En el último boletín hablamos de la depresión en los ancianos, pero aún no hemos tocado otra de las emociones más comunes que se observan en la población de edad avanzada: el enfado. Por supuesto, la ira puede ser un síntoma de depresión, o más bien una emoción de enmascaramiento, puesta para ocultar los sentimientos que hacen que un anciano ya vulnerable se sienta aún más indefenso, pero a menudo es simplemente una manifestación del propio proceso de envejecimiento.
Sin embargo, independientemente de su causa, la ira puede ser increíblemente perjudicial para el proceso de cuidado, pasando factura no sólo al anciano, sino también a su cuidador y a sus seres queridos, y a la relación entre ellos. No siempre es fácil ser tierno y comprensivo con alguien propenso a los ataques de ira por lo que parece ser nada.
La clave para tratar la ira de los ancianos está en entender de dónde viene y por qué existe. ¿Por qué se enfadan nuestros ancianos? ¿De dónde viene el estereotipo del anciano cascarrabias y gruñón?
Un paseo en los zapatos de otro
Digamos que usted es mayor; tiene 85 años. Puede que hayas sido uno de esos estadounidenses emprendedores que trabajan incluso después de la edad de jubilación, pero la fuerza de voluntad no puede mantener a alguien en la fuerza de trabajo para siempre; finalmente te jubilaste hace 12 años, a los 73. Te ofreciste como voluntario durante unos años hasta que ya no tuviste fuerzas para ello, y ahora te encuentras con que tu autodefinición se ha alterado drásticamente, incluso ha desaparecido. Antes eras abogado, o profesor, o florista. Luego, eras un voluntario. Ahora, ¿qué es usted?
Para agravar la situación, su salud se deteriora constantemente. Puede que insistas en que tu oído no se va, pero tienes que pedir a la gente que te repita las cosas más a menudo que en el pasado. Puede que tengas una prótesis de cadera, o un marcapasos; quizás tengas suerte y te hayas librado de la enfermedad de Alzheimer o de la insuficiencia cardíaca congestiva o de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o de cualquiera de las otras afecciones más graves que te han robado algunos viejos amigos. Incluso en ese caso, descubre que se cansa con mucha más facilidad, que a menudo tiene frío aunque sabe que no debería tenerlo y que incluso las tareas cotidianas más sencillas que solía hacer sin pensárselo dos veces pueden dejarle las articulaciones doloridas. Te das cuenta de que tienes que levantarte varias veces por la noche para hacer tus necesidades y no tienes la misma estabilidad en los pies cuando lo haces, lo que hace que te preocupes por si te caes (y te lesionas la otra cadera). Además, las cosas se le olvidan con más frecuencia. ¿Es eso un indicador de demencia inminente?
Su médico le ha recetado pastillas para regular el colesterol, para aliviar la artritis y para evitar innumerables enfermedades. Comes bien y tomas vitaminas para intentar mantener tu cuerpo en plena forma, pero parece que sigue fallando. Finalmente cediste a las peticiones de tus hijos después de un accidente mientras conducías por la noche, y renunciaste a tu licencia y a tu coche.
Por supuesto, esa adhesión a la seguridad te ha dejado aún más aislado que antes. Tienes que esperar a que uno de los niños o tal vez un vecino te lleve a la tienda de comestibles, o a que te entreguen los víveres y las recetas. Quizá, de nuevo, tenga suerte; al igual que usted, su cónyuge goza de buena salud. Pero sus padres y tíos hace tiempo que se han ido, sus hermanos y primos son víctimas de las condiciones que usted evitó, e incluso sus hijos empiezan a sufrir más en su mediana edad. Reconoces más nombres en los obituarios que en los anuncios de boda.
Una reacción natural
Como comentamos en el artículo sobre la depresión en la tercera edad en el último boletín, estos sentimientos negativos no son inusuales-y como podemos ver en el ejemplo anterior, tampoco son irracionales. Aunque es posible vivir una vida plena y feliz incluso después de la jubilación y el envejecimiento, hay muchas razones para que nuestros seres queridos de edad avanzada se sientan tristes.
Para la mayoría de la gente, la depresión significa simplemente «tristeza», pero en realidad, la depresión proviene de un sentimiento de impotencia, de estar atrapado. Cuando sentimos que estamos estancados o que somos incapaces de cambiar las cosas que nos molestan, algunas personas se vuelven lo que tristes o apáticas, lo que la mayoría de la gente quiere decir cuando dice ‘deprimido’. Algunas personas, sin embargo, reaccionan con una mayor irritabilidad o desarrollan un temperamento inusualmente corto.
¿Cómo puede lidiar con esta ira? Recuerde que su ser querido anciano está atravesando grandes cambios en su vida, y muchos de ellos son desagradables; intente reaccionar con calma, y nunca golpee o grite a un anciano (ni a nadie, en realidad) cuando muestre irritación o enfado. Ayudar a la persona mayor a encontrar algo en lo que pueda invertir su tiempo y energía puede ayudar a mitigar su irritabilidad; ¡ayúdele a redescubrir su autodefinición o a crear una nueva!
Por supuesto, cuando el enfado es concomitante con otro problema de salud, como la demencia -por ejemplo, el «sundowning» es la agresividad y la confusión que suele producirse a última hora de la tarde y por la noche entre los pacientes de Alzheimer-, no siempre basta con ofrecerles alternativas y comprensión. Recuerde consultar a un médico siempre que le preocupe el bienestar de su ser querido mayor.