennungen so früh im Krieg, dass sie später den Rang von professionellen, in West Point ausgebildeten Offizieren einnahmen. Lincoln ernannte auch wichtige ethnische Führer zu Generälen, ohne ihre militärischen Verdienste zu berücksichtigen.

Historiker, die die Fülle politischer Generäle beklagen, zitieren manchmal eine Anekdote, um sich über diesen Prozess lustig zu machen. Eines Tages im Jahr 1862, so wird erzählt, gingen Lincoln und Kriegsminister Edwin M. Stanton eine Liste von Obersten durch, die für eine Beförderung zum Brigadegeneral in Frage kamen. Als sie auf den Namen Alexander Schimmelfennig stießen, sagte der Präsident: „Es muss zweifellos etwas im Interesse der Niederländer getan werden, und zu diesem Zweck möchte ich, dass Schimmelfennig ernannt wird.“ Stanton protestierte, dass es besser qualifizierte Deutsch-Amerikaner gäbe. „

General Schimmelfennig ist heute vor allem deshalb in Erinnerung, weil er sich drei Tage lang in einem Holzschuppen neben einem Schweinestall versteckte, um der Gefangennahme in Gettysburg zu entgehen. Auch an andere politische Generäle erinnert man sich eher wegen ihrer militärischen Niederlagen oder Fehltritte als wegen ihrer positiven Leistungen. Oft werden die hervorragenden militärischen Leistungen einiger politischer Generäle wie John A. Logan und Francis P. Blair (neben anderen) vergessen. Und einige West Pointers, vor allem Ulysses S. Grant und William T. Sherman, wären vielleicht in der Versenkung verschwunden, wenn nicht der Kongressabgeordnete Elihu B. Washburne Grant und sein Bruder John, ein US-Senator, Sherman gefördert hätten.

Aber selbst wenn alle politischen Generäle oder Generäle, bei deren Ernennung die Politik eine Rolle spielte, eine mittelmäßige militärische Bilanz aufwiesen, hätte sich der Prozess positiv auf die nationale Strategie ausgewirkt, indem er ihre Wählerschaft für die Kriegsanstrengungen mobilisiert hätte. Am Vorabend des Krieges bestand die US-Armee aus etwa 16.400 Männern, von denen etwa 1.100 Offiziere waren. Von diesen traten etwa 25 Prozent in die konföderierte Armee ein. Im April 1862, als der Krieg bereits ein Jahr alt war, war die Freiwilligenarmee der Union auf 637.000 Mann angewachsen. Diese Massenmobilisierung wäre ohne die enormen Anstrengungen von Kommunal- und Landespolitikern sowie prominenten Volksgruppenführern nicht möglich gewesen.

Ein anderes wichtiges Thema, das zunächst eine Frage der nationalen Strategie war, wurde schließlich auch zur Politik. Das war die Frage der Sklaverei und der Emanzipation. Im ersten Kriegsjahr war es eine von Lincolns obersten Prioritäten, die Unionisten in den Grenzstaaten und die antiautoritären Demokraten im Norden in seiner Kriegskoalition zu halten. Er befürchtete zu Recht, dass das Gleichgewicht in drei Grenzsklavenstaaten zugunsten der Konföderation kippen könnte, wenn seine Regierung zu früh die Emanzipation anstrebte. Als General John C. Frémont einen militärischen Befehl zur Befreiung der Sklaven von Anhängern der Konföderierten in Missouri erließ, widerrief Lincoln diesen, um den Aufschrei der Grenzstaaten und der Demokraten im Norden zu unterdrücken. Lincoln war der Ansicht, dass die Aufrechterhaltung von Frémonts Befehl „unsere Freunde in der Südunion beunruhigen und sie gegen uns aufbringen würde – und vielleicht unsere recht guten Aussichten auf Kentucky ruinieren würde. …. Ich denke, Kentucky zu verlieren ist fast dasselbe, wie das ganze Spiel zu verlieren. Ohne Kentucky können wir weder Missouri, noch, wie ich glaube, Maryland halten. Das alles ist gegen uns, und die Aufgabe, die wir zu bewältigen haben, ist zu groß für uns. Wir würden genauso gut einer sofortigen Trennung zustimmen, einschließlich der Übergabe dieser Hauptstadt.“

