Museumsgegenstand: Original Lincoln Logs Set 1C, 1950er Jahre
Hergestellt von: Lincoln Logs, 1750 N. Lawndale Ave., Chicago, IL
Eines der erfolgreichsten Spielzeuge des 20. Jahrhunderts war auch eines der genialsten im Sinne der Herstellung. Warum sollte man sich Gedanken über komplexe Fließbänder und detaillierte Handwerkskunst machen, wenn man einem Kind einfach eine Schachtel mit Rohstoffen verkaufen und es die Arbeit erledigen lassen kann? In einer Branche, die typischerweise von hippen neuen Technologien und glänzenden Objekten, die „etwas können“, beherrscht wird, waren Lincoln Logs nichts anderes als das, was sie vorgaben zu sein – Holzklötze. Und doch wurden sie durch ein magisches Zusammentreffen von Vorstellungskraft, Nostalgie und Patriotismus irgendwie zu „Amerikas Nationalspielzeug“
„Sie alle kennen die Geschichten, die man sich über die Pioniere erzählt, die unser Land besiedelt haben“, hieß es in einer Lincoln Logs-Werbung von 1934. „Wie sie Land rodeten, Blockhütten bauten und die Indianer bekämpften. Sie bauten auch ein großes Fort namens Fort Dearborn, das komplett aus Holzstämmen errichtet wurde. Heute müssen wir nicht mehr das tun, was die Pioniere taten, aber ihr Jungen und Mädchen könnt die gleichen kleinen Häuser, Scheunen, Forts und Dörfer bauen wie die Pioniere, wenn ihr LINCOLN LOGS verwendet.“
Abgesehen von dem beiläufigen Hinweis auf Fort Dearborn (das Chicago der Grenzregion!), ist der Schlüssel zum Verständnis des obigen Textes die Formulierung „Jungen und Mädchen“. Die geschlechtsspezifische Trennung der Spielzeuge führte normalerweise dazu, dass Puppenhäuser an Mädchen und Eisenbahnsets an Jungen verkauft wurden, aber Lincoln Logs waren für alle da. Es gibt sogar einen spitzfindigen Hinweis auf den Bau von „kleinen Häusern“ zu einer Zeit, als Laura Ingalls Wilders „Little House“-Buchserie bei den Jüngeren sehr beliebt war.
Es gab viele Nachahmer, die im Laufe der Jahre versuchten, die Nische der Lincoln Logs zu stehlen, darunter die „Frontier Logs“ des Konkurrenten Halsam Toys. Aber die dauerhafte Anziehungskraft von Lincoln Logs war bereits eingebrannt – das perfekte Produkt mit der perfekten Marketingkampagne.
A Log, Log Time Ago …
Von den 1940er bis in die 1960er Jahre befand sich die Chicagoer Fabrik von Lincoln Logs in der 1750 N. Lawndale Avenue im Humboldt Park, in einem Gebäude, das zuvor von der Harmony Instrument Company genutzt wurde. Damit lag es an der gleichen Bahnlinie von Bloomingdale wie viele andere Industriegrößen jener Zeit, darunter die Ludwig Drum Co. und Schwinn Bicycles. Das Gebäude befand sich im Besitz der Playskool MFG Co. und wurde von ihr betrieben, die in den frühen 40er Jahren Lincoln Logs aufkaufte und dazu beitrug, sie zu einem der allgegenwärtigen Spielzeuge der Nachkriegsvorstädte zu machen.
In den 1980er Jahren war natürlich praktisch die gesamte Industrie entlang dieses Streifens verschwunden, und die Hochbahnstrecke der Bloomingdale Line wurde aufgegeben und zugewachsen. Als kleines Happy End für diesen Teil unserer Geschichte hat die Stadt jedoch zehn Jahre und 95 Millionen Dollar darauf verwendet, die alte Strecke in einen einzigartigen, 2,5 Meilen langen Radweg und öffentlichen Raum zu verwandeln, der 2015 offiziell eröffnet wurde. Er heißt jetzt Bloomingdale Trail oder – für die Einheimischen – „The 606“.
Als Teil der rustikalen Szenerie, die man vom The 606 aus sehen kann, kann man immer noch die alte Lincoln Logs-Fabrik sehen, die – anders als die meisten Fabriken aus dieser Zeit – weder abgerissen noch in Eigentumswohnungen umgewandelt wurde. Tatsächlich sieht es so aus, als hätte es sich seit den Tagen, als die Arbeiter den ganzen Tag über kleine Holzstücke herstellten, kaum verändert.
