Ich muss ein Geständnis machen. Meine anfängliche Inspiration, Medizin zu studieren, war, eines Tages den Puls eines Patienten zu messen und zu erklären: „Entweder ist dieser Patient tot, oder meine Uhr ist stehen geblieben!“ – so wie es der große Groucho Marx in der Rolle des Dr. Hugo Z. Hackenbush in dem MGM-Film „A Day at the Races“ von 1937 tat.
Ich habe immer noch nicht den Mut, so etwas in meiner Klinik zu sagen, aber es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an etwas Lustiges denke, das Julius Henry Marx, besser bekannt als Groucho, gesagt hat. Zusammen mit seinen verrückten Brüdern Harpo, Chico und manchmal Zeppo eroberte er das amerikanische Varieté, die Broadway-Bühne, den Film, das Radio und das Fernsehen. (Es gab noch einen fünften Bruder, Gummo, der kein Schauspieler war und stattdessen sein tägliches Brot im Bekleidungsgeschäft verdiente und, nachdem Zeppo eine lukrative Talentagentur in Hollywood eröffnet hatte, Filmstars für 10 Prozent ihrer Einnahmen vertrat).
Als Groucho ein alter Mann war, hatte er jedoch erhebliche Probleme bei seinen täglichen Aktivitäten, bei medizinischen Entscheidungen und bei der Verwaltung seines Vermögens. Er litt unter Anzeichen von Demenz, einem Herzinfarkt und kongestiver Herzinsuffizienz, Stürzen, die zu einem Hüftbruch führten, und nach der Reparatur dieser Hüfte einem weiteren Sturz und Hüftbruch, Harnwegsinfektionen, Schlaganfällen und Bluthochdruck.
Groucho starb heute vor 42 Jahren, am 19. August 1977, im Alter von 86 Jahren an einer Lungenentzündung, die als „der Freund des alten Mannes“ bekannt ist. Die Turbulenzen seiner letzten Jahre sind erwachsenen Kindern überall, die sich um das Wohlergehen ihrer älteren Eltern und anderer Verwandter sorgen, nur allzu vertraut.
Grouchos „Freundin“ und Gefährtin, Erin Fleming, wurde der Misshandlung alter Menschen beschuldigt, und zu allem Überfluss war das Verhältnis zu seinem Sohn Arthur und seiner Tochter Miriam (Kinder aus seiner ersten Ehe mit Ruth Johnson, einer Tänzerin im Varieté der Marx Brothers) aus verschiedenen Gründen angespannt. Arthur schrieb mehrere Werke über das Leben in der Familie Marx; einmal drohte Groucho, seinen Sohn wegen seiner Darstellung in einem von Arthurs Memoiren zu verklagen.
Groucho hatte auch eine komplizierte Beziehung zu Melinda, seiner dritten Tochter aus seiner zweiten Ehe mit Kay Mavis Gorcey. Melinda trat oft in der Fernsehshow ihres Vaters, „You Bet Your Life“, auf und inspirierte Groucho zu einem berühmten Witz, als ihm gesagt wurde, dass sie nicht im Pool eines Country Clubs schwimmen dürfe, weil die Familie jüdisch sei. Zwischen zwei Zügen seiner berühmten Zigarre schrieb Groucho an den Präsidenten des Country Clubs: „Sie ist nur halb jüdisch. Wie wäre es, wenn sie nur bis zur Taille reingeht?“
Nachdem er sich 1969 von Eden Hartford – seiner dritten Frau, die etwa 40 Jahre jünger war als er – scheiden ließ, lernte Groucho 1971 Erin Fleming kennen. Sie spielte einige kleinere Rollen in Filmen, darunter Woody Allens „Everything You Wanted to Know About Sex But Were Afraid to Ask“ (1972).
Ihre berühmteste Rolle war jedoch die der Sekretärin und Managerin von Groucho, und sie war für sein beliebtes Comeback in den frühen 1970er Jahren verantwortlich. Er trat in verschiedenen Colleges und schließlich in der Carnegie Hall auf, ein Auftritt, der in dem Hit-Album „An Evening With Groucho“ (1972) mündete. Im selben Jahr gab es landesweit Wiederaufführungen seiner Filme in Kinos und Bibliotheken.
