Große technische Entwicklungen schaffen ein Universum. Die Erfindung der Rolltreppe war im wahrsten Sinne des Wortes bahnbrechend. Sie erweiterte unser Konzept von Raum und Zeit – und definierte dementsprechend die Möglichkeiten des Handels neu.
Für diejenigen, die sich mit geistigem Eigentum befassen, ist die Rolltreppe berühmt für ihre Verbindung mit dem „Marken-Generizid“. Gattungsmord liegt vor, wenn Marken so berühmt werden, dass sie in den Köpfen der Verbraucher nicht mehr die Quelle von Waren oder Dienstleistungen identifizieren, sondern zu Namen für die Waren selbst werden. „Escalator“ steht in einer Reihe mit „Aspirin“, „Zellophan“ und „Katzenstreu“ als Beispiel für eine Marke, die sich in ihr Produkt verwandelt hat. Und es ist wahr, dass die Geschichte des geistigen Eigentums an der Rolltreppe zum Teil darin besteht, wie Charles Seebergers Marke der Rolltreppen zum Symbol für die Sache selbst wurde. Aber die größere Geschichte handelt von dem kulturellen Phänomen, einer Erfindung, die die Art und Weise, wie wir mit der Welt interagieren, verändert hat. Wie Menschen sich bewegen. Wie Verkäufe getätigt werden. Wie die gebaute Welt aufgebaut ist.
Bevor die Rolltreppe erfunden wurde, waren Handel und Transport weitgehend eindimensional. Treppen und Aufzüge waren etwas für Engagierte und Zielstrebige, ihre Beschränkungen schränkten die vertikale Ausdehnung ein, über und unter der Erde. Treppen erfordern Geduld und Anstrengung. Aufzüge haben eine einzigartige, präzise und eng begrenzte Aufgabe. Die Erfindung der Rolltreppe veränderte alles: Plötzlich konnte ein ständiger Strom von Menschen in die Luft aufsteigen oder in die Tiefe hinabsteigen. Die Rolltreppe veränderte die Architektur selbst und schuf fließende Übergänge zwischen den Räumen oben und unten. In Handel und Verkehr waren nun weder Himmel noch Boden die Grenzen.
Das erste Konzept einer Rolltreppe war „An Improvement in Stairs“, beschrieben in einem US-Patent von 1859, ausgestellt auf Nathan Ames. Ames war ein Erfinder mit mehreren Patenten, darunter eine Eisenbahnweiche, eine Druckerpresse und eine Kombination aus Messer, Gabel und Löffel. Ames‘ Patent beanspruchte ein endloses Stufenband, das sich um drei mechanische Räder drehte, die von Hand, durch Gewichte oder mit Dampf angetrieben werden konnten. Diese Version der Rolltreppe setzte sich jedoch nicht durch und wurde nie gebaut.
Als das 20. Jahrhundert näher rückte, veränderte die Urbanisierung die Gesellschaft, und die Entwicklung der Rolltreppe war untrennbar mit der neuen Art und Weise verbunden, wie die Menschen lebten und arbeiteten. Die Architektur reagierte auf die wachsende Bevölkerungszahl in den Städten mit der Entwicklung von Wolkenkratzern, Kaufhäusern und Stadtplanung. Der Massentransport erleichterte die Fortbewegung durch elektrische Straßenbahnen, Hochbahnen und das Versprechen von U-Bahn-Systemen. Revolutionen im Druck und in der Fotografie läuteten eine Explosion der Werbung und neue Wege zum Verkauf von Waren ein.
