Barbanegra es posiblemente el pirata más conocido de la Edad de Oro de la Piratería, que se extendió desde finales de 1600 hasta mediados de 1720. Aunque su carrera de pirata duró sólo unos pocos años y no consiguió acumular mucho tesoro, él y sus hombres saquearon muchos barcos y, en un movimiento audaz, su mini armada pirata bloqueó la ciudad de Charleston durante casi una semana. Pero la escena más emblemática de la vida de Barbanegra es su muerte, de la que se cumplen 300 años el 22 de noviembre. Así es como Barbanegra -cuyo nombre real era probablemente Edward Thatch o Teach- encontró su espantoso final, a manos del teniente de navío británico Robert Maynard, que fue enviado por el gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, para seguirle la pista.
Avisados de que Barbanegra y sus hombres podrían estar atracados en la isla de Ocracoke, en Carolina del Norte, las fuerzas de Maynard partieron de Williamsburg el 17 de noviembre de 1718 y navegaron por el río James. Aunque Maynard hubiera preferido contar con los servicios de un buque de guerra británico para enfrentarse al temible pirata, un barco de este tipo no podía navegar por las aguas poco profundas del estrecho de Pamlico, por lo que Maynard tuvo que contar con los servicios de dos pequeñas balandras, la Ranger y la Jane, ligeramente más grande, con 25 hombres en la primera y 35 en la segunda, que sería la embarcación en la que navegó Maynard. Aunque estas balandras podían navegar fácilmente por los canales poco profundos y tortuosos que rodean Ocracoke, no tenían cañones, lo que significaba que los hombres de Maynard tendrían que confiar en sus armas personales para enfrentarse a un enemigo con nueve cañones a su disposición.
Para la tarde del 21 de noviembre, las balandras de Maynard habían llegado al extremo sur de Ocracoke. Pronto divisaron dos balandras ancladas en una ensenada frente a Pamlico Sound, que hasta hoy se conoce como Teach’s (o Thatch’s) Hole. Al anochecer, Maynard ancló el Jane y el Ranger para pasar la noche.
Sin saber la fuerza que se había reunido en las cercanías, Barbanegra, junto con unos 20 de sus hombres a bordo del balandro Adventure, pasó esa noche bebiendo y divirtiéndose con el comerciante local Samuel Odell, que había llegado antes en su propia balandra. A la mañana siguiente, el mar estaba en calma y los vientos eran muy suaves, y los únicos sonidos que se oían eran los de los pájaros saludando el amanecer. A las nueve, Maynard ordenó al Ranger que abriera paso a las balandras, aún sin estar seguro de que una de ellas fuera de Barbanegra. El Jane lo siguió de cerca. Poco después de partir, el Jane encalló, y luego el Ranger hizo lo mismo. Los hombres de la Jane comenzaron a arrojar furiosamente materiales pesados por la borda para aligerar su carga, mientras que la tripulación del Ranger apuntalaba sus barriles de agua con el mismo fin. Ambas balandras pronto volvieron a estar a flote, pero el preciado elemento sorpresa se había perdido.
Aunque hubieran estado en estado de embriaguez, los hombres de Barbanegra se habrían alertado por toda la conmoción cercana. Al darse cuenta de que estaba siendo atacado, Barbanegra ordenó a sus hombres que cortaran el cable del Adventure y se pusieran en marcha. Para intimidar a sus atacantes, los piratas comenzaron a disparar a las balandras que se acercaban. Al parecer, el plan de Barbanegra consistía en salir del canal en el que acababan de entrar las balandras enfrentándose a ellas en una batalla campal. Mientras Barbanegra intentaba llegar a la desembocadura del canal, el Ranger se dirigía directamente hacia el Adventure, con el Jane justo detrás, con sus hombres esforzándose en sus remos para acercarse.