In den nächsten neun Monaten verlagerte sich die Ausrichtung der nationalen Strategie jedoch weg von der Versöhnung mit den Grenzstaaten und den emanzipationsfeindlichen Demokraten. Die sklavereigegnerische republikanische Wählerschaft wurde lauter und fordernder. Das Argument, dass die Sklaverei den Krieg ausgelöst hatte und dass eine Wiedervereinigung mit der Sklaverei nur die Saat für einen weiteren Krieg legen würde, wurde immer eindringlicher. Die Beweise dafür, dass die Sklavenarbeit die konföderierte Wirtschaft und die Logistik der konföderierten Armeen unterstützte, wurden immer deutlicher. Die Gegenangriffe der Südstaatenarmeen im Sommer 1862 machten viele der Errungenschaften der Union aus dem Winter und Frühjahr zunichte. Viele Nordstaatler, darunter auch Lincoln, waren überzeugt, dass kühnere Schritte notwendig waren. Um den Krieg gegen einen Feind zu gewinnen, der für die Sklaverei kämpfte und sich auf sie stützte, musste der Norden die Sklaverei angreifen.

Im Juli 1862 beschloss Lincoln eine grundlegende Änderung der nationalen Strategie. Anstatt sich den Grenzstaaten und den Norddemokraten zu beugen, wollte er die sklavereigegnerische Mehrheit im Norden, die ihn gewählt hatte, aktivieren und das Potenzial der schwarzen Arbeitskräfte mobilisieren, indem er die Freiheit der Sklaven in den rebellischen Staaten verkündete – die Emanzipationsproklamation. „Es müssen entschiedene und extreme Maßnahmen ergriffen werden“, sagte Lincoln den Mitgliedern seines Kabinetts, wie Marineminister Gideon Welles berichtete. Die Emanzipation sei „eine militärische Notwendigkeit, absolut notwendig für die Erhaltung der Union. Wir müssen die Sklaven befreien oder uns selbst unterwerfen“

Durch den Versuch, eine Ressource der Konföderierten zum Vorteil der Union umzuwandeln, wurde die Emanzipation somit zu einem entscheidenden Teil der nationalen Strategie des Nordens. Doch die Idee, Schwarzen Waffen in die Hand zu geben, rief bei den Demokraten und den Unionisten in den Grenzstaaten eine noch größere Feindseligkeit hervor als die Emanzipation selbst. Im August 1862 sagte Lincoln zu Abgeordneten aus Indiana, die anboten, zwei schwarze Regimenter aufzustellen, dass „die Nation es sich nicht leisten könne, Kentucky in dieser Krise zu verlieren“ und dass „die Bewaffnung der Neger 50.000 Bajonette aus den loyalen Grenzstaaten gegen uns richten würde, die für uns waren.“

Drei Wochen später jedoch ermächtigte der Präsident das Kriegsministerium im Stillen, mit der Aufstellung schwarzer Regimenter auf den South Carolina Sea Islands zu beginnen. Und im März 1863 erklärte Lincoln seinem Militärgouverneur des besetzten Tennessee, dass „die farbige Bevölkerung die große verfügbare und bisher nicht genutzte Kraft zur Wiederherstellung der Union ist. Der bloße Anblick von fünfzigtausend bewaffneten und ausgebildeten schwarzen Soldaten an den Ufern des Mississippi würde die Rebellion sofort beenden. Und wer bezweifelt, dass wir diesen Anblick bieten können, wenn wir nur ernsthaft zupacken?“

Diese Vorhersage erwies sich als zu optimistisch. Aber im August 1863, nachdem die schwarzen Regimenter ihren Wert in Fort Wagner und anderswo unter Beweis gestellt hatten, sagte Lincoln zu den Gegnern ihres Einsatzes, dass es in Zukunft „einige schwarze Männer geben wird, die sich daran erinnern können, dass sie mit stummer Zunge, zusammengebissenen Zähnen, festem Blick und gut gespitztem Bajonett der Menschheit zu dieser großen Vollendung verholfen haben; während es, wie ich fürchte, einige Weiße geben wird, die nicht vergessen können, dass sie mit bösem Herzen und hinterlistigen Worten versucht haben, sie zu verhindern.“

