Die erste Entdeckung einer seit langem erwarteten Art von seismischen Wellen hat einen Einblick in die Beschaffenheit des Erdkerns gegeben. Obwohl die Entdeckung die Festigkeit des Erdkerns bestätigt, deutet die Geschwindigkeit der Wellen darauf hin, dass die Dinge dort nicht so starr sind wie bisher vermutet, was das beteiligte Team zu der Aussage veranlasst, sie hätten das „weiche Herz“ der Erde gefunden.
Das Zentrum der Erde ist schwer zu untersuchen. Was wir wissen, haben wir gelernt, indem wir die Nachwirkungen von Erdbeben in der Nähe ihrer Quelle mit den Echos auf der anderen Seite des Planeten verglichen haben. Die Veränderungen, die diese Wellen auf ihrem Weg durchlaufen, geben Aufschluss über die Beschaffenheit des Mediums, das sie durchlaufen haben. Bereits 1936 stellte Inge Lehmann fest, dass seismische Wellen, die von Erdbeben in Neuseeland erzeugt wurden, auf ihrem Weg in ihr Heimatland Dänemark an einer Grenze innerhalb der Erde abprallten. Dies veranlasste Lehmann dazu, einen inneren Kern zu postulieren und seinen Radius auf 70 Prozent des Mondradius zu berechnen.
Obwohl Geologen vermuteten, dass der innere Kern fest sei, war es schwierig, dies zu bestätigen, und Professor Hrvoje Tkalčić von der Australian National University erklärte gegenüber IFLScience, dass die Schätzungen darüber, wie steif der Kern ist, sehr stark variierten. Um diese Steifigkeit zu messen, mussten Scherwellen untersucht werden, die auch als J-Wellen bekannt sind und durch feste Objekte hindurchgehen.
Dummerweise sind die Scherwellen aus dem inneren Kern so schwach, dass sie fast nicht zu erkennen sind. Für Geologen, die den Erdkern erforschen, galt es als der Heilige Gral des Fachs, sie zu finden.
Tkalčić hat die Entdeckung dieses Grals in Science bekannt gegeben. Er wartete drei Stunden nach dem Auftreten der Erdbeben, so dass die größten Signale abgeklungen waren und subtilere Muster zum Vorschein kamen.
„Mit einem globalen Netzwerk von Stationen nehmen wir jedes einzelne Empfängerpaar und jedes einzelne große Erdbeben – das sind viele Kombinationen – und wir messen die Ähnlichkeit zwischen den Seismogrammen“, sagte Tkalčić in einer Erklärung. „Das nennt man Kreuzkorrelation oder das Maß der Ähnlichkeit. Aus diesen Ähnlichkeiten konstruieren wir ein globales Korrelationsdiagramm – eine Art Fingerabdruck der Erde.“
