Perserkriege

Die Perserkriege bezeichnen den Konflikt zwischen Griechenland und Persien im 5. Jahrhundert v. Chr., der mit zwei Invasionen durch Persien in den Jahren 490 und 480 v. Chr. einherging. Während der Kriege wurden einige der berühmtesten und bedeutendsten Schlachten der Geschichte geschlagen, so bei Marathon, den Thermopylen, Salamis und Plataea, die alle legendär wurden. Die Griechen waren letztlich siegreich und ihre Zivilisation blieb erhalten. Wären sie besiegt worden, dann hätte die westliche Welt vielleicht nicht so dauerhafte kulturelle Beiträge wie Demokratie, klassische Architektur und Skulptur, Theater und die Olympischen Spiele von ihnen geerbt.

Ursprünge der Kriege

Persien expandierte unter der Herrschaft von Dareios (reg. 522-486 v. Chr.) bereits auf das europäische Festland und hatte zu Beginn des 5. Jahrhunderts v. Chr. Ionien, Thrakien und Makedonien unterworfen. Als nächstes hatte König Dareios Athen und den Rest Griechenlands im Visier. Warum Griechenland von Persien begehrt wurde, ist unklar. Reichtum und Ressourcen scheinen ein unwahrscheinliches Motiv zu sein; andere, plausiblere Vorschläge beinhalten das Bedürfnis, das Ansehen des Königs im eigenen Land zu steigern oder eine Ansammlung von potenziell lästigen Rebellenstaaten an der Westgrenze des Reiches ein für alle Mal niederzuschlagen. Auch der ionische Aufstand, die Darbringung von Erde und Wasser zur Unterwerfung des persischen Satrapen im Jahr 508 v. Chr. und der Angriff von Athen und Eretria auf die Stadt Sardes im Jahr 499 v. Chr. waren nicht vergessen worden.

Was auch immer die genauen Beweggründe waren, 491 v. Chr. schickte Dareios erneut Gesandte, um die Griechen zur Unterwerfung unter die persische Herrschaft aufzufordern. Die Griechen antworteten mit der Hinrichtung der Gesandten, und Athen und Sparta versprachen, ein Bündnis zur Verteidigung Griechenlands zu schließen. Dareios reagierte auf diese diplomatische Entrüstung mit der Entsendung einer Seestreitmacht von 600 Schiffen und 25.000 Mann, die die Kykladen und Euböa angriff, so dass die Perser nur noch einen Schritt vom übrigen Griechenland entfernt waren.

Marathon

Darius führte die Invasion des griechischen Festlandes nicht persönlich an, sondern übertrug seinem General Datis die Führung seiner kosmopolitischen Armee. Zweiter Befehlshaber war Artaphernes, Darius‘ Neffe, der vielleicht die 2.000 Mann starke persische Reiterei anführte. Die Gesamtstärke des persischen Heeres betrug vielleicht 90.000 Mann. Die Griechen wurden entweder von Miltiades oder Kallimachus angeführt und verfügten über eine Gesamtstärke von nur 10.000 bis 20.000 Mann, wobei die untere Zahl wahrscheinlich eher zutrifft. Die Fernangriffstaktik der persischen Bogenschützen bestand darin, auf die schwere Infanterie der griechischen Hopliten mit ihren großen Rundschilden, Speeren und Schwertern zu treffen, die in einer festen Linie oder Phalanx organisiert waren, in der jeder Mann mit seinem Schild sowohl sich selbst als auch seinen Nachbarn in einer Mauer aus Bronze schützte.

Als die beiden Armeen im September 490 v. Chr. in der Ebene von Marathon aufeinander trafen, muss die persische Taktik, schnell eine große Anzahl von Pfeilen auf den Feind abzufeuern, ein furchterregender Anblick gewesen sein, aber die Leichtigkeit der Pfeile bedeutete, dass sie gegen die bronzegepanzerten Hopliten weitgehend wirkungslos waren. Im Nahkampf verdünnten die Griechen ihr Zentrum und dehnten ihre Flanken aus, um die feindlichen Linien einzukesseln. Dies und ihre längeren Speere, schwereren Schwerter, besseren Panzerungen und die strenge Disziplin der Phalanx-Formation führten dazu, dass die griechischen Hopliten einen großen Sieg errangen, der sich sehen lassen konnte. Der Überlieferung zufolge starben 6.400 Perser, während nur 192 Griechen starben. Es wurden Siegesandachten und Statuen errichtet, und für die Griechen wurde die Schlacht von Marathon schnell zum Stoff der Legende. In der Zwischenzeit floh die persische Flotte zurück nach Asien, aber sie würde wiederkommen, und das nächste Mal in noch größerer Zahl.

Thermopylen

Nach einem Jahrzehnt setzte König Xerxes die Vision seines Vorgängers Darius fort und versammelte 480 v. Chr. eine riesige Invasionsstreitmacht, um Griechenland erneut anzugreifen, dieses Mal über den Pass bei den Thermopylen an der Ostküste. Im August 480 v. Chr. hielt eine kleine Gruppe von Griechen unter der Führung des spartanischen Königs Leonidas den Pass drei Tage lang, wurde aber vollständig vernichtet. Zur gleichen Zeit gelang es der griechischen Flotte, die Perser in der unentschiedenen Seeschlacht von Artemision aufzuhalten. Diese Schlachten verschafften Griechenland Zeit und ermöglichten es seinen Städten, sich für die bevorstehenden größeren Herausforderungen zu wappnen.