Lincoln nahm auch eine aktivere, praktischere Rolle bei der Gestaltung der militärischen Strategie ein, als es Präsidenten in den meisten anderen Kriegen getan haben. Dies geschah nicht unbedingt aus freien Stücken. Lincolns mangelnde militärische Ausbildung veranlasste ihn zunächst dazu, sich auf den Oberbefehlshaber Winfield Scott zu verlassen, Amerikas berühmtesten Soldaten seit George Washington. Doch Scotts Alter (1861 war er 75 Jahre alt), sein schlechter Gesundheitszustand und sein Mangel an Energie stellten eine größere Belastung für den Präsidenten dar. Lincoln war auch von Scotts Ratschlag vom März 1861, die beiden Forts Sumter und Pickens aufzugeben, enttäuscht. Scotts Nachfolger, General George B. McClellan, erwies sich als noch größere Enttäuschung für Lincoln.

Anfang Dezember 1861, nachdem McClellan seit mehr als vier Monaten Befehlshaber der Armee des Potomac war und mit ihr außer der Durchführung von Exerzierübungen und Besprechungen kaum etwas unternommen hatte, stützte sich Lincoln auf seine Lektüre und seine Diskussionen über militärische Strategien, um einen Feldzug gegen die Armee des konföderierten Generals Joseph E. Johnston vorzuschlagen, die zu diesem Zeitpunkt den Sektor Manassas-Centreville 25 Meilen vor Washington besetzte. Nach Lincolns Plan sollte ein Teil der Army of the Potomac einen Frontalangriff vortäuschen, während der Rest das Occoquan-Tal nutzen sollte, um sich an die Flanke und den Rücken des Feindes heranzuschieben, seine Eisenbahnverbindungen zu kappen und ihn in einer Zangenbewegung zu fangen.

Es war ein guter Plan; tatsächlich war es genau das, was Johnston am meisten fürchtete. McClellan verwarf ihn zugunsten einer tieferen Flankenbewegung bis nach Urbana am Rappahannock River. Lincoln stellte McClellan eine Reihe von Fragen, in denen er ihn fragte, warum seine Strategie der entfernten Flankierung besser sei als Lincolns Plan der kurzen Flankierung. Lincoln legte seinen Fragen drei solide Prämissen zugrunde: Erstens sollte die feindliche Armee und nicht Richmond das Ziel sein; zweitens würde Lincolns Plan es der Army of the Potomac ermöglichen, in der Nähe ihres eigenen Stützpunktes (Alexandria) zu operieren, während McClellans Plan, selbst wenn er erfolgreich wäre, den Feind in Richtung seines Stützpunktes (Richmond) zurückziehen und die Nachschublinie der Union verlängern würde; und drittens: „Beinhaltet Ihr Plan nicht einen wesentlich größeren Zeitaufwand.

McClellan wischte Lincolns Fragen beiseite und fuhr mit seinem eigenen Plan fort, gestützt durch ein 8:4-Stimmverhältnis seiner Divisionskommandeure, was Lincoln dazu veranlasste, widerwillig zuzustimmen. Johnston machte McClellans Urbana-Strategie einen Strich durch die Rechnung, indem er sich von Manassas auf das Südufer des Rappahannock zurückzog – zum großen Teil, um dem von Lincoln vorgeschlagenen Manöver zu entgehen. McClellan verlagerte seinen Feldzug nun ganz auf die Halbinsel Virginia zwischen den Flüssen York und James. Anstatt eine von weniger als 17.000 Konföderierten gehaltene Linie bei Yorktown mit seiner eigenen, damals 70.000 Mann starken Armee anzugreifen, entschied sich McClellan Anfang April für eine Belagerung, die Johnston Zeit geben sollte, seine gesamte Armee auf die Halbinsel zu bringen. Ein verärgerter Lincoln telegrafierte McClellan am 6. April: „Ich denke, Sie sollten die feindliche Linie von York-Town bis zum Warwick River sofort durchbrechen. Sie werden wahrscheinlich die Zeit nutzen, so vorteilhaft wie möglich.“ McClellans einzige Antwort bestand darin, in einem Brief an seine Frau bockig zu bemerken: „Ich war sehr versucht zu antworten, dass er es besser selbst tun sollte.“

