Wenn man sagt, dass sich jemand „rational“ verhält, meint man damit wahrscheinlich, dass er oder sie überlegt und mit klarem Verstand handelt (im Gegensatz zu irrational, was bedeutet, dass jemand emotional oder unlogisch handelt). Im Zusammenhang mit den Wirtschaftswissenschaften hat der Begriff Rationalität eine ganz bestimmte Bedeutung. Er bezieht sich auf eine Annahme, die Ökonomen darüber treffen, wie sich Menschen angesichts von Knappheit verhalten – dies ist der Ausgangspunkt aller Wirtschaftswissenschaften. Es gibt einfach nicht genug Ressourcen, um alle Bedürfnisse und Wünsche zu befriedigen. Charlie hat nur 10 Dollar, er ist hungrig und muss zur Arbeit gehen. Was wird er tun? Ein Wirtschaftswissenschaftler sagt voraus, dass Charlie sich in einer vorhersehbaren, rationalen Weise verhalten wird, indem er Kosten und Nutzen gegeneinander abwägt, um zu einer Handlung zu gelangen, die sein persönliches Glück oder seinen Nutzen maximiert: Als Ergebnis wird er sich für eine bestimmte Anzahl von Burgern und eine bestimmte Anzahl von Busfahrkarten entscheiden.
Ökonomen gehen davon aus, dass Menschen Entscheidungen in ihrem eigenen Interesse treffen. Sie entscheiden sich für die Dinge, die ihnen den größten persönlichen Nutzen bringen, und vermeiden oder verzichten auf die Dinge, die für sie persönlich nicht so wertvoll und überzeugend sind. Das ist es, was wir mit der Annahme der Rationalität meinen.
Glauben Ökonomen wirklich, dass wir nur an uns selbst denken und nie versuchen, anderen zu nützen? Ganz und gar nicht. Die Annahme, dass der Mensch nur an sich selbst denkt, bedeutet nicht, dass er gierig und egoistisch ist. Menschen empfinden eindeutig Befriedigung, wenn sie anderen helfen, also kann „Eigeninteresse“ auch das Streben nach Dingen beinhalten, die anderen Menschen zugute kommen. Die Annahme der Rationalität – auch Theorie des rationalen Verhaltens genannt – ist in erster Linie eine Vereinfachung, die Ökonomen vornehmen, um ein nützliches Modell der menschlichen Entscheidungsfindung zu erstellen.