Freunde, die mit ihm am Mittwoch in einem Restaurant in West Hollywood zu Abend gegessen hatten, sagten, dass Welles blass und abgemagert aussah, aber fröhlich und vital wirkte.
Welles, der von der Körpergröße her ebenso groß war wie von seinem Talent, war wegen eines Herzleidens und Diabetes in Behandlung.
Die Polizei teilte mit, dass eine Autopsie nicht erforderlich sei, da sein Herzleiden bekannt war und er innerhalb der letzten 20 Tage einen Arzt aufgesucht hatte.
Welles, der vor allem als Hauptdarsteller, Autor und Produzent des bahnbrechenden Films „Citizen Kane“ bekannt wurde, war fast fünf Jahrzehnte lang eine wichtige Figur in der Welt des Kinos, des Theaters und des Radios. Während seiner langen und oft stürmischen Karriere spielte er in 60 abendfüllenden Spielfilmen im In- und Ausland entweder mit, führte Regie, produzierte, schrieb oder war Co-Autor.
Bereits ein gefeierter Bühnenschauspieler, verblüffte er die Nation mit seiner schockierend authentischen Version von H.G. Wells‘ Science-Fiction-Fantasie „Krieg der Welten“ in einer Radiosendung am 30. Oktober 1938 im Nachrichtenstil.
Im letzten Jahrzehnt hatte er, wie er es nannte, „Lebensmittelgeld“ verdient, indem er in Fernsehwerbespots auftrat – vor allem in den Paul-Masson-Weinspots, in denen er den Satz „Wir werden keinen Wein vor seiner Zeit verkaufen“ berühmt machte.“
Sein Tod am Donnerstag brachte Lob von Vertretern der Filmindustrie mit sich, gepaart mit der Trauer, dass Welles‘ Versprechen nie ganz verwirklicht wurde.
„Das“, sagte der altgediente Schauspieler John Houseman, „ist absoluter Bullen—-.“ Die Karrieren von Houseman und Welles begannen etwa zur gleichen Zeit in den 1930er Jahren aufzublühen, als sie enge Partner in einigen höchst kontroversen Avantgarde-Theaterprojekten waren.
„Ich habe etwa fünf Jahre mit Orson gearbeitet“, sagte Houseman am späten Donnerstag. „Es war eine der unglaublichsten Erfahrungen in meinem Leben. Ich wusste mit Sicherheit, dass ich mit einem Genie arbeitete – wir können auf sein Leben als außergewöhnlich zurückblicken. Er schuf eine Reihe von Meisterwerken – im Theater den Neger ‚MacBeth‘, im Film ‚Citizen Kane‘ und viele andere. . . . Die Welt war nicht sehr wohlwollend zu ihm. Wären die Menschen freundlicher zu ihm gewesen, hätte er vielleicht mehr erreicht.“
George Orson Welles wurde am 15. Mai 1915 in Kenosha, Wisconsin, als zweiter Sohn wohlhabender Eltern geboren. Sein Vater war Erfinder und Fabrikant und stammte aus einer reichen Familie in Virginia. Seine Mutter war die ehemalige Beatrice Ives, die starb, als Welles 8 Jahre alt war.
Mit dem Vater auf Tournee
Nach dem Tod seiner Mutter begaben er und sein Vater sich auf eine Weltreise und verbrachten einen Großteil ihrer Zeit in Shanghai.
Als Kind, in einem Alter, in dem die meisten Kinder gerade mit dem Lesen beginnen, zeigte Welles ein bemerkenswertes Gespür für fast alle Künste – er schrieb Gedichte, malte, schauspielerte, spielte Klavier und inszenierte eigene Shakespeare-Inszenierungen.
Welles wuchs in Chicago auf und wurde bis zu seinem 11. Lebensjahr weitgehend zu Hause erzogen, als er in die private Todd School in Woodstock, Illinois, eintrat. Sein Vater starb ein Jahr später und Welles wurde das Mündel von Dr. Maurice Bernstein, einem Arzt aus Chicago. Welles benutzte später Bernsteins Namen für eine der Hauptfiguren in „Citizen Kane“.