In einem Brief an den General vom 9. April formulierte Lincoln ein weiteres Hauptthema seiner Militärstrategie: Der Krieg könne nur durch den Kampf gegen den Feind gewonnen werden und nicht durch endlose Manöver und Belagerungen zur Besetzung von Orten. „Noch einmal“, schrieb Lincoln, „lassen Sie mich Ihnen sagen, dass es für Sie unerlässlich ist, einen Schlag zu führen. Sie werden mir Recht geben, wenn Sie sich daran erinnern, dass ich immer darauf bestanden habe, dass wir, wenn wir die Bucht hinuntergehen, um ein Feld zu suchen, anstatt bei oder in der Nähe von Manassas zu kämpfen, nur eine Schwierigkeit verlagern, aber nicht überwinden würden – dass wir an beiden Orten die gleichen oder gleichwertige Schanzen vorfinden würden. Das Land wird nicht umhin kommen zu bemerken – und tut es jetzt -, dass das gegenwärtige Zögern, gegen einen verschanzten Feind vorzugehen, nur die Wiederholung der Geschichte von Manassas ist.“

Aber der General, der den Spitznamen Tardy George erhielt, hat diese Lektion nie gelernt. Das Gleiche galt für mehrere andere Generäle, die Lincolns Erwartungen nicht erfüllten. Sie schienen wie gelähmt zu sein von der Verantwortung für das Leben ihrer Männer sowie für das Schicksal ihrer Armee und der Nation. Diese einschüchternde Verantwortung machte sie risikoscheu. Dieses Verhalten zeichnete vor allem die Befehlshaber der Army of the Potomac aus, die im Scheinwerferlicht der Medien agierten und denen die Regierung in Washington über die Schulter schaute. Im Gegensatz dazu begannen Offiziere wie Ulysses S. Grant, George H. Thomas und Philip H. Sheridan ihre Laufbahn auf dem westlichen Kriegsschauplatz Hunderte von Kilometern entfernt, wo sie sich vom Kommando eines Regiments Schritt für Schritt zu größerer Verantwortung abseits der Aufmerksamkeit der Medien hocharbeiteten. Sie konnten in diese Verantwortung hineinwachsen und die Notwendigkeit lernen, Risiken einzugehen, ohne die Angst vor dem Scheitern zu haben, die McClellan lähmte.

In der Zwischenzeit hatte Lincolns Frustration über die mangelnde Aktivität im Kentucky-Tennessee-Theater ihm ein wichtiges strategisches Konzept entlockt. Die Generäle Henry W. Halleck und Don C. Buell befehligten die beiden westlichen Kriegsschauplätze, die durch den Cumberland River getrennt waren. Lincoln forderte sie auf, in einem gemeinsamen Feldzug gegen die konföderierte Armee zusammenzuarbeiten, die eine Linie vom östlichen Kentucky bis zum Mississippi verteidigte. Beide antworteten Anfang Januar 1862, dass sie noch nicht bereit seien. „Auf äußeren Linien gegen einen Feind zu operieren, der eine zentrale Position besetzt, wird scheitern“, schrieb Halleck. „Es wird von jeder militärischen Autorität, die ich je gelesen habe, verurteilt“. Hallecks Verweis auf „äußere Linien“ beschrieb das Rätsel einer Invasions- oder Angriffsarmee, die gegen einen Feind operiert, der eine halbkreisförmige Verteidigungslinie hält – der Feind genießt den Vorteil „innerer Linien“, der es ihm ermöglicht, Verstärkungen von einem Ort zum anderen innerhalb dieses Bogens zu verlegen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Lincoln einige dieser Autoritäten (einschließlich Halleck) gelesen und war bereit, die Argumentation des Generals in Frage zu stellen. „Ich stelle meine allgemeine Vorstellung vom Krieg dar“, schrieb er sowohl an Halleck als auch an Buell, „dass wir zahlenmäßig überlegen sind und der Feind die größere Möglichkeit hat, seine Kräfte auf Kollisionspunkte zu konzentrieren; dass wir scheitern müssen, wenn wir nicht einen Weg finden, unseren Vorteil mit dem seinen zu vereinen; und dass dies nur dadurch geschehen kann, dass wir ihn mit überlegenen Kräften an verschiedenen Punkten gleichzeitig bedrohen; so dass wir sicher einen oder beide angreifen können, wenn er keine Veränderung vornimmt; und wenn er den einen schwächt, um den anderen zu stärken, unterlassen wir es, den gestärkten anzugreifen, sondern ergreifen und halten den geschwächten und gewinnen so viel.“

