Im Jahr 1890 schlossen sich Bergarbeitergewerkschaften, die den Knights of Labor und der National Progressive Union angehörten, zu den United Mine Workers of America zusammen. Diese Gewerkschaft vertrat alle Arten von Beschäftigten, die in der Kohleindustrie tätig waren, und arbeitete mit der American Federation of Labor zusammen. Die Minenarbeiter waren in dieser Zeit mit harten Arbeitsbedingungen konfrontiert. Das Fehlen von Sicherheitsmechanismen an den Maschinen gefährdete die Arbeiter. Der Lohn betrug in der Regel weniger als einen Dollar für einen zwölf- bis vierzehnstündigen Arbeitstag, was es den Bergleuten schwer machte, ihre Ausgaben zu bestreiten. Außerdem bezahlten die Minenbesitzer ihre Angestellten in der Regel mit Scrip, dem von der Firma gedruckten Geld, und nicht in echter amerikanischer Währung. Scrip war nur in firmeneigenen Geschäften erhältlich, wo die Preise deutlich höher waren. Und schließlich waren viele Minenarbeiter Kinder, da die Minenbesitzer häufig Jungen im Alter von bis zu zehn Jahren für die Arbeit in den Minen einstellten. Die United Mine Workers of America organisierte sich, um die Arbeitsbedingungen für die Bergarbeiter zu verbessern.
Die United Mine Workers hatten schnell Erfolg. Schnell traten Zehntausende von Ohioanern der Organisation bei, darunter etwa zwanzigtausend Afroamerikaner. Aufgrund der hohen Mitgliederzahl der United Mine Workers stimmten 1898 viele Minenbesitzer der Forderung der Gewerkschaft nach einem Achtstundentag zu. Im Jahr 1920 gewährte die Bituminous Coal Commission, eine Bundesbehörde, den Bergarbeitern höhere Löhne. Unter der Führung von John L. Lewis erwarb sich die United Mine Workers in den 1920er Jahren den Ruf, hart zu verhandeln und streikbereit zu sein. Während des Ersten Weltkriegs weigerten sich die United Mine Workers zu streiken, aber während des Zweiten Weltkriegs sah die Organisation eine Möglichkeit, die Minenbesitzer und die Nation zu zwingen, die Arbeitsbedingungen zu verbessern. Die United Mine Workers streikten 1943, aber ihre Aktionen halfen den Bergarbeitern auf lange Sicht nicht. Die Bundesregierung übernahm die Kontrolle über die Bergwerke, und viele Amerikaner betrachteten die Bergarbeiter als Verräter, da sie in einer Zeit der nationalen Krise streikten. Trotz dieses Rückschlags gelang es Lewis, jedem Minenarbeiter über zweiundsechzig Jahren eine monatliche Rente von einhundert Dollar zu garantieren. Er half auch bei der Organisation des Congress of Industrial Organizations, obwohl sich die United Mine Workers im Allgemeinen weigerten, den Forderungen anderer nationaler Gewerkschaften wie des CIO oder der American Federation of Labor nachzugeben.
Nach Lewis‘ Tod im Jahr 1959 begann für die United Mine Workers eine Zeit der internen Unruhen und Kämpfe. Zahlreiche prominente Mitglieder versuchten, die Kontrolle über die Gewerkschaft zu erlangen. Mehrere Gewerkschaftsführer wurden schließlich verurteilt, weil sie illegale Spenden an politische Kandidaten geleistet hatten, in der Hoffnung, diese Kandidaten im Sinne der Gewerkschaft beeinflussen zu können. 1974 wurde ein Präsident der United Mine Workers, W.A. Boyle, verhaftet und verurteilt, weil er den Mord an einem seiner Gewerkschaftsgegner, Joseph A. Yablonski, angeordnet hatte.
In den 1980er und 1990er Jahren nahmen die Spannungen innerhalb der United Mine Workers ab. Zum Leidwesen der Arbeiter sahen sie sich nun neuen Problemen am Arbeitsplatz gegenüber. Die Automatisierung der Bergwerke verbesserte zwar die Arbeitsbedingungen, aber sie reduzierte auch den Bedarf an Bergleuten. Auch die wachsende Beliebtheit anderer Energiequellen, insbesondere von Erdgas, verringerte den Bedarf an Bergleuten, und die Arbeitgeber waren bestrebt, die Leistungen für ihre Beschäftigten zu kürzen, um die Unternehmensausgaben zu senken. Die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder ging rapide zurück. Im Jahr 1998 gehörten 240.000 Bergleute der United Mine Workers an. Fünfzig Jahre zuvor hatte die Gewerkschaft noch 500.000 Mitglieder. Um ihrer Stimme mehr Gewicht zu verleihen, trat die United Mine Workers 1989 der AFL-CIO bei.