Die Männer und Frauen, die in der Fabrik in Lawndale arbeiteten, hatten vielleicht nicht den lohnendsten Job der Welt. Mit der Bearbeitung von Kerben in kleinen Holzzylindern ließen sich zwar die Rechnungen bezahlen, aber der Spaß am Anblick des fertigen Produkts – Hütten, Festungen, Dörfer und der ganze Rest – blieb dem unsichtbaren Kunden vorbehalten. Doch ob sie es nun wussten oder nicht, die Lincoln Logger setzten die künstlerische Vision eines Mannes fort, der es wagte, groß zu träumen, indem er klein dachte. Dieser Mann war nicht nur ein Spielzeugmacher; er war ein Architekt! Und auch wenn er nicht berühmt war, sein Vater war es auf jeden Fall.
ProLOGue: Die Vaterkomplexe von John Lloyd Wright
Beide Söhne von Michael Jordan spielten Basketball, aber keiner von ihnen schaffte es in die NBA. Die Söhne von John Lennon wurden Musiker, hatten aber nur geringen kommerziellen Erfolg. Zwei von Ernest Hemingways Söhnen schrieben schließlich separate Autobiografien mit den Titeln Papa: A Personal Memoir und My Life With and Without Papa.
Zu all den vermeintlichen Vorteilen, die es mit sich bringt, der Nachkomme einer Legende zu sein – Reichtum, Vetternwirtschaft, Buchverträge usw. – gehört auch die fast unvermeidliche Enttäuschung, seine eigenen vergleichbaren Grenzen zu entdecken. Eine Dynamik, die John Lloyd Wright als Sohn des bekanntesten Architekten Amerikas sicherlich zu spüren bekam. Wie so viele andere in seinem Boot versuchte er zunächst, gegen die Erwartungen zu rebellieren – „Ich will meinen eigenen Weg gehen!“ Es folgte der unvermeidliche Versuch, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, was wiederum dazu führte, dass er seine Memoiren schrieb, in denen er immer wieder auf „meinen Papa“ Bezug nahm. Während er diesen traditionellen Weg beschritt, nahm Wright jedoch auch einen unerwarteten Umweg, der ihm ein bedeutendes Vermächtnis bescherte – auch wenn die meisten Menschen nichts davon wissen.
Ja, es war John Lloyd Wright – der Sohn von Frank Lloyd Wright – der das zweit- oder drittbeliebteste stapelbare Konstruktionsspiel für jedermann erfand: Lincoln Logs.
Wir feiern gerade den 100. Jahrestag jenes Moments im Jahr 1916, als der damals 24-jährige John Wright – während einer seiner vielen Entfremdungen von seinem Vater – beschloss, eine Idee weiterzuverfolgen, die ihm schon eine Weile im Kopf herumgespukt hatte. Zu diesem Zeitpunkt war er erst seit ein paar Jahren in der Architektur tätig, nachdem er widerwillig der Anziehungskraft seines eigenen Namens erlegen war. Aber während diese Karriere ein wenig ins Stocken geriet, begann ein Nebenjob als Spielzeugdesigner.
Logging On
Während eines Großteils des Jahres 1916 hatte John Wright an der Seite seines Vaters in Japan gearbeitet und dabei geholfen, einen Entwurf für das neue Imperial Hotel in Tokio zu entwerfen. Es war sehr lehrreich und lohnend, den Entwicklungsprozess eines so komplizierten Projekts zu verfolgen. Von seinem eigenen, leicht gestörten Vater um seinen Gehaltsscheck betrogen und schließlich gefeuert zu werden, war im Vergleich dazu ein Reinfall.
Als freier Mitarbeiter in Chicago kehrte John an das buchstäbliche und sprichwörtliche Reißbrett zurück. Er beobachtete die erfolgreiche Einführung von TinkerToys (erfunden von Charles Pajeau im nahegelegenen Evanston) und Erector-Sets und machte sich daran, den aufkeimenden Trend zu billigem Modellbau-Spielzeug mit einigen der Konzepte zu kombinieren, die er in Japan erworben hatte.
Es heißt, er habe den Namen „Lincoln“ gewählt, um den ursprünglichen zweiten Vornamen seines Vaters zu ehren: Frank Lincoln Wright (er änderte ihn in Lloyd, weil… ich weiß nicht, es geht nicht um ihn). Jahrzehntelang herrschte jedoch die weit verbreitete Meinung, dass die Lincoln Logs eine klare Anspielung auf unseren 16. Präsidenten waren, den berühmten Blockhausbauer Honest Abe.