Das Problem war, dass viele von Grouchos Freunden der Meinung waren, dass Fleming ihn zu sehr zu Auftritten drängte, was durch sein fortgeschrittenes Alter und seine Unfähigkeit, sich alle seine Zeilen zu merken, belegt wurde. Andererseits war es Fleming, der sich erfolgreich dafür einsetzte, dass Groucho und seine Brüder 1974 einen Sonder-Oscar erhielten. In seiner Dankesrede bedankte sich Groucho, nachdem er Harpo und Chico, der Schauspielerin Margaret Dumont, seiner lang leidenden Folie, die seine Witze nie verstand, und seiner Mutter Minnie gedankt hatte, „weil wir ohne sie nie etwas gewesen wären“, bei „Erin Fleming, die mein Leben lebenswert macht und die alle meine Witze versteht.“
Im selben Jahr wurde Fleming zu seinem Vormund und vorläufigen Verwalter eines Vermögens im Wert von 2 bis 4 Millionen Dollar ernannt. 1975 versuchte Groucho sogar, sie zu adoptieren, bis ein Psychologe feststellte, dass er dazu geistig nicht in der Lage war.
Grouchos Sohn Arthur verklagte Fleming vor Gericht und beschuldigte sie, einen schädlichen und zerstörerischen Einfluss auf seinen Vater auszuüben, indem sie sein Wohlergehen bedrohte und ihn missbrauchte. Arthur behauptete ferner, dass Fleming Groucho zu ihrem eigenen finanziellen Vorteil zu Auftritten drängte, unabhängig davon, ob er dazu in der Lage war oder nicht. Grouchos Krankenschwestern behaupteten, Erin habe dem Komiker eine Überdosis Beruhigungsmittel verabreicht und ihn mit Schimpfwörtern wie „Schwein“ und „verrückter alter Mann“ beschimpft. Laut Gerichtsaussagen gab es weitere Gelegenheiten, bei denen Fleming angeblich nackt durch Grouchos Haus lief, um ihn zu verspotten. Auch Melinda Marx sagte aus, dass Fleming ihren Vater terrorisierte, ihn anschrie und versuchte, ihn von seiner Familie zu entfremden. Andere, wie der Komiker George Burns und der Schauspieler Carroll O’Connor, waren anderer Meinung und meinten, dass ihre Anwesenheit den alten und kranken Groucho dazu brachte, leben zu wollen.
In Grouchos letzten Tagen ernannte ein Richter den 72-jährigen Nat Perrin, einen engen Freund Grouchos und Mitautor des anarchisch witzigsten Films der Marx Brothers von 1933, „Duck Soup“, zum vorläufigen Verwalter von Grouchos Wohlbefinden und Nachlass. Später wurde sein 27-jähriger Enkel Andrew zum ständigen Nachlassverwalter ernannt.
Die juristischen Auseinandersetzungen um Grouchos Geld und Besitztümer dauerten noch lange nach seinem Tod bis in die frühen 1980er Jahre an. Obwohl er den größten Teil seines Vermögens seinen drei Kindern vermachte, überließ Groucho Fleming die administrative Kontrolle über seinen Namen, sein Image und seine Filmrechte. Auch dies war eine Quelle für juristische Auseinandersetzungen. Diese Rechte waren nicht nur wertvoll, sondern konnten auch die Einkünfte der Erben von Chico und Harpo schmälern. Die Rechtsstreitigkeiten wurden schließlich zugunsten von Grouchos Kindern entschieden. Ein Richter verurteilte Fleming zur Zahlung von 472.000 Dollar, die sie während ihrer Tätigkeit für Groucho von dessen Bankkonten abgezweigt hatte. Fleming verbrachte einen Großteil der 1990er Jahre in psychiatrischen Einrichtungen, litt an verschiedenen psychiatrischen Erkrankungen und war häufig obdachlos. Sie starb 2003 im Alter von 61 Jahren durch Selbstmord.
