De las muchas amenazas del cambio climático, el aumento del nivel del mar será sin duda una de las más impactantes, haciendo inhabitables cientos de miles de kilómetros cuadrados de costa y desplazando potencialmente a más de 100 millones de personas en todo el mundo para finales de siglo. Esta amenaza es una de las principales preocupaciones de los expertos en seguridad nacional, ya que las migraciones forzadas suponen un riesgo importante para la seguridad y la estabilidad internacionales.
La magnitud de esta amenaza depende en gran medida de cuánto suban los océanos en las próximas décadas. Pero debido a la compleja dinámica de las enormes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, las estimaciones exactas siguen siendo esquivas, y oscilan entre poco más de un pie y varios pies por encima de los niveles actuales. Esa disparidad es la diferencia entre decenas de millones de personas obligadas a abandonar sus hogares o unos cientos de millones de desplazados mucho más inabarcables.
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Ahora, un nuevo documento publicado la semana pasada advierte que si el calentamiento global continúa al ritmo actual -alcanzando las proyecciones de calentamiento de alto nivel para 2100-, el aumento del nivel del mar probablemente superará esas proyecciones.
Desde finales del siglo XIX, el nivel del mar ha subido una media de unos 25 centímetros en todo el mundo, pero la cantidad varía de una región a otra. El siglo pasado, el mayor contribuyente al aumento de los océanos fue la expansión térmica; en pocas palabras, el agua más caliente se expande. Pero ahora el deshielo de las capas de hielo, principalmente de Groenlandia y la Antártida, constituye una proporción mayor, y esa fracción no hará más que crecer.
De hecho, hay suficiente hielo encerrado en Groenlandia y la Antártida como para que, si todo el hielo se derritiera, se produjera un aumento del nivel del mar de 210 pies, un poco más alto que la Torre de Pisa. Ningún científico espera nada que se acerque a eso en este siglo, pero cuando la Tierra supera cierto nivel de calentamiento, las capas de hielo se vuelven menos estables y menos predecibles, y entran en juego posibles puntos de inflexión.
En el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC AR5), las proyecciones medias de aumento del nivel del mar para finales de siglo oscilan entre 16 pulgadas para un escenario de calentamiento de gama baja y 2 pies para un escenario de gama alta (en comparación con el nivel medio del mar de 1986-2005). Las estimaciones también conllevan un alto grado de incertidumbre, lo que hace que el límite superior de la subida del nivel del mar supere los 60 centímetros.
El nuevo documento, titulado «Twenty-first century sea-level rise could exceed IPCC projections for strong-warming futures» (La subida del nivel del mar en el siglo XXI podría superar las proyecciones del IPCC para un futuro de fuerte calentamiento), cuestiona esa estimación superior, diciendo que probablemente es demasiado baja. El documento ha sido publicado por una serie de expertos en glaciología y aumento del nivel del mar, como Martin Siegert, Richard Alley, Eric Rignot, John Englander y Robert Corell.
John Englander es coautor del documento y autor de los libros «High Tide on Main Street» y «Moving to Higher Ground: Rising Sea Level and the Path Forward». Dice que este documento es una reacción a un «coro de preocupación en la comunidad científica de que las proyecciones del aumento del nivel del mar fueron subestimadas.»
Dice que el equipo de investigación espera que su trabajo pueda servir de base para el próximo gran informe del IPCC, ya que ese es el documento más citado sobre el cambio climático. «Con el próximo informe que se está preparando para su publicación en 2021-22, nuestra intención era argumentar a los dirigentes del IPCC para que expliquen mejor la realidad del posible derretimiento de la Antártida, ya que podría contribuir significativamente al aumento del nivel del mar en este siglo»
En una conversación de Zoom con CBS News, Englander ilustró que la contribución al aumento del nivel del mar de la Antártida, la mayor capa de hielo de la Tierra con diferencia, no aumenta de un escenario de calentamiento de gama baja a un escenario de calentamiento de gama alta en el último informe del IPCC – pero en el mundo real debería hacerlo. Aunque la posibilidad de que el nivel del mar aumente significativamente debido a la Antártida se menciona en una nota a pie de página, no está en absoluto en primer plano.
La razón de esto, explica Englander, es que el IPCC es muy cauteloso con los datos que utiliza en el informe y sólo incluye «cifras que cumplen sus criterios de precisión científica con un grado de confianza aceptable.» El nivel de incertidumbre de la comunidad científica se debe a que los glaciares pueden ser inestables y a que los modelos informáticos utilizados para proyectar el deshielo aún no son lo suficientemente sofisticados.
En el documento, escriben: «Es más probable que los modelos de capas de hielo existentes proporcionen proyecciones fiables si el calentamiento global se mantiene por debajo de los 2º Celsius , pero un mundo en el que el calentamiento supere los 4º Celsius presenta una situación mucho más difícil. Es muy posible que esta situación extrema dé lugar a reacciones y retroalimentaciones en los sistemas atmósfera-océano-hielo que no pueden modelarse adecuadamente en la actualidad…»
En el siguiente gráfico, elaborado por Englander y basado en el informe del IPCC, se proyectan los distintos factores que contribuyen al aumento del nivel del mar (en pulgadas) hasta finales de siglo. La contribución de la Antártida se muestra en azul turquesa.
Englander explica que en un escenario de calentamiento alto, obviamente el deshielo de la Antártida debería contribuir más al aumento del nivel del mar que en un escenario de calentamiento bajo, pero eso no se refleja en el informe. «La ligera contribución mostrada de 2 pulgadas en tres escenarios, y luego una pulgada en el escenario más alto, es claramente paradójica», dice Englander.