So oder so, John Lloyd Wright hatte die altmodischen Blockhausspielzeuge der Vergangenheit in ein ausgesprochen modernes Konstruktionsspielzeug verwandelt. Und das lag vor allem an einer einfachen Designentscheidung: den flachen Kerben, die in die Enden der Miniatur-Rotholzbalken gefräst wurden. Jetzt war es für ein Kind viel einfacher, mehrere Balken ineinander zu stecken, ohne dass sie wie beim Jenga zusammenbrechen. Die Öffentlichkeit reagierte entsprechend.
Während des Ersten Weltkriegs, als andere Spielzeughersteller die Produktion drosselten, um den Aufbau von Militärvorräten zu unterstützen, gründeten Wright und sein Geschäftspartner Walter Pratt Beachy die Red Square Toy Company in Chicago und produzierten Lincoln Logs in Massen für ein Land, das greifbare, vage nostalgische Ablenkungen brauchte. „Red Square“ war eine Anspielung auf das rote quadratische Logo, das Papa Frank auf vielen seiner offiziellen Dokumente verwendete. Doch als die antikommunistische Stimmung zunahm, änderte John in weiser Voraussicht seinen Kurs und begann, seine Produkte unter seinem eigenen Namen zu verkaufen: John Lloyd Wright, Inc,
Wright patentierte 1920 offiziell seine wundersamen Spielzeugstämme und beschrieb sie wie folgt:
„Gegenstand der Erfindung ist die Herstellung eines neuartigen Spielzeugs in Form einer Vielzahl von Gliedern oder Teilen in Form von Baumstämmen, die so geformt und behandelt sind, dass sie das Material für den Bau von kleinen Blockhütten und anderen ähnlichen Konstruktionen liefern.“
Obwohl er nun in Long Beach, Indiana, lebte, hatte Wright ein offizielles Büro in Chicago für alle Geschäfte im Zusammenhang mit Lincoln Logs und seinem anderen neuen Unternehmen, Allied Toys. Seltsamerweise war dieses Büro in den 1920er Jahren ständig in Bewegung, aber selten weiter entfernt als eine Fahrt mit dem Aufzug oder ein kurzer Spaziergang – 224 E. Erie Street (Zimmer 179), 232 E. Erie Street (Zimmer 127, dann Zimmer 136, dann Zimmer 37), 332 E. Erie Street (Zimmer 72). Es hört sich ein bisschen so an, als würde er wie Milton aus Office Space behandelt werden, aber nichtsdestotrotz war John Wrights zweite Karriere als Spielzeugmacher im Gange – auch wenn sein Herz weiterhin dem Hausbau im großen Stil gewidmet war.
Das Spielzimmer
„Der ‚Geist Amerikas‘ wird durch die kreativen Möglichkeiten der LINCOLN LOGS verkörpert“, verkündete eine Anzeige aus dem Jahr 1926 und beschrieb die Bausätze als „das meistgenutzte Spielzeug im Spielzimmer“
Interessanterweise hatte das Wort Spielzimmer für John Wright einen schweren Beigeschmack. Vielleicht noch mehr als das Imperial Hotel, Tinker Toys oder Abraham Lincoln waren es die Erinnerungen an das großzügige Spielzimmer seiner eigenen Kindheit – das sein Vater für das Haus in Oak Park entworfen hatte -, die den Gedanken an die Spielzeugherstellung so reizvoll machten.
„Mein erster Eindruck, als ich von dem schmalen, langen, niedrig gewölbten, schwach beleuchteten Gang, der zu diesem Zimmer führte, in das Spielzimmer kam, war seine große Höhe und sein strahlendes Licht“, schrieb Wright 1946 in seinen Memoiren, Mein Vater, der auf der Erde ist. „Die zwanzig Fuß hohe Decke bildete einen perfekten Bogen, der von den Köpfen der Gruppenfenster ausging, die in die römischen Ziegelwände eingelassen waren. Der Eichenboden, der mit einer Kindergartenanordnung aus Kreisen und Quadraten abgegrenzt war, war immer mit seltsamen Puppen, Bauklötzen, lustigem mechanischem Spielzeug und Tieren übersät, die sich bewegten und mit ihren seltsamen Köpfen wackelten.
“ . In diesem Zimmer befanden sich die Meilensteine der Reife; Schätze, Freunde, Kameraden, Ambitionen; und durch die Jahre hindurch habe ich durch die Inspiration dieses Spielzimmers geträumt.“
Und so war auch John Wrights scheinbare Abweichung vom Einfluss seines Vaters und seine Umarmung eines neuen Unternehmens – wie es scheint – gar nicht wirklich so. Die Lincoln Logs waren, wie die Bauklötze aus dem alten Spielzimmer, ein Griff in die Vergangenheit, nicht in die Zukunft. John war immer noch auf der Suche nach der Anerkennung seines Vaters.
