Theater, auch Theater geschrieben, in den dramatischen Künsten, eine Kunst, die sich fast ausschließlich mit Live-Aufführungen befasst, in denen die Handlung genau geplant ist, um ein kohärentes und bedeutendes Gefühl von Drama zu schaffen.
Obwohl das Wort Theater vom griechischen theaomai, „sehen“, abgeleitet ist, kann die Aufführung selbst entweder das Ohr oder das Auge ansprechen, wie die Austauschbarkeit der Begriffe Zuschauer (der sich von Wörtern mit der Bedeutung „sehen“ ableitet) und Publikum (der sich von Wörtern mit der Bedeutung „hören“ ableitet) nahelegt. Manchmal ist der Appell stark intellektuell, wie bei William Shakespeares Hamlet, aber das intellektuelle Element an sich ist noch keine Garantie für gutes Theater. Eine gute Aufführung von Hamlet ist zum Beispiel äußerst schwierig zu erreichen, und eine schlechte Aufführung ist viel weniger lohnend als eine brillante Inszenierung einer Farce. Darüber hinaus stellt ein guter Hamlet Anforderungen an den Zuschauer, die größer sein können, als er bereit ist zu leisten, während die Farce in einem Zustand der relativen Entspannung genossen werden kann. Die volle Beteiligung des Zuschauers ist ein wesentliches Element des Theaters.
Es ist ein weit verbreiteter Irrtum, dass die Kunst des Theaters nur unter dem Gesichtspunkt des intellektuellen Inhalts des Drehbuchs diskutiert werden kann. Das Theater ist im Grunde keine literarische Kunst, auch wenn es an manchen Universitäten und Schulen so gelehrt wird. Lange Zeit wurden die Werke der griechischen Dramatiker, von Shakespeare und anderen bedeutenden Schriftstellern wie Friedrich von Schiller eher studiert als in ihrer Gesamtheit aufgeführt. Die literarische Seite einer Theaterinszenierung wirkt am effektivsten, wenn sie der theatralischen untergeordnet ist. Die stärkste Wirkung auf das Publikum haben Schauspiel, Gesang und Tanz, gefolgt vom Spektakel – dem Hintergrund, vor dem sich diese Aktivitäten abspielen. Später, wenn der Zuschauer darüber nachdenkt, kann er feststellen, dass die Bedeutung des Textes den nachhaltigeren Eindruck hinterlassen hat, aber häufiger ist der literarische Wert des Drehbuchs oder seine „Botschaft“ ein vergleichsweise unbedeutendes Element.
Dennoch wird oft angenommen, dass die Theatererfahrung durch die Lektüre des Textes eines Stücks aufgenommen werden kann. Dies ist zum Teil eine Folge des Einflusses der Theaterkritiker, die als Schriftsteller eher literarisch orientiert sind. Ihr Einfluss wird durch die Tatsache verstärkt, dass es schwierig ist, ernsthaftes Theater einem breiten Publikum zugänglich zu machen; für jeden, der eine wichtige Inszenierung in einem Theater sieht, werden Tausende von anderen das Stück nur durch die Notizen der Kritiker kennen. Während die Rezensenten in der Mainstream-Presse vielleicht mehr Wert auf Elemente wie Schauspiel und Tanz legen, sind die Kritiker in den seriöseren Zeitschriften eher an textlichen und thematischen Werten interessiert. Solche Einflüsse variieren natürlich von Land zu Land. In New York City kann ein Kritiker einer Zeitung, z. B. der New York Times, über das Schicksal und die Geschichte einer Inszenierung entscheiden und ihr eine erfolgreiche Aufführung sichern oder sie über Nacht zur Schließung zwingen. In London hingegen hat sich das Publikum bekanntermaßen dem Willen der Kritiker widersetzt.
Das soll nicht heißen, dass der Beitrag des Autors zum Theatererlebnis unwichtig ist. Das Drehbuch eines Stücks ist das grundlegende Element der Theateraufführung. Im Falle vieler Meisterwerke ist es das wichtigste Element. Aber selbst diese dramatischen Meisterwerke erfordern die schöpferische Mitarbeit anderer Künstler als des Autors. Das dramatische Drehbuch ist ebenso wie eine Opernpartitur oder das Szenario eines Balletts nur das Rohmaterial, aus dem die Aufführung entsteht. Die Schauspieler geben nicht nur eine Schöpfung wieder, die im Drehbuch bereits vollständig zum Ausdruck gekommen ist, sondern verleihen dem, was im Text nur schemenhaft angedeutet war, Körper, Stimme und Phantasie. Der Text eines Theaterstücks ist im Verhältnis zu einer vollständig realisierten Aufführung so vage und unvollständig wie eine Musikpartitur zu einem Konzert. Die Hamlets zweier großer Schauspieler unterscheiden sich wahrscheinlich mehr als zwei virtuose Interpretationen der Goldberg-Variationen von Johann Sebastian Bach es könnten. Im Allgemeinen ist das wirklich denkwürdige Theatererlebnis eines, bei dem die verschiedenen Elemente der Aufführung in eine zielgerichtete Harmonie gebracht werden. Es ist eine Aufführung, in der der Text seine Bedeutung und seine Absichten durch geschicktes Schauspiel in einer Umgebung offenbart hat, die mit einem angemessenen Maß an Schönheit oder visueller Wirkung gestaltet wurde.
Dieser Artikel behandelt die Kunst des Theaters ganz allgemein und versucht zu erhellen, was sie ist und warum sie im Laufe der Geschichte als eine grundlegende menschliche Tätigkeit angesehen wurde. Eine ausführliche Behandlung der Elemente des Theaters findet sich in der Theaterproduktion. Zum Verhältnis von Theater zu Musik und Tanz siehe Theatermusik, Oper und Tanz. Für eine historische Betrachtung des westlichen Theaters siehe Westliches Theater. Die Theatertraditionen anderer Kulturen der Welt werden in Artikeln wie Afrikanisches Theater, Ostasiatische Kunst, Islamische Kunst, Südasiatische Kunst und Südostasiatische Kunst behandelt. Für einen allgemeinen Überblick über die dramatische Literatur und ihre tragischen und komischen Formen siehe Dramatische Literatur. Die dramatische Literatur wird auch in Artikeln über die Literaturen bestimmter Sprachen, Nationen oder Regionen behandelt – z. B. afrikanische Literatur, belgische Literatur, englische Literatur, französische Literatur, deutsche Literatur, russische Literatur usw.