Diese kulturellen und wirtschaftlichen Entwicklungen fielen mit der wichtigsten technischen Verbesserung der Rolltreppe zusammen: der Verwendung eines linearen Bandes, das von Jesse Reno erfunden wurde. Reno war Ingenieur und arbeitete zu dieser Zeit an einem Plan für ein U-Bahn-System in New York City, das Schrägförderer zur Beförderung der Fahrgäste im Untergrund vorsah. Nachdem die Stadt seinen Plan abgelehnt hatte, konzentrierte er sich stattdessen auf die Technologie. Im Jahr 1892 erhielt er ein Patent für einen „Schrägaufzug“, den er 1896 auf Coney Island vorführte: Bei der Fahrt mit seiner Erfindung lehnten sich die Fahrgäste nach vorne und standen auf einem Förderband aus parallelen Gusseisenstreifen, das von einem versteckten Elektromotor angetrieben wurde. Während zwei Wochen wurden auf Coney Island 75.000 Menschen um zwei Meter nach oben befördert. Es war eine Sensation. Aufbauend auf diesem Erfolg wurde im folgenden Jahr ein Reno-Schrägaufzug an der Brooklyn Bridge installiert.
Eine Geschichte des geistigen Eigentums in 50 Objekten
Was haben die Mona Lisa, die Glühbirne und ein Legostein gemeinsam? Die Antwort – geistiges Eigentum (IP) – mag überraschend sein. In dieser glänzenden Sammlung haben Claudy Op den Kamp und Dan Hunter eine Gruppe von Autoren aus der ganzen Welt zusammengebracht, die aus Bereichen wie Recht, Geschichte, Soziologie, Wissenschaft und Technologie, Medien und sogar Gartenbau stammen, um eine Geschichte des geistigen Eigentums anhand von 50 Objekten zu erzählen.
Wie so oft, wenn sich kulturelle Bewegungen und technologische Innovationen überschneiden, schuf ein anderer Erfinder gleichzeitig eine andere Version der Rolltreppe. Der „Elevator“ von George Wheeler ähnelte dem, was wir als moderne Rolltreppe kennen, und setzte sich auf dem Markt durch. Sie bestand aus Stufen, die aus dem Boden ragten und am Ende abflachten. Wheelers Patente wurden 1899 von Charles Seeberger erworben, der bald darauf mit dem Aufzugshersteller Otis ein Abkommen über die Herstellung von Rolltreppen schloss. Seeberger prägte auch den Begriff „Rolltreppe“ – aus dem Französischen „l’escalade“, was so viel wie „Aufstieg“ bedeutet – und ließ das Markenzeichen ESCALATOR (US Reg. No. 34,724) eintragen.
Der Harvard Design School Guide to Shopping stellt fest, dass die Rolltreppe zu den wichtigsten Innovationen im Einzelhandelsmarketing gehört, und bemerkt, dass keine Erfindung einen größeren Einfluss auf das Einkaufen hatte. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Der Aufzug kann eine kleine Anzahl von Personen zwischen den Etagen befördern. Die Treppe ist durch die Anstrengung und das Engagement der Verbraucher, die sich zwischen den Etagen bewegen müssen, eingeschränkt. Aber die Rolltreppe demokratisiert alle Ebenen; obere und untere Etagen werden ununterscheidbar. Der Einzelhandelsverkehr fließt nahtlos zwischen den Etagen, so dass die Verbraucher ohne größere Anstrengung als beim Betreten der ersten Etage in die höheren Etagen gelangen können. Das Kaufhaus Siegel Cooper in New York erkannte als erstes sein revolutionäres Potenzial und installierte 1896 vier Schrägaufzüge von Reno.
Ein Universum der Möglichkeiten eröffnete sich, als auf der Pariser Weltausstellung von 1900 die Rolltreppen der Welt vorgestellt wurden. Die Weltausstellung diente lange Zeit als Ort, an dem Innovatoren bahnbrechende Technologien auf der Weltbühne vorstellten – so wurde der Welt der Colt-Revolver (London, 1851), die Rechenmaschine (London, 1862), das gasbetriebene Automobil (Paris, 1889), das Riesenrad (Chicago, 1893), die Eistüte (St. Louis, 1904) und sowohl der Louis, 1904) und sowohl die Atomenergie als auch das Fernsehen (San Francisco, 1939).