Lincoln drückte hier deutlich aus, was Militärtheoretiker als „Konzentration in der Zeit“ definieren, um dem Vorteil der Konföderation durch die inneren Linien entgegenzuwirken, die es den Kräften des Südens ermöglichten, sich im Raum zu konzentrieren. Aufgrund der geografischen Gegebenheiten des Krieges musste der Norden im Allgemeinen auf den Außenlinien operieren, während die Konföderation ihre Truppen über die Innenlinien an den Ort der Gefahr verlegen konnte. Indem sie an zwei oder mehr Fronten gleichzeitig vorrückten, konnten die Unionstruppen diesen Vorteil neutralisieren, was Lincoln verstand, Halleck und Buell aber nicht zu begreifen schienen.

Erst als Grant 1864 zum Oberbefehlshaber ernannt wurde, verfügte Lincoln über einen Befehlshaber, der diese Strategie umsetzen würde. Grants Politik, den Feind anzugreifen, wo immer er ihn vorfand, entsprach auch Lincolns Strategie, den Feind so weit wie möglich von Richmond (oder einem anderen Stützpunkt) entfernt lahmzulegen, anstatt zu manövrieren, um Orte zu besetzen oder zu erobern. Von Februar bis Juni 1862 hatten die Unionstruppen bemerkenswerte Erfolge bei der Eroberung konföderierter Gebiete und Städte entlang der südlichen Atlantikküste sowie in Tennessee und im unteren Mississippi-Tal erzielt, darunter die Städte Nashville, New Orleans und Memphis. Die Gegenoffensiven der Konföderation im Sommer eroberten jedoch einen Großteil dieses Gebiets zurück (nicht jedoch diese Städte). Es war klar, dass die Eroberung und Besetzung von Orten den Krieg nicht gewinnen würde, solange die feindlichen Armeen in der Lage waren, sie zurückzuerobern.

Lincoln betrachtete diese konföderierten Offensiven eher als Chance denn als Bedrohung. Als die Armee von Nordvirginia in der Kampagne, die zu Gettysburg führte, nach Norden zu ziehen begann, schlug General Joseph Hooker vor, sich hinter die vorrückenden konföderierten Streitkräfte zu schieben und Richmond anzugreifen. Lincoln lehnte diese Idee ab. „Lee’s Army, und nicht Richmond, ist Ihr eigentliches Ziel“, schrieb er am 10. Juni 1863 an Hooker. „Wenn er sich dem Upper Potomac nähert, folgen Sie ihm auf seiner Flanke und auf der Innenbahn, indem Sie Ihre Linien verkürzen, während er die seinen verlängert. Kämpft gegen ihn, wenn sich die Gelegenheit bietet.“ Eine Woche später, als der Feind in Pennsylvania einmarschierte, sagte Lincoln zu Hooker, dass diese Invasion „Ihnen die Chance zurückgibt, von der ich dachte, McClellan hätte sie im letzten Herbst verloren“, um Lees Armee weit weg von ihrer Basis zu lähmen. Doch Hooker beklagte sich wie McClellan (fälschlicherweise) darüber, dass der Feind ihm zahlenmäßig überlegen war und nicht angriff, während Lees Armee über viele Meilen auf dem Marsch lag.

Hookers Beschwerden zwangen Lincoln, ihn am 28. Juni durch George Gordon Meade zu ersetzen, der Lee in Gettysburg bestrafte, aber nicht vernichtete. Als der ansteigende Potomac Lee in Maryland in die Falle lockte, drängte Lincoln Meade dazu, sich zu nähern und ihn zu töten. Wenn es Meade gelänge, „sein bisher so ruhmreich geführtes Werk zu vollenden“, so Lincoln, „indem er Lees Armee buchstäblich oder im Wesentlichen vernichtet, wäre die Rebellion zu Ende.“

