Fotografía
Por: Anónimo
Fecha: 1861
Fuente: Corbis
Acerca del fotógrafo: La fotografía en blanco y negro que acompaña a este artículo fue tomada por un fotógrafo cuya identidad se desconoce. La técnica fotográfica empleada en la obra es similar a la utilizada por el famoso fotógrafo de la Guerra Civil estadounidense Matthew Brady entre 1861 y 1865.
INTRODUCCIÓN
Edwin L. Drake, el «coronel» de la primera industria petrolera de Pensilvania, no descubrió el petróleo en Titusville, Pensilvania, en agosto de 1859, sino que demostró que se podía extraer petróleo del suelo en grandes cantidades comercialmente viables perforando bajo la tierra.
Drake nació en Greenville, Nueva York, en 1819, y los primeros años de su carrera no indicaban que a los cuarenta años revolucionaría la industria petrolera mundial. De joven, Drake trabajó en una sucesión de empleos en el sector ferroviario y de ventas antes de convertirse en accionista minoritario de la recién creada compañía Seneca Oil de Pensilvania en 1857.
El petróleo, en su forma cruda y sin destilar, había sido recogido por las tribus nativas Seneca en los alrededores de lo que se conocía como Oil Creek, en el centro oeste de Pensilvania, desde el año 1400. Los nativos utilizaban el aceite que extraían de la superficie del agua en canoa como medicina y como parche de alquitrán para reparar sus embarcaciones. A principios del siglo XIX se desarrolló un importante comercio de este aceite en las regiones de Nueva York y Pensilvania, donde se utilizaba como linimento y como lubricante para las ruedas de los carros. La práctica nativa de extraer el aceite de Oil Creek se había convertido en 1810 en una pequeña industria en toda regla, con el producto en bruto enviado a Pittsburgh para su procesamiento.
El aceite también era un contaminante demasiado frecuente en los pozos de sal de las regiones; varios empresarios comenzaron a recoger dicho aceite. Hacia 1850, los métodos de destilación rudimentaria que procesaban sólo 19 litros (5 galones) a la vez convertían el aceite crudo en una sustancia refinada que se comercializaba como «aceite de carbón» y «aceite de roca». Esta forma más pura se utilizaba principalmente como combustible para lámparas, una alternativa rentable al cada vez más escaso aceite de ballena que había sido un combustible básico para lámparas durante décadas. Las lámparas eran un aspecto esencial de la vida americana, y estaba claro que el petróleo crudo podía desempeñar un papel comercial mucho mayor si había una forma mejor de obtenerlo.
Drake había observado a lo largo de su vida el funcionamiento tanto de los pozos de sal como de los pozos artesianos de agua empleados en Nueva York y Pensilvania. Llegó a la conclusión de que se podía extraer petróleo de debajo de la superficie de la tierra en las proximidades de Oil Creek utilizando métodos de perforación similares. Un aspecto destacable de los esfuerzos de Drake es que no tenía un alto nivel de estudios, ni una formación o experiencia particular en geología o exploración petrolífera.
En la primavera de 1859, Drake reunió un equipo para que le ayudara, aseguró su equipo y se puso a trabajar para confirmar su teoría de extracción de petróleo. Utilizando una máquina de vapor de 6 caballos (4.500 vatios), un taladro construido a medida y una caldera estacionaria, Drake y sus hombres comenzaron a perforar la tierra a un ritmo de 3 pies (0,9 metros) por día. La incredulidad era generalizada ante lo que se percibía como una locura de Drake: la idea de que se pudiera extraer petróleo con un taladro parecía imposible.
Los problemas de filtración de aguas subterráneas y de arena rápida impedían el progreso de la perforación, ya que el pozo se inundaba, provocando el colapso del borde de la fosa de perforación. Drake encontró una solución ingeniosa: una tubería de hierro fundido que se clavó a 9,8 metros en la tierra, con la broca insertada en el interior de la tubería para que no se viera afectada por la inundación de agua o arena.
