Die Studios der National Broadcasting Corporation (NBC) in Los Angeles im Jahr 1951
Die Machthaber nehmen Jack Donaghy die Mikrowellenherde weg. Die Darsteller von 30 Rock, einer Show über ein fiktives Programm auf einem sehr realen Fernsehsender, werden sich ein neues Ziel suchen müssen, über das sie sich lustig machen können, nachdem der Kabelriese Comcast sein Angebot für eine Mehrheitsbeteiligung an NBC Universal abgeschlossen hat. Wenn der Plan von den Regierungsbehörden genehmigt wird, wird Comcast von General Electric eine Mehrheitsbeteiligung von 51 % an dem Unterhaltungskonzern erwerben, und zwar im Wert von rund 30 Milliarden Dollar. Der von Alec Baldwin gespielte Donaghy, GEs Vizepräsident für Fernsehen und Mikrowellenprogramme an der Ostküste, steht am Scheideweg, ebenso wie NBC, einst Heimat von Sendungen wie Seinfeld und Friends, deren Einschaltquoten in den letzten Jahren gesunken sind. Zumindest der Sender ist daran gewöhnt.
NBC war der erste große Sender der USA, der 1926 in New York City von der Radio Corporation of America (einer Tochtergesellschaft von General Electric) gegründet wurde, um Radios zu verkaufen. (Radios ohne Programm sind schließlich ziemlich wertlos.) Unter dem Namen National Broadcast Company gab es ursprünglich zwei getrennte Netzwerke, die sich beide hauptsächlich auf die Ostküste konzentrierten: das Red Network, das Unterhaltung und Musik ausstrahlte, und das Blue Network, das Nachrichten sendete. Im Jahr 1927 erhielt die Westküste ihre eigene Version des Red und Blue Network mit der Gründung der Orange und Gold Networks, die weitgehend die gleichen Programme zeigten. Zwei Jahre später strahlte NBC zum ersten Mal seinen charakteristischen dreistimmigen Gong aus, um die in der Sendelizenz geforderte Senderkennung zu präsentieren.
Fast von Anfang an wurde die Unternehmensgeschichte von NBC jedoch von rechtlichen Problemen überschattet. 1931 zwangen kartellrechtliche Probleme RCA, sich von General Electric abzuspalten; das verwaiste Unternehmen bezog neue Räumlichkeiten im New Yorker Rockefeller Center (das bis heute sein Hauptsitz ist). Trotz der erbitterten Rivalität mit dem Senderriesen CBS im goldenen Zeitalter des Radios hatte NBC eine Vormachtstellung, die weitere kartellrechtliche Untersuchungen der neu gegründeten Federal Communications Commission (FCC) zur Folge hatte. Im Jahr 1939 wies die FCC RCA an, NBC vollständig auszugliedern. RCA versuchte erfolgreich, dieses Ergebnis zu vermeiden und verkaufte stattdessen 1943 das Blue Network. Daraus wurde schließlich die American Broadcasting Company (heute bekannt als ABC).
Das Fernsehen eröffnete NBC neue Möglichkeiten. Das Unternehmen war ein Frühstarter: 1931 startete es einige der ersten experimentellen Übertragungen von der Antenne auf dem Empire State Building, und 1939 begann es mit regelmäßigen Sendungen in New York City, die rechtzeitig zur Eröffnung der Weltausstellung ausgestrahlt wurden. Das Unternehmen brachte mit dem Komiker Milton Berle den ersten Fernsehstar hervor, dessen Texaco Star Theater 1948 zum Hit wurde – im selben Jahr, als die Zahl der Fernsehgeräte in Amerika die 1-Million-Marke überschritt. NBC begann 1954, in Farbe zu senden; das berühmte Pfauenlogo wurde 1956 kreiert, um die neue Vielfalt des Mediums zu unterstreichen. Bis 1965 wurden 95 % der NBC-Fernsehsendungen in Farbe ausgestrahlt.
Viel von NBCs früherer DNA findet sich in seinem aktuellen Programm wieder. Die sonntägliche Morgensendung Meet the Press war ursprünglich eine Radiosendung, als sie 1947 gegründet wurde. Die Today Show wurde 1952 im Fernsehen ausgestrahlt, gefolgt von der Tonight Show im Jahr 1954. Doch in den 1970er Jahren waren viele der anderen NBC-Fernsehsender am Ende: Die lokalen Tochtergesellschaften liefen zu den Konkurrenten CBS und ABC über, die es geschickt verstanden, jüngere Zuschauer anzulocken. Das Unternehmen wurde 1986 erneut von General Electric aufgekauft; die neuen Eigentümer trennten sich schnell von NBCs verbliebenem Radiogeschäft, auch um (Sie haben es erraten) kartellrechtliche Bedenken zu vermeiden.
Die GE-Übernahme fiel mit einer Wende im Glück von NBC zusammen: Mitte der 1980er Jahre fand der Sender zu seinem Spiel zurück und brachte 1984 die Cosby Show heraus, gefolgt von Hits wie The Golden Girls und Miami Vice im Jahr 1985. Auf dieser Erfolgswelle ritt NBC bis in die 1990er Jahre, als der berühmte „Must-See TV“-Block am Donnerstagabend, der von den Hits Friends und Seinfeld angeführt wurde, NBC erneut zu einem dominierenden Sender in den Einschaltquoten machte.
Aber in den letzten Jahren hat die Sonne für den Pfau nicht mehr so hell geschienen. NBC hat den Reality-TV-Trend zu spät erkannt, und die Nachfolgesendungen für Seinfeld und Friends (die 1998 bzw. 2004 eingestellt wurden) haben die Erwartungen nicht erfüllt. Und während die Kabelsender von NBC (u. a. Bravo, USA und MSNBC) gut abschneiden, rangiert der Sender selbst bei den Einschaltquoten nur auf dem vierten Platz, so dass Comcast die Aufgabe hat, eine Wende herbeizuführen. Die möglichen Pläne? Möglicherweise eine Namensänderung (Gerüchten zufolge Comcast Entertainment), aber auch eine stärkere Betonung der Ausweitung des Fernsehens über die Box selbst hinaus. Comcast ist ein Kabelunternehmen, das daran interessiert ist, „neue Wege zu finden, um den Zuschauern Medien zu verkaufen“, so James Poniewozik von TIME. Das bedeutet eine stärkere Betonung von Online-Medien (NBC besitzt einen Anteil an dem Web-Streaming-Dienst Hulu) und den Kabelkanälen des Unternehmens. Die meisten Anzeichen deuten darauf hin, dass Comcast nicht vorhat, am Programm des Senders herumzubasteln. Für diejenigen, die hoffen, dass Baldwin und Co. weiterhin Witze auf Kosten ihrer neuen Arbeitgeber reißen werden, sind das in der Tat gute Nachrichten.