Stellen Sie sich vor, Sie wandern durch dichte Wälder im Südwesten Chinas, als Sie vor sich einen kleinen Baumast knacken hören. Du erstarrst. Als du das Unterholz absuchst, entdeckst du eine große, dunkle Gestalt, die wie ein Schatten aussieht und ebenfalls erstarrt ist. Ihre Augen treffen sich mit denen des Schattens – silbergraue Kugeln inmitten leuchtend grüner Blätter. Dann, in einem Augenblick, verschwindet der Schatten, als würde sich die Dunkelheit plötzlich an das Licht erinnern. Mit klopfendem Herzen versuchen Sie zu verarbeiten, was Sie gerade gesehen haben. Zurück im Dorf erfahren Sie, dass Sie einem schwarzen Panther begegnet sind. Aber Sie zücken Ihr Handy, um nach schwarzen Panthern zu suchen, nur um zu erfahren, dass es sie gar nicht gibt.Diese Art von Begegnungen erklärt, warum viele indigene Völker dachten, dass schwarze Panther eine eigene Art von Großkatzen seien. Es sind auffällige Kreaturen ohne offensichtliche Streifen, Flecken oder Mähnen. Schwarze Panther sind jedoch keine mysteriösen Bestien; sie sind genetische Anomalien, wie angelegte Ohrläppchen oder die Fähigkeit, die Zunge zu rollen.
Ein melanistischer Jaguar.
Dank der modernen Genetik wissen wir heute, dass das, was wir als Panther oder schwarzer Panther bezeichnen, eigentlich eine melanistische Variante – eine Zunahme des Pigments Melanin im Fell der Katzen – von zwei anderen Großkatzen ist: dem Leoparden und dem Jaguar. Bei Leoparden wird der Melanismus durch ein dominantes Allel hervorgerufen (so wie ein offenes Ohrläppchen), bei Jaguaren durch ein rezessives Allel (so wie die Fähigkeit, die Zunge zu falten). Diese Allele oder alternativen Formen desselben Gens sind der mikroskopische Ursprung des schwarzen Panthers. Schwarze Panther sind alle melanistischen Varianten der Arten innerhalb der Gattung Panthera. Tatsächlich kann sich der Begriff „Panther“ auf einen Leoparden, Jaguar oder Puma beziehen, je nachdem, wo auf der Welt man sich befindet. Es gibt keinen echten Panther wie einen Leoparden oder Löwen, und schwarze Panther sind nicht einmal ganz schwarz. Wenn Sie sich das Fell eines Panthers genauer ansehen, werden Sie feststellen, dass die charakteristischen Flecken des Leoparden und Jaguars immer noch vorhanden sind und sich unter einem Mantel aus überschüssigem Melanin verstecken, der als „Geisterstreifen“ bezeichnet wird.
Ein melanistischer Leopard im Rhino & Lion Nature Reserve, Kromdraai, Südafrika. Man beachte die „Geisterstreifen“.
Auch wenn schwarze Panther nicht mehr sind als Leoparden und Jaguare mit einer ziemlich häufigen Mutation, bleibt der Mythos des Panthers bestehen, wie der Held aus der sagenumwobenen Quelle des Vibraniums: Wakanda. Und um dem Superhelden gerecht zu werden, gibt es melanistische Leoparden in und um Kenia, einem Ort, an dem sich Wakanda befinden soll.
BILDER: Jaguar im Henry Doorly Zoo in Omaha, Nebraska von Cburnett; Jaguar von U.S. Fish and Wildlife Service (Ron Singer); Schwarzer Leopard von gary Whyte
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Kyle Hill ist der Wissenschaftsredakteur von Nerdist Industries. Folge ihm auf Twitter @Sci_Phile.