Insbesondere die Pariser Ausstellung von 1900 wird als eine der wichtigsten von allen bezeichnet. Damals waren die Organisatoren und Regierungsbeamten jedoch besorgt, wie diese Ausstellung ihren Stempel aufdrücken könnte – wie sollte die elf Jahre später stattfindende Ausstellung nach der Einführung des Eiffelturms auf der Messe von 1889 mithalten können? Es wurden viele bizarre Vorschläge gemacht, von denen viele Änderungen am Eiffelturm selbst vorsahen, darunter Uhren, Sphinxen, Erdgloben und eine 450 Fuß hohe Statue einer Frau mit Augen aus leistungsstarken Scheinwerfern, die das 562 Hektar große Messegelände abtasten sollten. Was auf der Pariser Weltausstellung von 1900 jedoch am hellsten leuchtete, waren nicht die Lichtstrahlen einer Riesin, sondern die Rolltreppe. Sie gewann den Großen Preis und eine Goldmedaille für ihr einzigartiges und funktionelles Design.
Nach der Weltausstellung verbreitete sich die Erfindung international. Bloomingdale’s in New York entfernte seine Treppe und installierte im Jahr 1900 einen Schrägaufzug. Macy’s folgte diesem Beispiel 1902. Das Bon Marché in Paris installierte 1906 die europäische „Fahrtreppe“. Rolltreppen machten Kaufhäuser in einer Weise wirtschaftlich lebensfähig, wie es Treppen und Aufzüge nicht konnten. Die vertikale Erweiterung der Geschäfte in die oberen Etagen war nun ebenso möglich wie die horizontale, aber zu einem Bruchteil der Kosten.
Die Fahrtreppe revolutionierte nicht nur das Einkaufserlebnis durch vertikale Bewegung, sondern schuf auch ein neues Universum menschlicher Aktivitäten. Rolltreppen veränderten das öffentliche Verkehrswesen, als sie in den frühen 1900er Jahren in unterirdischen Bahnhöfen in New York und London installiert wurden. Im Jahr 1910 veröffentlichte der Boston Sunday Globe eine Reihe illustrierter Comics, die das menschliche Verhalten auf der Rolltreppe karikierten, darunter „The Timid Lady Who Keeps the Crowd Waiting“ und „They Are Unable to Pass the Stout Party“. Die Zeitung merkte an, dass der „Sport des Rolltreppenfahrens“ „eine einfache Sache ist, wenn man weiß, wie es geht“, aber „so manchen flinken Mann täuschen kann“.
Auch am Arbeitsplatz waren die Veränderungen revolutionär: In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden Rolltreppen schnell zu einem Instrument der Arbeitseffizienz. Sie ermöglichten einen schnellen Wechsel zwischen den Schichten und wurden von den Eigentümern installiert, um die Effizienz der Arbeiter im Zwei- oder Dreischichtsystem zu maximieren. Doch der Nutzen für die Arbeiter war real, und von den Fabriken in Massachusetts bis zu den Fabriken der Sowjetunion wurden Rolltreppen oft als starkes Symbol des Proletariats eingesetzt.
Mit dem Wohlstand nach dem Zweiten Weltkrieg und der erneuten Lust am Einkaufen in den Vereinigten Staaten fand die Rolltreppe einen erweiterten Markt. Eine Otis-Werbung aus jener Zeit brachte den Geist der Zeit auf den Punkt, als „die Rolltreppe ihre Manieren aufpolierte, ein neues Kleid aus glänzendem Metall in der neuesten Stromlinienform anlegte und sich auf die Suche nach neuen Aufträgen begab.“ Otis wandte sich direkt an die Verbraucher, und seine Werbung war weithin bekannt und sehr erfolgreich: Ein damaliger Kolumnist der „Advertising Times“ schrieb über den Triumph der Otis-Marketingstrategie und die Weisheit, die das Unternehmen bewiesen hatte, indem es die Macht der „geradlinigen Werbung“ erkannte.
