Der Weltherztag wird jährlich am 29. September begangen und soll das öffentliche Bewusstsein für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, einschließlich ihrer Prävention und ihrer globalen Auswirkungen, schärfen. Im Jahr 1999 rief die World Heart Federation (WHF) in Zusammenarbeit mit der Weltgesundheitsorganisation (WHO) den Weltherztag ins Leben. Die Idee für diese jährliche Veranstaltung stammt von Antoni Bayés de Luna, dem Präsidenten der WHF von 1997-99. Der Weltherztag wurde ursprünglich (bis 2011) am letzten Sonntag im September begangen, wobei die erste Feier am 24. September 2000 stattfand.
Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind weltweit die häufigste Todesursache. In den frühen 2000er Jahren starben weltweit jährlich etwa 17 Millionen Menschen an Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Die meisten dieser Todesfälle waren die Folge einer koronaren Herzkrankheit oder eines Schlaganfalls. Obwohl Herz-Kreislauf-Erkrankungen oft als Leiden der Menschen in den Industrieländern angesehen werden, in denen eine sitzende Lebensweise üblich ist, treten mehr als 80 Prozent der Todesfälle durch diese Krankheiten in Entwicklungsländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen auf. Die Hauptursachen für Herz-Kreislauf-Erkrankungen – schlechte Ernährung, Bewegungsmangel und Rauchen – gelten als veränderbare Faktoren. Selbst in Entwicklungsländern, in denen es oft an effizienten Gesundheitsprogrammen mangelt, können die meisten dieser Krankheiten also verhindert werden. Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben auch große Auswirkungen auf die Wirtschaftssysteme in den Ländern, da die Behandlung hohe Kosten verursacht und die Produktivität durch Arbeitsunfähigkeit und Fehlzeiten beeinträchtigt wird.
Seit dem ersten Weltherztag hat die WHF, eine Nichtregierungsorganisation, die jährliche Veranstaltung gesponsert, Informationen zusammengestellt und verteilt und ein Thema für den Tag festgelegt. Aufklärungsprogramme, die die Öffentlichkeit ansprechen sollen, sind ein wichtiger Bestandteil des Weltherztags. Informationen über Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Möglichkeiten zu ihrer Vorbeugung werden durch öffentliche Vorträge, Podcasts, Poster und Broschüren vermittelt. In Verbindung mit dem Weltherztag finden außerdem Läufe, Wanderungen, Konzerte, Spendenaktionen und Sportveranstaltungen, kostenlose Gesundheitschecks und andere Aktivitäten statt, die sich positiv auf die öffentliche Gesundheit und das allgemeine Gesundheitsbewusstsein auswirken. Darüber hinaus finden am oder in den Tagen vor dem Weltherztag wissenschaftliche Tagungen und Versammlungen internationaler kardiovaskulärer Forschungsorganisationen und medizinischer Fachgesellschaften statt. Mehr als 90 Länder beteiligen sich jedes Jahr an den Feierlichkeiten, und als Ergebnis dieser internationalen Bemühungen hat sich der Weltherztag als wirksame Methode zur Verbreitung von Informationen über die Herz-Kreislauf-Gesundheit erwiesen. Dank dieser Beteiligung erreichen die Informationen auch die Entwicklungsländer, die am stärksten von diesen Krankheiten betroffen sind.
Das Thema des Weltherztags gibt jedes Jahr den Schwerpunkt der diesjährigen Feierlichkeiten vor. Das Thema der ersten Veranstaltung war „Körperliche Aktivität“. Weitere Themen waren „Frauen und Herzkrankheiten“ im Jahr 2003, um das Bewusstsein für Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei Frauen zu schärfen, und „Kennen Sie Ihr Risiko!“ im Jahr 2008, um Einzelpersonen dabei zu helfen, die Faktoren zu erkennen, die sie einem Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen aussetzen.