En términos generales, el eucalipto es un género de más de 700 plantas que suelen ser fibrosas con hojas aceitosas. Cuando se habla de las propiedades de los repelentes de mosquitos, el término «eucalipto» suele utilizarse como abreviatura de uno de los dos tipos diferentes de plantas, una que pertenece al género del eucalipto y otra que no. Ambas plantas – Eucalyptus globulus (goma azul del sur) y Corymbia citriodora (eucalipto limón) – se utilizan para obtener aceite de eucalipto y se han estudiado por sus cualidades repelentes de insectos.
En primer lugar, el aceite de Eucalyptus globulus (a menudo llamado simplemente aceite de eucalipto) se obtiene del árbol de goma azul del sur mediante un proceso de vaporización. Ya en 1991 se probó científicamente este aceite y se comprobó que era moderadamente eficaz para repeler a las hormigas en un entorno de laboratorio (1). Otras pruebas de campo realizadas en Guinea han demostrado una eficacia de alrededor del 72% para bloquear una determinada especie de mosquito durante un periodo de dos horas (2).
De forma similar, el aceite de Corymbia citriodora (comúnmente conocido como aceite de eucalipto de limón) ha sido sometido a extensas pruebas que lo han llevado a incluirse en algunos aerosoles contra insectos alternativos al DEET disponibles en el mercado. En un estudio de campo realizado en Bolivia se comprobó que una aplicación dérmica de este aceite tenía una eficacia del 97% para bloquear a los mosquitos durante cuatro horas. En otros dos estudios de laboratorio se descubrió que este aceite era incluso un 100% eficaz para disuadir a dos conocidas especies de mosquitos portadores de enfermedades durante 2 horas y 12 horas, respectivamente (2).
En términos de ingredientes activos, el aceite de eucalipto estándar utiliza un compuesto llamado PMD para enmascarar el olor natural del usuario que atrae a los mosquitos. Aunque el aceite de eucalipto de limón también incluye algo de PMD, también se beneficia de la inclusión natural de la citronela en su composición botánica (3).