Esta paradoja es algo que los autores del artículo pretenden presionar al IPCC para que la aclare en el próximo informe.
Otro artículo publicado en Nature esta semana presenta un caso similar, centrado en las pruebas de Groenlandia. Empleando los últimos modelos utilizados para informar el próximo informe del IPCC, los autores encontraron que en un escenario de alto calentamiento, Groenlandia puede contribuir con 3 pulgadas adicionales al aumento del nivel del mar para el final del siglo, en comparación con la versión anterior de los modelos utilizados por el IPCC. Este aumento extra del nivel del mar se debe a los 2 grados Fahrenheit adicionales de calentamiento proyectados por los nuevos modelos climáticos en el Ártico.
Una gran preocupación de Englander por nuestro futuro es el comportamiento no lineal del aumento del nivel del mar. En los últimos años, el ritmo de la subida del nivel del mar se ha acelerado. En la década de 1990, los océanos subieron unos 2 milímetros al año. De 2000 a 2015 la media fue de 3,2 milímetros al año. Pero en los últimos años el ritmo se ha acelerado a 4,8 milímetros por año.
Al ritmo actual, podemos esperar al menos 15 pulgadas más de aumento del nivel del mar para el año 2100. Pero, como ha sido el caso en las últimas décadas, se espera que el ritmo de aumento del nivel del mar continúe aumentando en el futuro previsible. Por lo tanto, 15 pulgadas no sólo es un límite inferior, sino que también es extremadamente improbable.
Añadir confianza a la advertencia del documento de que las proyecciones del IPCC para un escenario de fuerte calentamiento pueden ser demasiado bajas, es la evidencia de que el aumento del nivel del mar ha estado funcionando en el extremo superior de las proyecciones del IPCC durante décadas. En la siguiente imagen, las proyecciones de 1990 y 2002 se muestran en azul y verde, comparadas con las observaciones reales en dorado y rojo. Está claro que las mediciones reales están por encima del extremo superior de las expectativas anteriores.
Debido a esta evidencia y a la posibilidad de un «comportamiento de punto de inflexión», el documento argumenta que «los resultados por encima de este rango son mucho más probables que por debajo.»
Para la mayoría de nosotros, es de naturaleza humana asumir que la altura de los océanos que hemos observado en nuestras vidas es una constante, pero Englander dice que esta percepción es engañosa. «El aumento del nivel del mar es fácil de pasar por alto porque es un efecto lento, como un goteo que llena un cubo, a medida que se derriten las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida», dijo.
Durante los últimos 8.000 años -gran parte de la existencia moderna de la humanidad- esa expectativa de una altura constante de los océanos se ha mantenido. Sin embargo, la altura de los océanos siempre ha cambiado, a veces de forma dramática.
Desde la última Edad de Hielo, que alcanzó su máxima extensión hace unos 20.000 años, las temperaturas globales se han calentado unos 18 grados Fahrenheit y el nivel del mar ha subido 425 pies; eso es mayor que la longitud del campo de fútbol.
Históricamente hablando, las simples matemáticas revelan que por cada grado Fahrenheit que se calienta la Tierra, el nivel del mar acaba subiendo unos sorprendentes 24 pies. Sin embargo, hay un lapso de tiempo considerable entre el calentamiento, el deshielo y el consiguiente aumento del nivel del mar.
Considerando que la Tierra ya se ha calentado 2 grados Fahrenheit desde finales de 1800, sabemos que el aumento sustancial del nivel del mar ya está previsto, independientemente de que detengamos el calentamiento global. Los científicos no saben exactamente cuánto tiempo se tardará en ver el aumento o a qué velocidad se producirá. Pero utilizando registros indirectos, los glaciólogos pueden ver que a medida que salimos de la última Edad de Hielo, el nivel del mar subió a un ritmo notable – tan rápido como 15 pies por siglo a veces.
Dicho esto, el hecho de que hoy en día haya mucho menos hielo en la Tierra que hace 20.000 años significa que la cantidad de aumento del nivel del mar por grado sería probablemente menor ahora, y el ritmo máximo también podría moderarse. Pero incluso un ritmo que sea la mitad del máximo histórico seguiría siendo catastrófico para una Tierra con miles de millones de personas que dependen de la estabilidad.
También debemos recordar que el calentamiento actual, debido al cambio climático provocado por el ser humano, está ocurriendo más rápido de lo que lo ha hecho en al menos 2.000 años y posiblemente en más de 100.000 años. Así que los científicos no tienen una situación directamente comparable con la que medir, lo que pone de manifiesto una vez más nuestro incierto futuro.
Aunque los científicos y las publicaciones científicas tienden a ser conservadores en sus proyecciones públicas sobre el aumento del nivel del mar, los científicos suelen comentar que les preocupa que pueda ser mucho peor. Cuando CBS News preguntó a Englander cuál es el «rango realista» de aumento del nivel del mar para el año 2100, dijo: «Con el nivel de temperatura global actual y el ritmo de aumento de la temperatura, creo que podríamos llegar a tener entre 1,5 y 1,5 metros antes de que termine este siglo».
Aunque ésta es sólo la opinión de un experto, si el aumento del nivel del mar se acerca siquiera a esos niveles, los impactos serían realmente peligrosos y desestabilizadores, remodelando drásticamente las costas de las naciones y obligando a cientos de millones de personas a abandonar sus hogares. Englander dice que para reducir los impactos potenciales, es mejor estar preparado para el peor de los escenarios.
«Tenemos que empezar a planificar y diseñar para ello mientras haya tiempo para adaptarse»
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