Vida temprana
Degas nació como Hilaire-Germain-Edgar de Gas el 19 de julio de 1834 en París, Francia. (Su padre, Auguste, era banquero, y su madre, Celestine, una estadounidense de Nueva Orleans. Su familia pertenecía a la clase media con pretensiones de nobleza. Durante muchos años, la familia Degas escribía su nombre «de Gas»; la preposición «de» sugería un origen aristocrático terrateniente que en realidad no tenían.
Degas procedía de un hogar muy musical: su madre era una cantante de ópera aficionada y su padre organizaba ocasionalmente recitales de músicos en su casa. Degas asistió al Liceo Louis-le-Grand, un prestigioso y riguroso centro de enseñanza secundaria para varones, donde recibió una educación clásica.
Degas también mostró una notable habilidad para el dibujo y la pintura cuando era niño, un talento fomentado por su padre, que era un gran amante del arte. En 1853, a la edad de 18 años, recibió permiso para «copiar» en el Louvre de París. (Durante el siglo XIX, los aspirantes a artistas desarrollaban su técnica intentando replicar las obras de los maestros). También realizó varias copias impresionantes de Rafael, estudiando la obra de pintores más contemporáneos como Ingres y Delacroix.
En 1855, Degas consiguió ser admitido en la École des Beaux-Arts (antigua Académie des Beaux-Arts) de París. Sin embargo, tras sólo un año de estudio, Degas abandonó la escuela para pasar tres años viajando, pintando y estudiando en Italia. Pintó minuciosas copias de las obras de los grandes pintores renacentistas italianos Miguel Ángel y da Vinci, desarrollando una reverencia por la linealidad clásica que siguió siendo una característica distintiva incluso de sus cuadros más modernos.
Obras tempranas
Al regresar a París en 1859, Degas se propuso hacerse un nombre como pintor. Adoptando un enfoque tradicional, pintó grandes retratos de miembros de la familia y grandes escenas históricas como «La hija de Jefté», «Semiramis construyendo Babilonia» y «Escena de guerra en la Edad Media». Degas presentó estas obras al todopoderoso Salón, un grupo de artistas y profesores franceses que presidía las exposiciones públicas. Este grupo tenía ideas muy rígidas y convencionales sobre la belleza y la forma artística adecuada, y recibió los cuadros de Degas con una mesurada indiferencia.
En 1862, Degas conoció al también pintor Edouard Manet en el Louvre, y ambos desarrollaron rápidamente una amistosa rivalidad. Degas llegó a compartir el desdén de Manet por la clase dirigente del arte, así como su creencia de que los artistas debían recurrir a técnicas y temas más modernos.
Para 1868, Degas se había convertido en un miembro destacado de un grupo de artistas de vanguardia, entre los que se encontraban Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet y Alfred Sisley, que se reunían con frecuencia en el Café Guerbois para debatir sobre las formas en que los artistas podían participar en el mundo moderno. Sus reuniones coincidieron con momentos tumultuosos de la historia de Francia. En julio de 1870 estalló la guerra franco-prusiana y Degas, muy nacionalista, se alistó como voluntario en la Guardia Nacional francesa. Al término de la guerra, en 1871, la tristemente célebre Comuna de París se hizo con el control de la capital durante dos aterradores meses antes de que Adolphe Thiers restableciera la Tercera República en una sangrienta guerra civil. Degas evitó en gran medida el tumulto de la Comuna de París realizando un largo viaje para visitar a sus familiares en Nueva Orleans.