Er machte 1931 seinen Abschluss an der Todd School, entschied sich gegen das College und begab sich auf eine Skizzenreise durch Irland.
Hübsch und bereits im Besitz einer sonoren, natürlich dramatischen Sprechstimme, verschaffte sich Welles einen Job bei einer irischen Theatertruppe, indem er behauptete, er habe in New Yorker Produktionen mitgespielt. Obwohl die irischen Produzenten nicht auf seine Behauptungen hereinfielen, stellten sie ihn dennoch ein, und Welles gab sein Schauspieldebüt im Dubliner Gate Theatre, wo er die Rolle des bösen Herzogs von Württemberg in „Jew Suss“ spielte. Er erhielt gute Kritiken und spielte später in mehreren anderen Stücken der gleichen Gruppe mit und führte auch Regie.
1932 kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, bewarb sich für mehrere Rollen am Broadway und nahm seine Reisen wieder auf, als er abgelehnt wurde. Er ging nach Marokko und Spanien – wo er den Stierkampf erlernte -, bevor er wieder nach New York zurückkehrte und eine Rolle in der Straßentruppe der Schauspielerin Katherine Cornell erhielt.
Broadway-Debüt
Welles gab sein Broadway-Debüt mit Cornell 1934 in „Romeo und Julia“, wo er sowohl den Chorus als auch Tybalt spielte. Im selben Jahr heiratete er die Chicagoer Prominente und Schauspielerin Virginia Nicholson, führte bei dem vierminütigen Film „The Hearts of Age“ Regie und gab seinen ersten Radioauftritt.
Ungefähr zur gleichen Zeit lernte der junge Schauspieler Houseman kennen, der damals die Phoenix Theatre Group leitete. Bald darauf produzierten und inszenierten Welles und Houseman für das Federal Theater Project. Mit Houseman gründete er 1937 das Mercury Theatre Project.
Im nächsten Jahr entwickelte sich die Truppe zum höchst experimentellen Mercury Theatre of the Air, einer wöchentlichen Radioanthologie.
„The War of the Worlds“ war als eine Art Halloween-Streich gedacht, aber der dokumentarische Stil war so realistisch, dass Tausende von Zuhörern in Panik gerieten und ihre Häuser evakuierten. Welles war der Hauptdarsteller in der Produktion, und das Drehbuch stammte von Howard Koch.
Der Erfolg der Radioshow führte dazu, dass er 1940 von RKO nach Hollywood geholt wurde. Im Juli begann er mit den Dreharbeiten zu seinem ersten abendfüllenden Film – es war „Citizen Kane“, der Film, der immer noch als sein innovativster gilt. Er schrieb (zusammen mit Herman J. Mankiewicz) das Drehbuch, führte Regie, produzierte und spielte die Hauptrolle in dem Film, der die Karriere eines amerikanischen Zeitungsmagnaten nachzeichnete, dessen Leben in vielerlei Hinsicht dem des mächtigen Verlegers William Randolph Hearst ähnelte.
Hearst versuchte, den Film zu unterdrücken. Hearsts Star-Kolumnistin Louella Parsons versuchte, die Filmstudios dazu zu bringen, Welles auf die schwarze Liste zu setzen, und keine der Hearst-Publikationen wollte Kritiken über den Film abdrucken.
Der Film wurde mehrmals von Filmkritikern zum besten Film aller Zeiten gewählt, und seine innovativen Techniken haben Generationen von Filmemachern beeinflusst. Obwohl der Film ein großer kritischer Erfolg war, war er kein kommerzieller Hit.
Veteran-Hollywood-Kolumnisten und -Kritiker sagten, dass Welles zwar nie offiziell auf die schwarze Liste gesetzt wurde, er aber praktisch arbeitslos wurde, weil er offensichtlich nicht in der Lage war, Projekte wie die Filme „The Magnificent Ambersons“ (1942) und „MacBeth“ (1948) zu beenden, die von anderen fertiggestellt wurden.
Der letzte große Hollywood-Film, bei dem er Regie führte, war „Touch of Evil“ von 1957.
In seinen späteren Jahren wurde Welles immer wieder vom Film-Establishment geehrt – von der Motion Picture Academy, dem American Film Institute, der Directors Guild of America und auf Filmfestivals in aller Welt.