Cuando el Jane se acercó a medio tiro de pistola del Adventure, hubo una breve conversación entre Maynard y Barbanegra. Según un relato de segunda mano en el Boston News-Letter, el intercambio fue el siguiente:
Teach llamó al teniente Maynard y le dijo que era para el rey Jorge, deseando que izara su barco y subiera a bordo. Maynard contestó que pensaba subir a bordo con su balandra tan pronto como pudiera, y Teach, comprendiendo su designio, le dijo que si le dejaba en paz, no se entrometería con él; Maynard contestó que era a él a quien quería, y que lo tendría vivo o muerto, si no le costaría la vida; con lo cual Teach pidió un vaso de vino, y juró condenarse a sí mismo si tomaba o daba cuartel.
El relato que hace Maynard de la conversación es similar, pero más breve, y hace que uno desee que el oficial de la marina no haya sido tan lacónico. «En nuestro primer saludo», escribió Maynard, Barbanegra «bebió la condenación para mí y mis hombres, a los que llamó cachorros llorones, diciendo que no daría ni recibiría cuartel».
En cuanto terminó la conversación, Barbanegra aprovechó al máximo su superioridad en el poder de fuego y soltó una potente andanada de disparos de perdiz y cisne que mató al comandante del Ranger e hirió gravemente a cinco de sus hombres, incluidos el segundo y el tercero al mando. Despojado de sus oficiales, el Ranger se quedó atrás y no fue un factor hasta el final de la batalla. El ataque también hirió a muchos hombres del Jane, pero siguieron luchando. En un asombroso alarde de puntería, o, más bien, en un disparo afortunado, cortaron la driza del foque del Adventure, el cabo que sujetaba el foque -una vela triangular-, lo que hizo que la vela se desplomara y, por tanto, frenara el buque. Como no quería exponer a más de sus hombres a las ráfagas de los cañones de Barbanegra, Maynard ordenó a todos ellos que bajaran a cubierta, mientras él se metía en el camarote de la popa del barco. Maynard no sólo se estaba retirando para salir del peligro, sino que también estaba tendiendo una trampa. Antes de ir al camarote, Maynard ordenó al piloto y a un guardiamarina que se quedaran en cubierta y le avisaran de lo que estaba haciendo Barbanegra. Si todo salía como Maynard esperaba, los piratas no tardarían en llegar a él.
Al ver que las cubiertas del Jane estaban despejadas, Barbanegra pensó que sus cañones habían hecho su mortal trabajo, y que la batalla estaba prácticamente ganada. Para dar el golpe de gracia, Barbanegra puso el Adventure al lado del Jane y condujo a sus hombres sobre las barandillas, con una cuerda en la mano para amarrar los barcos. En cuanto Barbanegra subió a bordo, el piloto hizo una señal a Maynard, quien, junto con 12 de sus hombres, se precipitó a la cubierta principal, cogiendo a los piratas desprevenidos. Durante los seis minutos que duró el enfrentamiento, los combatientes se dieron cuchilladas, empujones y disparos a corta distancia, y sus gruñidos, gritos y gemidos se entremezclaron con los sonidos del acero que chocaba y la pólvora que estallaba.
Cuando el humo finalmente se disipó, el gran Barbanegra yacía muerto, y el resto de sus hombres que lo habían seguido hasta el Jane estaban muertos o gravemente heridos. Casi al mismo tiempo, llegó el Ranger, y sus hombres abordaron el Adventure y golpearon a los piratas restantes hasta someterlos. Al hacerlo, uno de los marineros de la marina murió por fuego amigo. Los piratas que perdieron los nervios y saltaron por la borda, en lugar de luchar hasta el final, fueron fusilados en el agua mientras intentaban escapar. Ninguno de ellos sobrevivió, y un cadáver fue encontrado en los juncos días después, con buitres sobrevolando.
Según Maynard, ninguno de sus hombres en el Jane, de los que dijo que «lucharon como héroes», murieron durante la lucha, pero muchos de ellos fueron «miserablemente cortados y destrozados». Aunque varios relatos no coinciden en las cifras, en general, murieron aproximadamente diez marineros de la marina y diez piratas, y más de 20 marineros resultaron heridos. Maynard hizo prisioneros a nueve piratas, tres de los cuales eran blancos y el resto negros.
