Jeden Mittwoch stellt One Earth in der Reihe „Spezies der Woche“ eine relativ unbekannte und faszinierende Art vor, um die Schönheit, die Vielfalt und die bemerkenswerten Eigenschaften unseres gemeinsamen Planeten Erde zu zeigen.
Wie ein Streich der Natur ist die größte Blume der Welt auch die stinkendste. Und für die menschliche Nase nicht auf eine gute Art und Weise: Ihre gigantischen Blütenblätter verströmen einen fauligen Geruch, um Bestäuber und Beute anzulocken.
Rafflesia ist eine Blumengattung mit 28 bekannten Arten, von denen die zweitgrößte Rafflesia kerrii ist, deren Blüten einen Durchmesser von 70 bis 110 cm oder mehr als einen Meter haben. Nur die Rafflesia arnoldii aus Sumatra übertrifft diese Maße noch leicht und ist damit die größte Einzelblume der Erde. Rafflesia ist in Malaysia, Thailand, Indonesien und auf den Philippinen endemisch.
Die wegen ihres beleidigenden Geruchs auch als Leichenblume bekannte Rafflesia ist ein Parasit der wilden Trauben der Weinrebengattung Tetrastigma, die alles liefert, was Rafflesia zum Überleben braucht. Rafflesia bettet Gewebestränge in die Wirtszellen der Rebe ein, nimmt Nährstoffe und Wasser auf und wächst und wächst, bis aus den Wirtsreben der einzige nach außen sichtbare Teil von ihr herausbricht: riesige gummiartige Blütenblätter, die nach verfaulendem Fleisch stinken.
Dieser Prozess findet einmal im Jahr statt, wenn Rafflesia ihren maximalen Durchmesser mit fünf ledrigen, rot gefleckten Blütenblättern um ein schalenförmiges Zentrum herum erreicht, das Fliegen und Insekten verschluckt, um sich weiter zu ernähren. Zwischen den Stadien vom Samen über die Schote bis zur Blüte vergehen bis zu neun Monate, wobei das endgültige Monstrum nur wenige Tage in Blüte steht. Niemand weiß genau, wann dieser Prozess stattfindet. Manche sagen, nach starken Regenfällen, andere im Juli.
Kein Wunder, dass Rafflesia seit dem späten 17. Jahrhundert weltweit viele Menschen neugierig macht und lange Zeit zur Ökotourismusindustrie in Malaysia und Indonesien beigetragen hat. Die berühmteste Population befindet sich im Kao Sok Nationalpark in Thailand.
Die in Regenwäldern beheimatete Rafflesia ist durch den Verlust ihres Lebensraums und durch Wilderei vom Aussterben bedroht – ihre Knospen werden wegen ihrer medizinischen Eigenschaften geerntet und verkauft. Die Pflanze kann nicht in Gefangenschaft wachsen, und da die meisten Rafflesia-Vorkommen nur männliche oder weibliche Blüten enthalten, ist eine Bestäubung selten. Eine Fliege muss zuerst auf einer männlichen Blüte landen, um nicht gefressen zu werden, und dann den Pollen zu einer weiblichen Blüte transportieren. Kommt es zu einer Bestäubung, bringt die Blüte eine glatthäutige Frucht hervor, die eigentlich eine Beere mit einem Durchmesser von etwa fünf Zentimetern ist. Glücklicherweise genießen Eichhörnchen und Vögel diese Frucht und können daher bei der Verbreitung der Samen helfen.