Cada miércoles, la serie «Especies de la semana» de Una Tierra destaca una especie relativamente desconocida y fascinante para mostrar la belleza, la diversidad y las características notables de nuestro planeta Tierra compartido.
Como una broma de la naturaleza, la flor más grande del mundo es también la más olorosa. Y, para el olfato humano, no en el buen sentido: sus gigantescos pétalos emiten un olor pútrido para atraer a los polinizadores y a las presas.
La Rafflesia es un género de flores con 28 especies conocidas, la segunda más grande de las cuales es la Rafflesia kerrii, con flores que miden entre 70 y 110 cm de ancho, o más de un metro. Sólo la Rafflesia arnoldii de Sumatra supera ligeramente sus dimensiones, convirtiéndose en la mayor flor individual de la Tierra. La Rafflesia es endémica en Malasia, Tailandia, Indonesia y Filipinas.
Conocida como la flor cadáver debido a su desagradable olor, la Rafflesia es un parásito de las uvas silvestres del género Tetrastigma, que proporciona todo lo necesario para que la Rafflesia sobreviva. La Rafflesia incrusta hilos de tejido en las células de la vid anfitriona, absorbiendo nutrientes y agua y creciendo y creciendo hasta que, brotando de las vides anfitrionas es la única parte de sí misma visible al exterior: enormes pétalos gomosos que apestan a carne podrida.
Este proceso ocurre una vez al año, cuando la Rafflesia crece hasta su máximo diámetro con cinco pétalos correosos y manchados de rojo alrededor de un centro en forma de cuenco que engulle moscas e insectos para su posterior sustento. Entre las etapas de la semilla a la vaina y a la flor transcurren hasta nueve meses, y el monstruoso despliegue final permanece en flor sólo unos días. Nadie sabe exactamente cuándo se produce este proceso. Algunos dicen que después de fuertes lluvias, otros que en julio.
No es de extrañar que la Rafflesia haya sido una fuente de curiosidad para muchas personas en todo el mundo desde finales de 1700, contribuyendo durante mucho tiempo a la industria del ecoturismo en Malasia e Indonesia. La población más famosa se encuentra en el Parque Nacional de Kao Sok, en Tailandia.
La Rafflesia, que crece en las selvas tropicales, está en peligro de extinción debido a la pérdida de su hábitat y a la caza furtiva, ya que sus brotes se cosechan y venden por sus propiedades medicinales. La planta no puede crecer en cautividad y, como la mayoría de las variedades de Rafflesia contienen sólo flores masculinas o femeninas, la polinización es rara. Una mosca debe aterrizar primero en una flor masculina, evitar ser devorada y luego transportar el polen a una flor femenina. Si se produce la polinización, la flor produce un fruto de piel lisa, que en realidad es una baya de unos 15 centímetros de diámetro. Afortunadamente, las ardillas y los pájaros disfrutan de este fruto, por lo que pueden ayudar a la dispersión de las semillas.