¿Es mi dolor de espalda causado por un nervio pinzado o un disco degenerado?

Cuando el dolor de espalda está causado por un problema de disco vertebral, el origen del dolor es o bien de un nervio irritado por un disco que sobresale, o bien del propio disco. Diferenciar entre ambos puede causar confusión, ya que los médicos pueden utilizar diversos términos para describir el problema, como hernia discal, disco protuberante, nervio pinzado y/o disco degenerado.

Una hernia discal puede irritar los nervios y causar dolor, o el dolor puede estar en el propio espacio discal.
Mira el vídeo de la hernia discal

Sigue leyendo para saber más sobre lo que ocurre esencialmente cuando tienes un nervio pinzado o un problema de disco.

Dolor por nervio pinzado

Cuando un disco vertebral causa compresión mecánica, irritación o inflamación de una raíz nerviosa cercana, no es el disco lo que duele, sino el dolor del nervio debido a la intrusión del disco. El dolor de una raíz nerviosa pellizcada en la parte baja de la espalda puede irradiarse a lo largo del recorrido del nervio hasta la pierna y el pie. También pueden aparecer problemas neurológicos, como entumecimiento, debilidad, hormigueo y/o sensación de pinchazos.

Este tipo de dolor se denomina médicamente radiculopatía. Cuando la radiculopatía se produce debido a la irritación o compresión de raíces nerviosas específicas en la parte baja de la espalda (L4 a S3), se suele denominar ciática.

Los nervios pinzados pueden ser causados por:

• Discos herniados
• Estenosis espinal
• Espolones óseos que se producen como resultado de la osteoartritis.

Aunque es menos frecuente, un nervio pinzado también puede estar causado por otras afecciones, como un tumor, una infección o una espondilolistesis.

Dolor de disco degenerado

Si el origen de su dolor de espalda es el disco intervertebral, se denomina dolor de espalda discogénico. Un disco intervertebral puede degenerarse debido al desgaste o a un traumatismo y causar dolor por los siguientes mecanismos:

• Inflamación. A medida que el disco se degenera, pueden liberarse proteínas inflamatorias en el espacio discal. Un disco degenerado también puede herniarse, provocando la salida de su contenido inflamatorio interno. Estos agentes inflamatorios pueden irritar o inflamar los nervios cercanos, causando dolor.1-3 Las hernias discales también pueden causar dolor por pinzamiento del nervio, como se ha descrito anteriormente.
• Contracción. La degeneración puede causar deshidratación dentro del disco, lo que da lugar a la pérdida de contenido de líquido y al encogimiento. El grado de encogimiento del disco puede causar el estrechamiento del canal espinal, lo que conduce a la radiculopatía.
• Inestabilidad del segmento de movimiento. La degeneración discal también puede hacer que el segmento vertebral se vuelva inestable y no sea tan eficaz para resistir el movimiento en la columna.1

Como el cuerpo intenta contrarrestar la inflamación, la inestabilidad y el dolor, los músculos de la zona pueden sufrir espasmos, lo que puede causar un dolor agudo y punzante, que empeora el dolor de espalda. El dolor de un disco degenerado puede ser localizado o puede irradiarse a la pierna (radiculopatía).

Ver Causas del Dolor de la Enfermedad Degenerativa de Disco

Centrarse en la causa de su dolor

Al centrarse en la causa subyacente de su dolor, en contraposición al alivio de los síntomas únicamente, tendrá la mejor oportunidad de encontrar un plan de tratamiento adecuado para el alivio a largo plazo. Un médico puede realizar las pruebas clínicas y de diagnóstico pertinentes para confirmar la causa exacta de su dolor y formular un plan de tratamiento preciso.

Ver Diagnóstico de problemas discales

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Tratamientos de la hernia discal frente a la enfermedad degenerativa del disco