In den späten 1970er Jahren war der Begriff „Misshandlung älterer Menschen“ noch nicht einmal geprägt. Obwohl sie eindeutig existierte, wurde sie selten erkannt, bis es zu spät war. Heute haben Gesundheitsbehörden, darunter die Weltgesundheitsorganisation, die Misshandlung älterer Menschen weltweit zu einem wachsenden Problem erklärt und eine lange Liste schädlicher Handlungen aufgestellt, darunter körperliche, sexuelle, emotionale und psychologische Formen der Misshandlung und Vernachlässigung sowie Diebstahl oder Vorenthaltung finanzieller Mittel, die zum Überleben benötigt werden.
Die genaue Prävalenz der Misshandlung älterer Menschen in den verschiedenen Ländern ist schwer einzuschätzen, da sie oft außerhalb des Blickfelds anderer stattfindet, in der Regel in der eigenen Wohnung. Dabei ist die Misshandlung älterer Menschen in institutionellen Einrichtungen, wie z. B. betreuten Wohngemeinschaften, noch nicht einmal ansatzweise berücksichtigt.
In einer 2016 in The Gerontologist, der Fachzeitschrift der Gerontological Society of America, veröffentlichten Übersichtsarbeit über die Misshandlung älterer Menschen lag die geschätzte weltweite Gesamtprävalenz zwischen 2,2 % und 36,2 %, mit einem Mittelwert von 14,3 %. Am häufigsten kommt die Misshandlung älterer Menschen in China (36,2 Prozent) und Nigeria (30 Prozent) vor, gefolgt von Israel (18,4 Prozent), Indien (14,0 Prozent), Europa (10,8 Prozent), Mexiko (10,3 Prozent), den Vereinigten Staaten (9,5 Prozent) und Kanada (4,0 Prozent). Mit diesen Zahlen wird das Problem wahrscheinlich unterschätzt, da ältere Erwachsene und Familienangehörige dazu neigen, solche Probleme zu verschweigen, wenn sie auftreten.
Zu den Risikofaktoren gehören funktionale Abhängigkeit oder Behinderung, schlechter Gesundheitszustand, kognitive Beeinträchtigung und Demenz, geringes Einkommen, finanzielle Abhängigkeit, Rasse oder ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht und Alter. Zu den Risikofaktoren für die Täter gehören psychische Erkrankungen, Drogenmissbrauch, der Beziehungsstatus (Ehe-/Partner sind häufig die häufigsten Täter von emotionaler und körperlicher Gewalt gegen ältere Menschen) und die potenzielle Abhängigkeit des Täters von seinen Opfern in Bezug auf emotionale Unterstützung, finanzielle Hilfe, Unterkunft und andere Formen der Unterstützung. Andererseits senken eine starke soziale Unterstützung und eine „stärkere Einbettung in ein soziales Netzwerk das Risiko der Misshandlung älterer Menschen.“
Heutzutage gibt es öffentliche Präventionskampagnen, um erwachsene Kinder auf das Problem aufmerksam zu machen und sicherzustellen, dass Interventionsberatung und -programme für Betreuer zur Verfügung stehen, dass es Geldmanagementprogramme gibt, um die finanzielle Ausbeutung älterer Menschen zu verhindern, die Einrichtung von Telefon- und Internet-Helplines für Beratung und Hilfe, Notunterkünfte für den Fall unsicherer Wohnsituationen für ältere Menschen und multidisziplinäre Teams aus geriatrischen Ärzten, Krankenschwestern, Psychologen, Sozialarbeitern und anderen an der Altenpflege beteiligten Fachleuten.
In dem Film „Horse Feathers“ der Marx Brothers von 1932 spielte Groucho Professor Quincy Adams Wagstaff, den Präsidenten des fiktiven Huxley College. In der Eröffnungsnummer sang er bekanntlich aus: „
Aber es ist höchst zweifelhaft, dass Groucho Marx gegen die Kampagne zum Schutz der Gesundheit und des Wohlergehens unserer älteren Bürger wäre. Wir müssen mehr wissen und mehr gegen dieses wachsende Problem tun. Ein guter Anfang ist eine fachkundige juristische und medizinische Beratung über die Nachlassplanung und die Erstellung einer Patientenverfügung, damit Ihre Wünsche nicht nur in Bezug auf Ihr Vermögen, sondern auch in Bezug auf Ihre Wünsche am Lebensende berücksichtigt werden können.