Stattdessen verfolgte Meade die sich zurückziehenden Konföderierten langsam und zögerlich und versäumte es, sie anzugreifen, bevor sie sich in der Nacht vom 13. zum 14. Juli sicher über den Potomac zurückziehen konnten. Lincoln war beunruhigt über Meades Glückwunschbefehl an seine Armee vom 4. Juli, der mit den Worten schloss, dass das Land nun „auf die Armee blickt, um größere Anstrengungen zu unternehmen, um jede Spur der Anwesenheit des Eindringlings von unserem Boden zu vertreiben“. „Großer Gott!“, rief Lincoln. „Das ist eine furchtbare Reminiszenz an McClellan“, der einen großen Sieg verkündet hatte, als der Feind sich nach Antietam über den Fluss zurückzog. „Werden unsere Generäle diese Idee nie aus ihren Köpfen bekommen? Das ganze Land ist unser Boden.“ Das war schließlich der Sinn des Krieges.

Als die Nachricht kam, dass Lee entkommen war, war Lincoln sowohl wütend als auch deprimiert. Er schrieb an Meade: „Mein lieber General, ich glaube nicht, dass Sie sich des Ausmaßes des Unglücks bewusst sind, das mit Lees Flucht verbunden ist.“

Nachdem er sich diese Gefühle von der Seele geredet hatte, legte Lincoln den Brief ungesendet zu den Akten. Aber er änderte seine Meinung nicht. Und zwei Monate später, als die Army of the Potomac wieder über das verwüstete Land zwischen Washington und Richmond manövrierte und scharmützelte, erklärte der Präsident, dass „der Versuch, den Feind bis zu seinen Schanzen in Richmond zurückzuschlagen … eine Idee ist, die ich schon seit einem ganzen Jahr abzulehnen versuche.“

Fünfmal während des Krieges versuchte Lincoln, seine Feldkommandeure dazu zu bringen, feindliche Armeen, die nach Norden vordrangen, in eine Falle zu locken, indem sie südlich von ihnen einschnitten und ihre Rückzugswege blockierten: während Stonewall Jacksons Vorstoß nach Norden durch das Shenandoah-Tal im Mai 1862; Lees Einmarsch in Maryland im September 1862; Braxton Braggs und Edmund Kirby Smiths Einmarsch in Kentucky im selben Monat; Lees Einmarsch in Pennsylvania während des Gettysburg-Feldzugs; und Jubal Earlys Überfall auf die Außenbezirke von Washington im Juli 1864. Jedes Mal ließen ihn seine Generäle im Stich, und in den meisten Fällen wurden sie bald ihres Kommandos enthoben.

In all diesen Fällen spielte die Langsamkeit der Unionsarmeen, die versuchten, den Feind abzufangen oder zu verfolgen, eine Schlüsselrolle bei ihren Misserfolgen. Lincoln brachte wiederholt seine Frustration darüber zum Ausdruck, dass seine Armeen nicht so leicht und schnell marschieren konnten wie die der Konföderierten. Die Unionsstreitkräfte, die viel besser ausgerüstet waren als der Feind, wurden durch die Fülle ihrer Logistik gebremst. Die meisten Befehlshaber der Union lernten nie die von dem konföderierten General Richard Ewell ausgesprochene Lektion, dass „der Weg zum Ruhm nicht mit viel Gepäck beschritten werden kann“

Lincolns Bemühungen, seine Befehlshaber dazu zu bringen, sich mit weniger Nachschub schneller fortzubewegen, brachten ihn zu einer aktiven Beteiligung auf der operativen Ebene seiner Armeen. Im Mai 1862 wies er General Irvin McDowell an, „alle mögliche Energie und Geschwindigkeit in die Bemühungen zu stecken“, um Jackson im Shenandoah-Tal zu fangen. Wahrscheinlich war sich Lincoln der logistischen Schwierigkeiten bei der Verlegung großer Truppenverbände, insbesondere in feindliches Gebiet, nicht ganz bewusst. Andererseits verstand der Präsident die Realität, die der Quartiermeister der Army of the Potomac in seiner Antwort auf McClellans unaufhörliche Bitten um mehr Nachschub, bevor er nach Antietam vorrücken konnte, zum Ausdruck gebracht hatte: „Eine Armee wird sich niemals bewegen, wenn sie wartet, bis alle verschiedenen Kommandeure melden, dass sie bereit sind und keinen Nachschub mehr benötigen. Lincoln sagte im November 1862 zu einem anderen General, dass „diese Ausdehnung und Anhäufung von Hindernissen bisher fast unser Ruin gewesen ist und unser endgültiger Ruin sein wird, wenn sie nicht aufgegeben wird…. Wir wären besser dran…., wenn wir nicht tausend Wagen hätten, die nichts anderes tun, als Futter zu transportieren, um die Tiere zu füttern, die sie ziehen, und mindestens zweitausend Männer brauchen, um die Wagen und Tiere zu versorgen, die ansonsten zweitausend gute Soldaten sein könnten.“

