The Supremes

The Supremes, amerikanische Pop-Soul-Gesangsgruppe, deren enorme Popularität bei einem breiten Publikum ihre Mitglieder zu den erfolgreichsten Künstlern der 1960er Jahre und zum Aushängeschild von Motown Records machte. Die wichtigsten Mitglieder der Gruppe waren Diana Ross (alias Diane Earle; geb. 26. März 1944, Detroit, Michigan, USA), Florence Ballard (geb. 30. Juni 1943, Detroit – gest. 22. Februar 1976, Detroit), Mary Wilson (geb. 6. März 1944, Greenville, Mississippi – gest. 8. Februar 2021, Henderson, Nevada), und Cindy Birdsong (geb. 15. Dezember 1939, Camden, New Jersey).

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Die Supremes waren nicht nur der wichtigste Crossover-Act des Motown-Labels, sondern trugen auch dazu bei, das öffentliche Bild der Afroamerikaner während der Bürgerrechtszeit zu verändern. Mit ihren paillettenbesetzten Abendkleidern und dem raffinierten Pop-Soul-Swing, den ihnen das Songwriting- und Produktionsteam Brian Holland, Lamont Dozier und Eddie Holland von 1964 bis 1967 verpasste, waren die Supremes der idealisierte Look und Sound des „integrierten Negers“. In der Tat lernte die amerikanische Jugend viele ihrer ersten Lektionen über Rassengleichheit aus Teenager-Magazinen, die jeden hyperglamourösen Schritt der Supremes dokumentierten, als sie von der Spitze der Pop-Charts über Auftritte in der Ed Sullivan Show bis hin zu ausverkauften Konzerten in Las Vegas, Nevada, kamen.

Die Geschichte der Supremes begann ganz bescheiden, als eine Gruppe von Mädchen aus der Arbeiterklasse des Detroiter Brewster-Wohnprojekts eine Gesangsgruppe namens Primettes gründete, deren Name von ihrer Verbindung mit den Primes, einem Vorläufer der Temptations, abgeleitet wurde. Die Einzelheiten der Gründung der Gruppe (vor allem, wer zuerst kam) sind umstritten, aber aus einer Reihe von Permutationen von fünf Hauptpersonen (darunter anfangs Betty McGlown) entstand ein Quartett, das aus Ballard, Barbara Martin, Ross und Wilson bestand. Nach kurzen Aufnahmen bei Lupine Records unterschrieb das Quartett 1960 bei Berry Gordys Motown Records. Sie änderten ihren Namen in Supremes, bevor sie 1961 ihre erste Motown-Single veröffentlichten, und nach dem Weggang von Martin hatte das verbliebene Trio zwischen 1964 und 1965 fünf US-Nummer-eins-Hits in Folge.

Aber die Supremes setzten sich nicht sofort durch. Es dauerte eine Weile, bis sie den unverwechselbaren Look und Sound entwickelten, der sie schließlich berühmt machte. Gordy brachte die Gruppe drei Jahre lang erfolglos mit verschiedenen Musikern und Songs zusammen, bis er schließlich auf die richtige Formel stieß. 1964 bescherten Holland-Dozier-Holland den Supremes mit „Where Did Our Love Go“ ihre erste Nummer-eins-Single. Indem sie Ross‘ präzise, gehauchte Phrasierung mit Glockengeläut und einer gedämpften Rhythmusgruppe ausschmückten, verschafften sie den Supremes einen absichtlichen Mangel an identifizierbarer ethnischer Zugehörigkeit. Ohne wirklich „weiß“ oder stereotyp „schwarz“ zu klingen, klangen Hitsingles wie „Baby Love“ und „Come See About Me“ (beide 1964) auf eine Weise modern, aufstrebend und stilvoll-sinnlich, die Erwachsene und Jugendliche aller Couleur gleichermaßen ansprach.

Die Gruppe landete weiterhin Hits in den Charts, wurde aber schließlich durch widersprüchliche individuelle und unternehmerische Ambitionen auseinandergerissen. Ende 1967 hatten die Supremes sowohl Ballard (der durch Birdsong ersetzt wurde) als auch die Produzenten Holland-Dozier-Holland verloren. Die Gruppe nahm noch zwei Jahre lang als Diana Ross and the Supremes auf, vor allem, um die Öffentlichkeit auf Ross‘ Solokarriere vorzubereiten. Jean Terrell wurde das erste von vielen neuen Gruppenmitgliedern, die Wilson dabei halfen, die Supremes am Leben zu erhalten und sieben Jahre lang Aufnahmen zu machen, nachdem Ross 1970 die Gruppe verlassen hatte.

Ross‘ Solokarriere wurde durch Hauptrollen in Filmen, die von ihrem langjährigen Mentor Gordy finanziert wurden, stark gefördert. Lady Sings the Blues (1972), Mahogany (1975) und The Wiz (1978) und die dazugehörigen Soundtrack-Alben hielten Ross für den größten Teil der 1970er Jahre im Blick und im Ohr der Öffentlichkeit. The Boss (1979), produziert von Nickolas Ashford und Valerie Simpson, und Diana (1980), produziert von Nile Rodgers und Bernard Edwards von Chic, waren beides Hits, aber abgesehen von einem umstrittenen Konzert im Central Park in New York City 1983 und einigen Auftritten im amerikanischen Fernsehen verbrachte Ross den Rest der 1980er und 90er Jahre damit, eine ausländische Fangemeinde zu pflegen, die ihre Popularität in den Vereinigten Staaten übertraf.

Die Supremes wurden 1988 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.