EpiLOGue
Unglücklicherweise war es keine leichte Aufgabe, sich den aufrichtigen Respekt eines Egomanen zu verdienen. Trotz all seiner schönen Erinnerungen an das Spielzimmer musste John auch mit ansehen, wie sein Vater ihn und den Rest seiner Familie 1909 im Stich ließ und in einer skandalösen, öffentlichen Affäre mit der Frau eines Kunden durchbrannte. Nachdem dieselbe Geliebte später von einem verrückten Diener ermordet wurde, geriet Frank Lloyd Wright in immer seltsamere Verhaltensweisen, heiratete eine Reihe von „Mystikern“ und führte seine Architekturschule wie eine Hippie-Kommune. Dabei war er immer mehr von seiner eigenen Größe überzeugt und weniger von der aller anderen.
„Ich hatte die Wahl zwischen ehrlicher Arroganz und heuchlerischer Demut“, sagte er einmal. „Ich habe mich für ehrliche Arroganz entschieden.“
John Wright beschrieb seine auf und ab gehende Beziehung zu seinem brillanten Vater als „einen lebenslangen Kampf, um nicht zerstört zu werden“
Allerdings hat der Sohn nach den meisten menschlichen Maßstäben seinen Vater stolz gemacht, wenn auch nur im übertragenen Sinne. John Lloyd Wright führte sein Spielzeuggeschäft 20 Jahre lang, bevor er es an Playskool verkaufte (manche sagen, er habe das Lincoln-Logs-Patent für nur 800 Dollar verkauft – ein Schwindel -, aber wahrscheinlich war das nur das Kleingedruckte in einem viel, viel größeren Geschäft für sein gesamtes Chicagoer Unternehmen).
Während der Depression arbeitete John Wright doppelt: Er entwarf und baute weiterhin Spielzeug und auch Häuser in Menschengröße, hauptsächlich in Indiana. Interessanterweise verliebte er sich 1939, wie schon sein Vater vor ihm, in die Frau eines Kunden, brannte mit ihr durch und verließ seine Familie, um nach Del Mar in Kalifornien zu ziehen. Dort baute er weitere richtige Häuser (schöne, wenn auch nicht gerade Touristenattraktionen), entwickelte weitere seiner Konstruktionsspielzeuge („Wright Blocks“ und „Timber Toys“ hatten Kultstatus) und lebte seine goldenen Jahre aus – und wurde die alten Dämonen von Oak Park nie ganz los.
Schließlich kehrte Lincoln Logs, das in den letzten Jahrzehnten größtenteils in China hergestellt wurde, 2014 in die USA zurück, wobei die gesamte Herstellung in einem einzigen Werk in Burnham, Maine, erfolgte. Die Marke ist jetzt im Besitz des Unternehmens K’NEX aus Pennsylvania, dem auch Videospiel-Ikonen wie Pac Man und die Angry Birds sowie – passenderweise – der alte Rivale von Tinker Toys aus Illinois gehören.
Keiner der Söhne von Abraham Lincoln wurde übrigens jemals Präsident der Vereinigten Staaten, und ich bin mir auch nicht sicher, ob einer von ihnen jemals eine Blockhütte gebaut hat.
Quellen:
My Father Who Is On Earth, von John Lloyd Wright, 1946
KNEX: (Aktuelle Lincoln Logs Seite)
IncredibleArt.org: „John Lloyd Wright“
Independent.co.uk: „Architect of Desire“
The 606 – Bloomingdale Trail
Archivierte Leserkommentare:
„Hunderte von wunderbaren Stunden, in denen wir verschiedene Häuser, Festungen usw. gebaut haben. Es war so aufregend, verschiedene Bauelemente zu schaffen.“ -Dave, 2020
„Habe gerade das quadratische Box $3 Set bei Goodwill für $2 abgeholt. Es fehlen der Deckel und 2 1/2 Teile von 129 Teilen, tolle Patina, liebe es!“ -pt, 2019
„Tolle Geschichte. Gut geschrieben. Da ich in den 60er Jahren an der Grenze zwischen Humboldt Park und Logan Square aufgewachsen bin, erinnere ich mich an viele Fahrradtouren auf der Bloomingdale Avenue. Ich ging in der Yates Elementary an der Ecke Bloomingdale und Mozart zur Schule. Ich bin auch mit einem Interesse an Architektur aufgewachsen, zweifellos teilweise beeinflusst durch das Spielen mit Lincoln Logs als Kind. Ich wusste nicht, dass der Sohn von FLW der Erfinder war. Ich danke Ihnen für Ihre Bemühungen, der Chicagoer Industrie ein Denkmal zu setzen.“ -Jeff Curran, 2019