Neandertaler sind eine ausgestorbene Art von Hominiden, die die nächsten Verwandten des modernen Menschen waren. Sie lebten in ganz Europa und Teilen Asiens von etwa 400.000 bis vor etwa 40.000 Jahren und waren geschickt im Jagen großer eiszeitlicher Tiere. Es gibt einige Hinweise darauf, dass sich Neandertaler mit modernen Menschen gekreuzt haben – viele Menschen haben heute einen kleinen Teil der Neandertaler-DNA. Theorien darüber, warum die Neandertaler ausstarben, gibt es viele, aber ihr Verschwinden gibt den Wissenschaftlern, die sich mit der menschlichen Evolution beschäftigen, weiterhin Rätsel auf.
Wissenschaftler schätzen, dass Menschen und Neandertaler (Homo neanderthalensis) einen gemeinsamen Vorfahren hatten, der vor 800.000 Jahren in Afrika lebte.
Fossile Beweise deuten darauf hin, dass ein Vorfahre des Neandertalers von Afrika nach Europa und Asien gewandert sein könnte. Dort entwickelte sich der Neandertaler vor 400.000 bis 500.000 Jahren zum Homo neanderthalensis.
Der menschliche Vorfahre blieb in Afrika und entwickelte sich zu unserer eigenen Art, dem Homo sapiens. Möglicherweise kreuzten sich die Wege der beiden Gruppen erst wieder, als der moderne Mensch Afrika vor etwa 50.000 Jahren verließ.
Neandertaler-Schädel entdeckt
Im Jahr 1829 wurde ein Teil des Schädels eines Neandertaler-Kindes in einer Höhle bei Engis, Belgien, gefunden. Es war das erste Neandertalerfossil, das je gefunden wurde, obwohl der Schädel erst Jahrzehnte später als von einem Neandertaler stammend erkannt wurde.
Bergbauarbeiter, die in der Feldhofer Höhle im Neandertal, einem kleinen Tal der Düssel in der Nähe der deutschen Stadt Düsseldorf, Kalkstein abbauten, legten 1856 die ersten identifizierten Neandertalerknochen frei.
Anatomen rätselten über die Knochen: Unter ihnen befand sich ein Stück eines Schädels, das zwar menschlich aussah, aber nicht ganz. Der Neandertaler-Schädel wies einen ausgeprägten, knöchernen Stirngrat und große, breite Nasenlöcher auf. Der Körper des Neandertalers war auch stämmiger und kürzer als der unsrige.
In einem Aufsatz aus dem Jahr 1857 behauptete der deutsche Anatom Hermann Shaafhausen, dass das Neandertaler-Fossil zu einer „wilden und barbarischen Rasse von Urmenschen“ gehörte. Sieben Jahre später kam der irische Geologe William King zu dem Schluss, dass das Neandertaler-Fossil nicht vom Menschen stammte, sondern zu einer anderen Spezies gehörte, die er Homo neanderthalensis nannte.
Neandertaler vs. Homo Sapiens
Fossile Beweise deuten darauf hin, dass Neandertaler, wie frühe Menschen, eine Reihe von hochentwickelten Werkzeugen aus Stein und Knochen hergestellt haben. Dazu gehörten kleine Klingen, Handbeile und Schaber, mit denen Fleisch und Fett aus der Tierhaut entfernt wurden.
Neandertaler waren geschickte Jäger, die Speere benutzten, um große Eiszeitsäugetiere wie Mammuts und Wollnashörner zu erlegen.
Über die Kultur und die Bräuche der Neandertaler ist nur wenig bekannt, obwohl es einige Hinweise darauf gibt, dass die Neandertaler symbolische oder ornamentale Gegenstände herstellten, Kunstwerke schufen, Feuer benutzten und ihre Toten absichtlich bestatteten.
Genetische Analysen zeigen, dass Neandertaler in kleinen, isolierten Gruppen lebten, die nur wenig Kontakt zueinander hatten.
Neandertaler hatten größere Gehirne als Menschen, was aber nicht bedeutet, dass sie intelligenter waren. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass ein großer Teil des Neandertalergehirns dem Sehen und der motorischen Kontrolle gewidmet war.
Dies wäre für die Jagd und die Bewegungskoordination ihrer stämmigen Körper praktisch gewesen, ließ aber im Vergleich zum modernen Menschen relativ wenig Platz für Bereiche, die das Denken und soziale Interaktionen kontrollierten.
Neandertaler-DNA
Die meisten Forscher sind sich einig, dass sich moderne Menschen und Neandertaler gekreuzt haben, obwohl viele glauben, dass Sex zwischen den beiden Arten nur selten vorkam.
Durch diese Paarungen gelangte eine kleine Menge Neandertaler-DNA in den menschlichen Genpool. Heute haben die meisten Menschen, die außerhalb Afrikas leben, Spuren von Neandertaler-DNA in ihren Genomen.
Personen europäischer und asiatischer Abstammung haben schätzungsweise 2 Prozent Neandertaler-DNA. Afrikanische Ureinwohner haben möglicherweise wenig oder gar keine Neandertaler-DNA. Das liegt daran, dass die beiden Spezies sich erst trafen – und paarten -, nachdem der moderne Mensch aus Afrika ausgewandert war.
Einige der Neandertaler-Gene, die heute noch im Menschen vorhanden sind, können Merkmale beeinflussen, die mit der Sonneneinstrahlung zusammenhängen. Dazu gehören Haarfarbe, Hautton und Schlafgewohnheiten.
Neandertaler lebten bereits seit Hunderttausenden von Jahren in Europa und Asien, als der moderne Mensch eintraf. Die Neandertaler waren bereits an das Klima Eurasiens angepasst, und einige Experten sind der Meinung, dass die Neandertaler-DNA dem modernen Menschen einen gewissen Vorteil verschafft haben könnte, als dieser Afrika verließ und die nördlichen Gebiete besiedelte.
Aussterben der Neandertaler
Die Neandertaler starben in Europa vor etwa 40.000 Jahren aus, etwa 5.000 bis 10.000 Jahre nach der ersten Begegnung mit dem Homo sapiens. Es gibt mehrere Theorien für ihr Aussterben.
Vor etwa 40.000 Jahren wurde das Klima kälter und verwandelte große Teile Europas und Asiens in eine riesige, baumlose Steppe. Fossile Beweise zeigen, dass die Beutetiere der Neandertaler, darunter auch Wollmammuts, ihr Verbreitungsgebiet weiter nach Süden verlagerten, so dass die Neandertaler ihre bevorzugte Nahrung verloren.
Menschen, die eine vielfältigere Ernährung als die Neandertaler und Fernhandelsnetze besaßen, waren möglicherweise besser in der Lage, Nahrung zu finden und das raue, neue Klima zu überleben.
Einige Wissenschaftler glauben, dass die Neandertaler nach und nach durch Kreuzung mit Menschen verschwanden. Über viele Generationen der Kreuzung könnten Neandertaler – und kleine Mengen ihrer DNA – in die menschliche Rasse aufgenommen worden sein.
Andere Theorien besagen, dass moderne Menschen eine Art Krankheit aus Afrika mitbrachten, gegen die Neandertaler keine Immunität besaßen – oder dass moderne Menschen Neandertaler gewaltsam ausrotteten, als sie ihre Wege kreuzten, obwohl es keine archäologischen Beweise dafür gibt, dass Menschen Neandertaler getötet haben.