Vor einem Vierteljahrhundert, als sich die internationale Aufmerksamkeit auf den blutigen Konflikt auf dem Balkan konzentrierte, spaltete sich ein weiterer multinationaler europäischer Staat still und leise in zwei Teile. Die „Samtene Scheidung“, wie die Teilung der Tschechoslowakei am 1. Januar 1993 genannt wurde, erinnert an die unblutige Samtene Revolution, die 1989 die Kommunisten des Landes stürzte. Er suggeriert, die Teilung sei einvernehmlich erfolgt. Tatsächlich befürwortete nur eine Minderheit der Bürger auf beiden Seiten – nur 37 % der Slowaken und 36 % der Tschechen – die Teilung. Vaclav Havel, eine Ikone der Revolution, der zu dieser Zeit Präsident der Tschechoslowakei war, war so entmutigt, dass er zurücktrat, anstatt die Teilung zu leiten. Während roher Nationalismus den Konflikt in Jugoslawien anheizte, waren wirtschaftliche Gründe und eine unfähige Führung die Hauptursachen für die Spaltung der Tschechoslowakei – eine Dynamik, die den Unabhängigkeitskampf im heutigen Katalonien, einer Region in Spanien, vorwegnimmt.
Die beiden Völker hatten die Trennung schon früher erlebt. Selbst als beide Gruppen Teil des alten Habsburgerreichs waren, wurden die Tschechen von Wien aus regiert und die Slowaken von Ungarn aus verwaltet. Die Tschechoslowakei selbst wurde nach dem Ersten Weltkrieg aus der österreichisch-ungarischen Monarchie herausgelöst. Während des Zweiten Weltkriegs erklärte die Slowakei ihre Unabhängigkeit und bildete einen mit den Nazis verbündeten Marionettenstaat, während die Tschechen die direkte Besetzung durch die Deutschen ertragen mussten. Nach der kommunistischen Machtübernahme im Jahr 1948 profitierten die tschechischen Länder, die einst das industrielle Herz Österreich-Ungarns waren, von der Förderung der Schwerindustrie durch das Regime. Die staatliche Umverteilungspolitik versuchte jedoch, die Entwicklung in den eher landwirtschaftlich geprägten und gebirgigen slowakischen Gebieten zu fördern. Bis 1992 hatte sich das slowakische Pro-Kopf-BIP auf drei Viertel des tschechischen Wertes verbessert. Die Animosität, die auf tschechischer Seite durch diese Zahlungen und auf slowakischer Seite durch den Eindruck, dass ihr Schicksal in den Händen von Bürokraten in Prag lag, hervorgerufen wurde, konnte jedoch von ehrgeizigen Politikern ausgenutzt werden. Während Herr Havel das globale Gesicht der postkommunistischen Tschechoslowakei blieb, machte das föderalisierte politische System den Weg frei für das Auftauchen zweier mächtiger einheimischer Akteure: Vaclav Klaus, der tschechische Ministerpräsident, und Vladimir Meciar, der slowakische Premierminister.
Herr Klaus, ein Ideologe der freien Marktwirtschaft, der darauf bedacht ist, sein Land an die Spitze des wirtschaftlichen Liberalismus in Europa zu stellen, wollte die Macht in Prag zentralisieren. Meciar hingegen, ein traditioneller klientelistischer Parteichef, strebte nach Autonomie für die Slowakei und wollte seinen Zugang zum Staatsvermögen nutzen, um seine politische Machtbasis zu erhalten. Mitte 1992 waren die Meinungsverschiedenheiten so groß, dass die beiden Männer im Juli der Spaltung zustimmten. In der Folgezeit setzte Klaus die rasanten Privatisierungen fort, die die Tschechische Republik zu einem wirtschaftlichen Star in Mitteleuropa machten, aber auch für Unmut in der Öffentlichkeit sorgten, da ehemalige kommunistische Insider und ausländische multinationale Unternehmen unverhältnismäßig stark von diesem Prozess profitierten. In der Zwischenzeit zog Meciar die Zügel an und regierte als halbautoritärer Machthaber, was den Beitritt seines Landes zur Europäischen Union verlangsamte und es kurzzeitig zu einem regionalen Paria machte, bis er 1998 demokratisch abgesetzt wurde.
Jetzt sind sowohl die Tschechische Republik als auch die Slowakei Mitglieder der NATO und der EU. Letzteres macht die 1993 eilig errichteten Zollkontrollstellen ziemlich überflüssig. Abgesehen von gelegentlichem Wehklagen nach einem schwachen Abschneiden bei einem Sportturnier und dem einen oder anderen popkulturellen Phänomen wird kaum ernsthaft über eine Wiedervereinigung gesprochen. Seit der Spaltung hat die Slowakei das Wohlstandsgefälle weiter verringert, indem sie ihre eigene Produktionsbasis ausbaute, Steueranreize nutzte, um massive Auslandsinvestitionen ins Land zu holen, und im Laufe des Prozesses zum weltweit größten Hersteller von Autos pro Kopf wurde. Das slowakische Pro-Kopf-BIP liegt heute bei 90 % des tschechischen Wertes. Die Slowaken, die einst als die ärmeren Vettern der Tschechen galten, könnten den oft geschmähten Süditalienern, Wallonen und anderen, die in die regionalistischen Kämpfe des modernen Europas verwickelt sind, als Moralverstärker dienen.