Ironischerweise kostete der Marketingerfolg von Otis, der seine Rolltreppe zu einem bekannten Namen machte, das Unternehmen einen seiner wichtigsten Vermögenswerte. 1950 beantragte sein Konkurrent, die Haughton Elevator Company, beim US-Patent- und Markenamt die Löschung der Marke ESCALATOR mit der Begründung, der Begriff sei für Ingenieure, Architekten und die breite Öffentlichkeit zu einem Gattungsbegriff geworden. Vor Gericht wurden die Anzeigen von Otis gegen das Unternehmen verwendet – eine Anzeige beschrieb „Die Bedeutung der Otis-Marke“ folgendermaßen:
Für die Millionen von Fahrgästen, die täglich mit Otis-Aufzügen und -Rolltreppen fahren, bedeutet die Otis-Marke oder das Otis-Namensschild eine sichere, bequeme und energiesparende Beförderung… Für Tausende von Gebäudeeigentümern und -verwaltern bedeutet die Otis-Marke das Äußerste an sicherem, effizientem und wirtschaftlichem Aufzugs- und Rolltreppenbetrieb.
Das USPTO stellte fest, dass die Werbung zeige, dass Otis den Begriff „Fahrtreppe“ in der gleichen generischen und beschreibenden Weise behandele wie den Begriff „Aufzug“. Die Marke stehe nicht mehr für die Herkunft der Ware, sondern für die Ware selbst. Folglich wurde die Marke gelöscht – und bis heute ist es unwahrscheinlich, dass man bei dem Wort „Rolltreppe“ an die Firma Otis denkt.
Der moderne Markt für Rolltreppen ist dramatisch gewachsen. Da Städte auf der ganzen Welt immer dichter werden, sind sie oft auf die Rolltreppe als zentrales architektonisches Element angewiesen, sowohl ober- als auch unterirdisch. In Hongkong erstrecken sich die Central Mid-Levels Escalators über einen ganzen Hügel – ein 2.625 Fuß langes Band aus beweglichen Bürgersteigen, das von Märkten, Geschäften und Wohntürmen unter freiem Himmel gesäumt wird. Die Anzahl der Rolltreppen auf der Welt verdoppelt sich alle zehn Jahre: Otis ist nach wie vor ein wichtiger Akteur, obwohl 1993 sein Erzfeind, die Haughton Elevator Company (heute im Besitz von Schindler), den größten Marktanteil bei Fahrtreppen für sich beanspruchte. Erstaunlicherweise hat sich die Grundform dieser neuen Fahrtreppen gegenüber dem in den frühen Wheeler-Patenten skizzierten Design kaum verändert.
Das Revolutionäre ist alltäglich geworden, und Fahrtreppen gehören heute einfach zur kulturellen Hintergrundstrahlung des modernen Lebens. Filme sind voll von Rolltreppenszenen, von Ein amerikanischer Werwolf in London über Rain Man bis hin zu The Hangover, der die Rolltreppenszene von Rain Man parodiert. Vielleicht bringt der Film Elf unsere Beziehung zur Rolltreppe am besten auf den Punkt. In diesem Film spielt Will Farrell einen von Elfen aufgezogenen Menschen, der New York City besucht, um seinen biologischen Vater zu finden. Da ihm die moderne Technik fremd ist, weiß er nicht, wie man eine Rolltreppe in einem Kaufhaus betritt. Nach mehreren Fehlversuchen, die den Verkehrsfluss unterbrechen und die Umstehenden irritieren, steigt er mit einem Fuß ein und hält sich mit den Armen an den Schienen fest. Sein vorderer Fuß steigt auf, während der Rest von ihm hinterherschleift. Die Szene erinnert an das seltsame Wunder der Rolltreppe, das wir heute als selbstverständlich ansehen. Es könnte sich um eine Szene von Buster Keaton handeln oder aus dem Comic des Boston Sunday Globe von 1910 stammen: „Der Mann, der vergisst, mit beiden Füßen zu treten“. Die Szene ist gerade deshalb lustig, weil sie sowohl das Wunderbare als auch die Banalität der Rolltreppe hervorhebt.
Wir halten die Rolltreppe zum Teil deshalb für selbstverständlich, weil sie diese Möglichkeit verwirklicht; wir alle leben jetzt in der Welt der Rolltreppe, ohne ein Gefühl für ihre Radikalität zu haben. Die Rolltreppe ist vielleicht die wichtigste Erfindung im Bereich des Einkaufens, aber ihre Wirkung geht weit über den Handel hinaus. Sie hat sich den Raum selbst erobert.