Mit Grant und Sherman hatte Lincoln endlich Spitzengeneräle, die Ewells Diktum über den Weg zum Ruhm befolgten und die bereit waren, von ihren Soldaten – und von sich selbst – dieselben Anstrengungen und Opfer zu verlangen, die die Befehlshaber der Konföderierten von den ihren verlangten. Nach dem Vicksburg-Feldzug von 1863, bei dem eine wichtige Festung in Mississippi eingenommen wurde, sagte Lincoln über General Grant – dessen rasche Mobilität und das Fehlen einer schwerfälligen Nachschublinie ein Schlüssel zum Erfolg waren -: „Grant ist mein Mann, und ich bin sein Mann für den Rest des Krieges!“

Lincoln hatte zwar eine Meinung zur Taktik auf dem Schlachtfeld, aber er machte seinen Feldkommandeuren nur selten Vorschläge für diese Ebene der Operationen. Eine Ausnahme gab es jedoch in der zweiten Maiwoche 1862. Aus Verärgerung über McClellans einmonatige Belagerung von Yorktown ohne erkennbares Ergebnis fuhren Lincoln, Kriegsminister Stanton und Finanzminister Salmon P. Chase segelten am 5. Mai nach Hampton Roads, um festzustellen, dass die Konföderierten Yorktown geräumt hatten, bevor McClellan mit seiner Belagerungsartillerie eröffnen konnte.

Norfolk blieb jedoch in feindlicher Hand, und die gefürchtete CSS Virginia (ehemals Merrimack) lag dort immer noch im Dock. Am 7. Mai übernahm Lincoln die direkte operative Kontrolle über die Einnahme von Norfolk und die Verlegung einer Kanonenbootflotte den James River hinauf. Der Präsident befahl General John Wool, dem Kommandanten von Fort Monroe, Truppen am Südufer von Hampton Roads anzulanden. Lincoln führte sogar persönlich eine Erkundung durch, um den besten Landeplatz auszuwählen. Am 9. Mai evakuierten die Konföderierten Norfolk, bevor die Soldaten des Nordens dort eintreffen konnten. Zwei Tage später wurde die Virginia von ihrer Besatzung in die Luft gesprengt, um ihre Einnahme zu verhindern. Chase fand selten Gelegenheiten, Lincoln zu loben, aber bei dieser Gelegenheit schrieb er an seine Tochter: „Ich halte es für ziemlich sicher, dass, wenn er nicht gekommen wäre, Norfolk immer noch im Besitz des Feindes wäre und die ‚Merrimac‘ so grimmig und trotzig und so schrecklich wie immer….. Die ganze Küste gehört jetzt praktisch uns.“

Chase übertrieb, denn die Konföderierten hätten Norfolk aufgeben müssen, um nicht abgeschnitten zu werden, als sich Johnstons Armee auf der Nordseite des James River zurückzog. Aber Chases Worte lassen sich vielleicht auch auf Lincolns Leistung als Oberbefehlshaber im gesamten Krieg anwenden. Er verkündete eine klare nationale Politik und entwickelte durch Versuch und Irrtum nationale und militärische Strategien, um diese zu erreichen. Die Nation ging nicht unter, sondern erlebte eine neue Geburt der Freiheit.

Nachdruck aus Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, herausgegeben von Eric. Foner. Copyright © 2008 by W.W. Norton & Co. Inc. „A. Lincoln, Oberbefehlshaber“ Copyright © von James M. McPherson. Mit Genehmigung des Herausgebers, W.W. Norton & Co. Inc