Uno de los hombres heridos en la Aventura fue el comerciante Odell, que había visitado a Barbanegra para celebrarlo pero quedó atrapado en la batalla. Aunque Odell luchó con los piratas, Maynard y sus hombres tenían una deuda de gratitud con él, pues de no haber sido por su rapidez de pensamiento, el número de muertos frente a Ocracoke ese día habría sido mucho mayor. Antes de que comenzara la lucha, Barbanegra dio instrucciones a uno de sus tripulantes, un hombre negro llamado César, para que hiciera explotar el barco en caso de que los piratas fueran derrotados. César estaba en la bodega, preparado para encender el almacén de municiones, cuando Odell y uno de sus tripulantes le arrancaron la llama de la mano.
La muerte de Barbanegra es uno de los acontecimientos más famosos de la historia de la piratería. No es de extrañar que la forma exacta en que fue asesinado sea objeto de debate. El Boston News-Letter ofreció un colorido relato de segunda mano de los momentos finales de Barbanegra para un público embelesado:
Maynard y Teach mismos dos comenzaron la lucha con sus espadas, Maynard haciendo una estocada, la punta de su espada contra la caja de cartuchos de Teach, y la dobló hasta la empuñadura. Teach rompió la guarda de la misma, e hirió los dedos de Maynard, pero no lo inhabilitó, con lo que éste saltó hacia atrás, tiró su espada y disparó su pistola, que hirió a Teach. Demelt golpeó entre ellos con su espada y cortó bastante la cara de Teach; … uno de los hombres de Maynard siendo un highlander se enfrentó a Teach con su espada ancha, que le dio un corte en el cuello, diciendo Teach, bien hecho muchacho, el highlander respondió, si no está bien hecho, lo haré mejor, con lo que le dio un segundo golpe, que le cortó la cabeza, dejándola plana sobre su hombro.
Muchos autores posteriores embellecieron esta descripción, transformando la muerte de Barbanegra en una escena digna de una epopeya de Hollywood. Pero la exactitud del golpe por golpe del News-Letter es muy cuestionable, teniendo en cuenta que todo lo que Maynard tenía que decir sobre el fallecimiento de Barbanegra es que «cayó con cinco disparos en él, y veinte tétricos cortes en varias partes de su cuerpo». Maynard añadió: «He cortado la cabeza de Barbanegra, que he puesto en mi bauprés, para llevarla a Virginia». El cuerpo sin cabeza de Barbanegra fue arrojado a las turbias aguas del estrecho de Pamlico, donde, según la leyenda, dio unas cuantas vueltas alrededor de la Jane antes de hundirse hasta perderse de vista.
El 3 de enero de 1719, bajo un cielo soleado, el victorioso Maynard remontó el río James a bordo del Adventure, con la descompuesta y sin duda punzante cabeza de Barbanegra colgada del bauprés. Al pasar junto a los buques de guerra británicos Lyme y Pearl, Maynard saludó a los barcos con nueve cañonazos, que los buques navales devolvieron del mismo modo. Como advertencia para aquellos que pudieran considerar la piratería como una carrera rentable, el gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, mandó montar la cabeza de Barbanegra en una pica a lo largo de la orilla del río, un lugar que más tarde se bautizó como Blackbeard’s Point (Punta de Barbanegra).
Según algunos relatos posteriores, la cabeza de Barbanegra fue finalmente desmontada, y la mitad superior de su cráneo fue convertida en una ponchera que fue «agrandada con plata, o bañada en plata», y utilizada durante un tiempo en una de las tabernas de Williamsburg. Si esto es cierto, el espeluznante artefacto se ha perdido, ya que no ha aparecido desde entonces.
Adaptado de Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates por Eric Jay Dolin. Derechos de autor © 2018 de Eric Jay Dolin. Con permiso del editor, Liveright Publishing Corporation, una división de W.W. Norton & Company, Inc. Todos los derechos reservados. Esta selección no puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación, o transmitida en cualquier forma por cualquier medio sin el permiso previo por escrito del editor.
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