Salamis

Die Niederlage bei den Thermopylen war zwar glorreich, ermöglichte es den Persern aber, in Griechenland einzudringen. Infolgedessen gingen viele Staaten an die Perser über, und Athen selbst wurde geplündert. Als Reaktion darauf begann ein griechisches Heer unter der Führung von Leonidas‘ Bruder Kleombrotos mit dem Bau einer Verteidigungsmauer bei Korinth, doch der Winter brachte den Landfeldzug zum Stillstand. Das nächste wichtige Gefecht sollte zur See stattfinden.

Im September 480 v. Chr. standen die Griechen bei Salamis im Saronischen Golf erneut einer größeren feindlichen Streitmacht gegenüber. Die genauen Zahlen sind sehr umstritten, aber eine Zahl von 500 persischen Schiffen gegen eine griechische Flotte von 300 scheint die wahrscheinlichste Schätzung zu sein. Die Hopliten hatten bei Marathon gesiegt, nun war die Trireme an der Reihe, das schnelle und wendige griechische Kriegsschiff, das von drei Ruderbänken angetrieben wurde und mit einer bronzenen Ramme bewaffnet war. Auch die Perser verfügten über Triremen, doch die Griechen hatten ein Ass im Ärmel: den großen athenischen Feldherrn Themistokles. Mit 20 Jahren Erfahrung und dem Selbstvertrauen seiner Führung bei Artemision fasste er einen kühnen Plan, um die persische Flotte in die enge Meerenge von Salamis zu locken und die feindliche Flotte so hart zu treffen, dass sie sich nirgendwo hin zurückziehen konnte.

Themistokles errang einen großen Sieg und die verbliebenen persischen Schiffe zogen sich nach Kleinasien zurück. Das kryptische Orakel des Apollon in Delphi hatte sich als richtig erwiesen: „Nur eine hölzerne Mauer wird euch schützen“, und die hölzernen Triremen der Griechen hatten ihre Aufgabe erfüllt. Aber das war noch nicht das Ende. Es würde noch eine weitere Schlacht geben, die größte, die Griechenland je gesehen hatte, und sie würde über das Schicksal Griechenlands für die nächsten Jahrhunderte entscheiden.

Plataea

Nach Salamis kehrte Xerxes in seinen Palast in Sousa zurück, aber er überließ dem begabten General Mardonius die Leitung der Invasion, die immer noch im Gange war. Die persische Position blieb trotz der Niederlage zur See stark – sie kontrollierten immer noch einen Großteil Griechenlands und ihr großes Landheer war intakt. Nach einer Reihe politischer Verhandlungen wurde klar, dass die Perser auf dem Landweg keinen Sieg erringen würden, und so trafen die beiden gegnerischen Armeen im August 479 v. Chr. bei Plataea in Böotien aufeinander.

Die Griechen stellten die größte Hoplitenarmee auf, die es je gegeben hatte; sie stammte aus rund 30 Stadtstaaten und umfasste etwa 110.000 Mann. Die Perser besaßen eine ähnliche Anzahl von Truppen, vielleicht sogar etwas mehr, aber auch hier sind sich die Gelehrten über die genauen Zahlen nicht einig. Obwohl auch Kavallerie und Bogenschützen eine Rolle spielten, war es wieder einmal die Überlegenheit der Hopliten und der Phalanx, die den Griechen den Sieg bescherte. Endlich hatten sie Xerxes‘ Ambitionen in Griechenland beendet.

Nachwirkung

Neben dem Sieg bei Plataea landete die griechische Flotte unter der Führung von Leotychides in der etwa zeitgleichen Schlacht von Mykale in Ionien ein Heer an, das die dortige persische Garnison vernichtete und den Feldherrn Tigranes tötete. Die ionischen Staaten wurden wieder in den hellenischen Bund eingeschworen, und der Delische Bund wurde gegründet, um künftige persische Angriffe abzuwehren. Darüber hinaus wurden sowohl die Chersonne, die das Schwarze Meer kontrollierte, als auch Byzanz, das den Bosporus kontrollierte, zurückerobert. Persien blieb in den nächsten 30 Jahren eine Bedrohung mit gelegentlichen Scharmützeln und Schlachten in der Ägäis, aber das griechische Festland hatte seine größte Gefahr überstanden. Um 449 v. Chr. wurde schließlich ein Frieden zwischen den beiden verfeindeten Zivilisationen geschlossen, der manchmal auch als der Frieden von Kallias bezeichnet wird.

Während die Griechen euphorisch über den Sieg waren, versetzte die Niederlage dem persischen Reich keinen Todesstoß. Tatsächlich reichte Xerxes‘ Plünderung Athens wahrscheinlich aus, um sich als heimkehrender Held präsentieren zu können, aber wie bei anderen Kriegen gibt es keine schriftlichen Aufzeichnungen der Perser, so dass über ihre Sicht des Konflikts nur spekuliert werden kann. Wie auch immer, das persische Reich blühte noch weitere 100 Jahre. Für Griechenland jedoch garantierte der Sieg nicht nur die Freiheit von fremder Herrschaft, sondern ermöglichte bald darauf auch eine erstaunlich reiche Periode künstlerischer und kultureller Bestrebungen, die das kulturelle Fundament aller künftigen westlichen Zivilisationen bilden sollte.