El 26 de agosto de 1859, el equipo de Drake completó su trabajo de ese día: la broca había penetrado 21 metros en el suelo. Cuando se inició el trabajo el 27 de agosto, se encontró petróleo cerca de la parte superior del tubo de perforación, y Drake demostró estar en lo cierto: fue entonces la primera persona en perforar con éxito en busca de petróleo. Se cree que el pozo original de Drake produjo petróleo crudo a un ritmo de entre 8 y 10 barriles (entre 320 y 400 galones, o entre 1.200 y 1.500 litros) al día, y siguió produciendo durante aproximadamente dos años.
El descubrimiento de petróleo en grandes cantidades en Pensilvania impulsó la creación de una industria enormemente rentable. Una de las ironías del capitalismo estadounidense del siglo XIX es que Drake nunca se benefició en gran medida de su revolucionario descubrimiento: no consiguió patentar su mecanismo de perforación y se arruinó pocos años después de su descubrimiento de petróleo en Titusville. Drake murió pobre en 1880.
Fuente primaria
EDWIN L. DRAKE STRIK OIL IN TITUSVILLE, PENNSYLVANIA
Ver imagen de fuente primaria.
SIGNIFICANCE
El pozo de petróleo establecido por Drake en Titusville en 1859 provocó una revolución, cuyos ecos siguen sonando en todo el mundo hasta el día de hoy. A corto plazo, el oeste de Pensilvania se convirtió en un imán para otros hombres más ambiciosos y con mentalidad comercial que trataron de impulsar esta incipiente industria.
Para la década de 1880, la viabilidad comercial de la exploración de petróleo probada por primera vez por Edwin Drake había crecido inexorablemente hasta convertirse en el desarrollo del precursor de la industria petrolera moderna. La obtención de mayores cantidades de petróleo a través de pozos perforados condujo tanto a la investigación de técnicas de refinado como a la búsqueda de otros yacimientos igualmente viables. Cuando se empezó a reconocer que el petróleo crudo podía contener una multitud de productos comerciales útiles -incluida la gasolina-, el refinado del petróleo se convirtió en un proceso sofisticado y multifacético. La creación de la enorme variedad de productos petrolíferos estaba destinada a alterar toda la estructura comercial del mundo, principalmente a través del desarrollo de un eficiente motor de combustión interna impulsado por gasolina. La primitiva industria petrolífera estadounidense, arraigada en la venta de aceite para lámparas y en el primer pozo de Drake en Titusville, se había convertido en un coloso mundial a finales de siglo.
Las técnicas de perforación de Drake, revolucionarias en 1859, siguen siendo la norma básica para la extracción subterránea de petróleo en la actualidad. La perforación petrolífera ha evolucionado desde la rudimentaria estructura de Drake aquí representada hasta convertirse en una industria con capacidad para perforar muchos kilómetros bajo la superficie de la tierra, en tierra y mediante plataformas ancladas en el mar: la idea de Drake de clavar una carcasa estanca en la tierra en la que funcionaría el taladro protegido es el principio esencial en juego en las operaciones modernas de perforación petrolífera.
Cuando los yacimientos petrolíferos de Pensilvania fueron objeto de una fiebre petrolera tras el descubrimiento de Drake, otros de los primeros perforadores petrolíferos buscaron otros terrenos fértiles. En 1861 se descubrió petróleo en California, en el condado de Kern, y en 1901 se identificó el primer gran hallazgo petrolífero de Texas.
Los naturalistas han planteado la hipótesis de que el pozo petrolífero de Drake puede haber sido un factor que salvó al cachalote de la extinción. La industria ballenera, con sede en el noreste de Estados Unidos, enviaba sus barcos por todo el mundo en busca de cachalotes para matarlos por su aceite, que se utilizaba principalmente como combustible para lámparas. Se cree que en la década de 1850 el cachalote había sido cazado casi hasta la extinción; «Moby Dick» de Melville, la clásica saga ballenera escrita en 1851, es un conmovedor testimonio de la caza de ballenas y su absoluta implacabilidad. El aceite de ballena era muy caro para los estándares de la época de Drake, y la disponibilidad de productos petrolíferos más baratos con la comercialización de la industria petrolera ayudó a poner fin a la caza comercial de ballenas.