„Jetzt bin ich nur noch ein alter Weihnachtsbaum, dessen Wurzeln abgestorben sind“, sagte Welles, nachdem er 1970 einen besonderen Oscar erhalten hatte. „
Während die kleinen Nadeln von mir abfallen, ersetzen sie sie durch Medaillons.“
Welles, der 1975 vom American Film Institute mit dem dritten jährlichen Life Achievement Award ausgezeichnet wurde, sagte:
„Als Regisseur bezahle ich mich selbst aus meinen Schauspieljobs. Ich benutze meine eigene Arbeit, um meine Arbeit zu finanzieren. Mit anderen Worten, ich bin verrückt.“
Welles war ein begeisterter Esser und Trinker von unglaublicher Kapazität, wie Freunde sagten, und war süchtig nach großen, langen Zigarren. Er war körperlich riesig – 6 Fuß, 2 Zoll groß und wog normalerweise etwa 300 Pfund, obwohl Freunde sagten, dass er in letzter Zeit etwa 60 Pfund abgenommen hatte.
Anwalt Eli Blumefeld, ein langjähriger Mitarbeiter und Sprecher der Familie, sagte, dass Welles mindestens in den letzten sieben Jahren einen Arzt wegen seines Herzleidens aufgesucht hatte.
Blumefeld sagte, dass Welles in den letzten Werbespots „genauso hart oder härter“ gearbeitet habe, als er es jemals als Regisseur oder Produzent getan habe.
Hollywood wurde durch Welles‘ Tod hart getroffen – der dritte Superstar, der innerhalb einer Woche starb. Rock Hudson starb am 2. Oktober an AIDS, und Yul Brynner erlag am frühen Donnerstag Komplikationen einer Krebserkrankung.
„Es waren keine guten Tage“, sagte die Schauspielerin Janet Leigh, die mit Welles in „Touch of Evil“ zusammenarbeitete. Sie fügte hinzu: „Wir alle wünschten, wir hätten Orsons Genie besser nutzen können.“
„Es ist kein Ruhmesblatt für die Hollywood-Gemeinschaft, dass sie seine Talente nicht besser genutzt hat“, sagte John Huston, einer der großen zeitgenössischen Schauspieler-Regisseure.
Welles war seit 1943 mit der Schauspielerin Rita Hayworth verheiratet, mit der er in „The Lady From Shanghai“ (1947), einem Film, den er schrieb, bei dem er Regie führte und den er produzierte, die Hauptrolle spielte. Sie ließen sich 1948 scheiden.
Welles ging nicht lange nach der Scheidung von Miss Hayworth ins europäische Exil und übernahm Rollen in Dutzenden von Filmen, die bekannteste war die des finsteren Harry Lime in dem britischen Hit „The Third Man“ (1949).
Er war 1955 mit der Gräfin di Girafalco verheiratet, die in italienischen Filmen als Paola Mori auftrat. Mit Fräulein Mori verbrachte er die meisten seiner Jahre in Europa. Welles und Miss Mori kehrten 1970 in die Vereinigten Staaten zurück und ließen sich in Las Vegas nieder.
Bei seinen häufigen Reisen nach Hollywood seither wohnte er in dem Haus mit vier Schlafzimmern am Hang im 1700er-Block der North Stanley Avenue, wo er starb.
Welles hinterlässt eine Frau Mori und drei Töchter, Christopher Welles Feder aus New York, Beatrice Welles aus Scottsdale, Ariz, und Rebecca Welles aus Tacoma, Washington. Die Beerdigungsvorbereitungen stehen noch aus.
Der theatralische Welles äußerte sich kürzlich in einem Interview über den Tod:
„Ich freue mich über die Gegenwart des Todes, weil ich denke, dass er das Leben brillant und schön macht. Und ohne ihn wäre die Welt lächerlich. Ich interessiere mich für ihn in jeder Hinsicht.
Die Times-Mitarbeiter Marylouise Oates und Boris Yaro in Los Angeles und Elizabeth Mehren in New York haben zu dieser Geschichte beigetragen.