Dos estudios publicados ayer en Science y Science Immunology ilustran cómo el virus del sarampión provoca daños a largo plazo en el sistema inmunitario, creando una forma de amnesia inmunitaria que puede dejar a los niños con un mayor riesgo de padecer otras enfermedades durante años.
Los autores principales de los estudios afirman que los hallazgos aportan un nuevo nivel de urgencia en la lucha contra el resurgimiento de las infecciones por sarampión que se observa en Estados Unidos y otros países donde la eliminación del virus era antes un hecho.
«Nuestro estudio sugiere que, más que un sarpullido o una fiebre alta, una infección de sarampión es jugar a la ruleta rusa con el sistema inmunitario de un niño», dijo el doctor Michael Mina, profesor adjunto de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
Mina fue el autor principal del estudio de Science, que comparó los sistemas inmunitarios de los niños que habían adquirido infecciones de sarampión con los que no lo habían hecho debido a la vacunación rutinaria con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (SPR).
Los médicos y epidemiólogos saben desde hace tiempo que la infección por sarampión aumenta la morbilidad y la mortalidad infantil hasta 5 años después de la enfermedad, y que el sarampión en la época anterior a la vacunación estaba probablemente relacionado con al menos la mitad de las muertes infantiles por enfermedades infecciosas. Pero el de Mina es el primer estudio que ofrece pruebas biológicas de este fenómeno.
Infección y pérdida de anticuerpos
Los sujetos del estudio procedían de una comunidad protestante ortodoxa de Holanda, donde los padres rechazan en gran medida la vacunación por motivos religiosos. Se recogieron muestras de plasma de 77 niños no vacunados que contrajeron el sarampión durante un brote. De los 77 niños, 34 tenían sarampión leve y 43 casos graves.
Los investigadores compararon el plasma de los sujetos y de los controles emparejados utilizando VirScan, una herramienta que escanea los anticuerpos de una persona a partir de una pequeña muestra de sangre, lo que permite a los investigadores catalogar el historial de infecciones virales e inmunidad de los niños. Mina dijo que este estudio fue el debut de VirScan, y demostró que los sistemas inmunitarios de los niños holandeses no vacunados que adquirieron el sarampión durante un brote estaban gravemente deteriorados tras las infecciones.
«En una persona normal y sana vacunada, podemos esperar un descenso de los anticuerpos del 5% al 10% con el paso del tiempo», dijo Mina a CIDRAP News.
Después del sarampión grave, los niños perdieron una media del 40% (rango, 11% a 62%), y después del sarampión leve perdieron el 33% (rango, 12% a 73%), del total de sus repertorios de anticuerpos específicos del patógeno preexistentes. Los controles sanos emparejados conservaron aproximadamente el 90% de sus repertorios durante periodos similares o más largos.
Mina comparó el golpe al sistema inmunitario con el daño causado por el VIH.
«Si se toma toda la memoria inmunológica que el VIH destruye cuando no se trata durante 5 a 10 años, eso es lo que se ve después de una infección de sarampión», dijo Mina.
A diferencia de los pacientes con VIH, sin embargo, los niños con sarampión tienen la oportunidad de reconstruir su sistema inmunológico, dijo Mina. Pero ese proceso puede llevar de 2 a 3 años.
«Significa mirar por encima del hombro de su hijo durante ese tiempo», dijo. «Realmente desafía esta idea de que el sarampión es benigno, o que está bien contraerlo porque todo el mundo solía contraerlo».
El sarampión deteriora las células B
En el segundo estudio, en el que participaron 23 de los niños holandeses, un grupo de investigadores europeos que escriben en Science Immunology examinó más de cerca cómo las infecciones de sarampión causan una reconstitución incompleta de las células B después de la infección, lo que ayuda a la supresión del sistema inmunológico.
Los investigadores examinaron la secuenciación de los receptores de las células B de los linfocitos sanguíneos de los participantes antes y después de las infecciones por sarampión, y demostraron que, tras la infección, los grupos de células B eran inmunológicamente inmaduros, y que el sarampión agotaba los clones de memoria B previamente expandidos, poniendo al organismo en riesgo de sufrir más infecciones.
«Dado el reciente récord de casos de sarampión, este trabajo anima a realizar un seguimiento más estrecho de los pacientes con episodios recientes de sarampión, a ampliar las campañas de vacunación contra el sarampión y a vigilar la inmunidad del rebaño frente a diferentes patógenos en los países que experimentan brotes de sarampión», concluyen los autores.
Este año, Estados Unidos estuvo a punto de perder su estatus de eliminación del sarampión después de que se notificaran más de 1.200 casos, la mayor cantidad en cualquier año desde 1994.
El Reino Unido perdió su designación de país libre de sarampión por parte de la Organización Mundial de la Salud, y varios países, como Israel, Ucrania y Filipinas, informaron de grandes brotes.
Ver también:
Estudio de Science del 31 de octubre
Estudio de Science Immunology del 31 de octubre