A medida que los niños pequeños dejan atrás la primera infancia, también comienzan a madurar en su capacidad para interactuar con los demás socialmente. Como se comentó en el artículo sobre el desarrollo sensoriomotor infantil, la principal necesidad social y tarea de desarrollo de un bebé es establecer vínculos y conectar con sus cuidadores principales. En cambio, los niños pequeños están empezando a ramificarse y a crear otras relaciones sociales.
Cuando interactúan con otros niños de su edad, como los compañeros de la guardería o del preescolar, los niños sensoriomotores realizan juegos paralelos. En el juego paralelo, los niños juegan uno al lado del otro sin interactuar realmente. Por ejemplo, Jimmy juega con sus bloques y construye su estructura de forma independiente mientras está sentado junto a Jane, que está creando su propia torre de bloques.
Durante la etapa preoperacional, los niños pequeños empiezan a jugar de forma más cooperativa. En el juego cooperativo, los niños pequeños realizan la misma actividad en un grupo pequeño. A menudo, estas primeras formas de juego cooperativo incluyen el juego fingido o simbólico. Por ejemplo, Jane y Jackie pueden «jugar a la casita» juntas y asignar a una de ellas el papel de madre y a la otra el de bebé. El juego de simulación comienza ya en la primera infancia y alcanza su punto álgido en la mayoría de los niños pequeños entre los 4 y los 5 años.
A medida que los niños pequeños continúan desarrollándose socialmente con sus compañeros, suelen entrar en una etapa de juego brusco que incluye correr, correr, trepar o juegos competitivos. A menudo, esta es la etapa en la que se practican habilidades sociales como aprender a turnarse y a seguir reglas y normas de grupo sencillas.
Los niños pequeños en la etapa preoperacional suelen identificar a sus amigos en el parque o en la guardería; sin embargo, la «amistad» sigue siendo una relación muy concreta y básica. En esta etapa del desarrollo social, la amistad suele significar compartir juguetes y divertirse jugando juntos. La amistad a esta edad no tiene las cualidades asociadas de empatía y apoyo que desarrollan los niños mayores, los adolescentes y los adultos.
Durante la etapa preoperacional, los niños pequeños también se desarrollan socialmente dentro de la familia. Las familias suelen dar a los niños pequeños la oportunidad de interactuar con una variedad de personas en una serie de roles. Las familias actuales adoptan muchas formas diferentes. Los niños pequeños pueden criarse en familias nucleares, con dos padres biológicos de sexo opuesto y, a veces, uno o más hermanos. También es habitual que los niños se críen en familias «mixtas», pasando tiempo con ambos padres en diferentes hogares, quizás con padrastros y hermanastros. Algunos niños pequeños crecen con una familia extensa, viviendo o pasando mucho tiempo con abuelos, tíos, primos, etc. Otros crecen en pequeños grupos, pasando la mayor parte del tiempo con un solo progenitor y quizás uno o más hermanos. Algunos niños pueden ser adoptados en una familia nuclear, mixta o ampliada. Y otros se crían con dos padres homosexuales solos o con otros hermanos biológicos o adoptados.