Por primera vez en cinco años, el ordenador más rápido del mundo ya no está en China.
Ayer (8 de junio), el Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía de Estados Unidos anunció las velocidades máximas de su máquina de supercomputación Summit, que casi supera al anterior poseedor del récord, el Sunway TaihuLight de China. La velocidad máxima teórica del Summit es de 200 petaflops, o 200.000 teraflops. Para ponerlo en términos humanos, aproximadamente 6.300 millones de personas tendrían que hacer un cálculo al mismo tiempo, cada segundo, durante todo un año, para igualar lo que Summit puede hacer en sólo un segundo. (Otra forma de verlo: si quiere enfrentarse a Summit usted mismo, prepárese. Estarás haciendo un cálculo cada segundo durante los próximos 6.300 millones de años.)
La tecnología de supercomputación ha mejorado rápidamente en los últimos años. Hace poco más de una década, el mundo aún no había construido una máquina que pudiera alcanzar un solo petaflop (o 1.000 teraflops). Ahora, en sólo un año, hemos pasado de 125 petaflops a 200.
Con una velocidad ocho veces superior a la del anterior ordenador más rápido de EE.UU., Summit es un gran avance para los esfuerzos de supercomputación del país. El equipo de Oak Ridge afirma que el sistema, cuya construcción ha costado 200 millones de dólares, es el primer superordenador hecho a medida para su uso en aplicaciones de inteligencia artificial. Esto es importante porque, en muchos sentidos, la IA se ha convertido en la nueva carrera espacial, con países de todo el mundo invirtiendo enormes cantidades de dinero en este campo. China y EE.UU. están a la cabeza, pero Rusia, el Reino Unido, la UE y Canadá también han invertido mucho en la investigación de la IA.
Y a pesar de que EE.UU. posee ahora la máquina más rápida del mundo, China sigue operando más superordenadores en general.
Los superordenadores tienen innumerables usos, muchos de los cuales son esenciales para la seguridad nacional y el bienestar general del público. En Estados Unidos, por ejemplo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica utiliza superordenadores para predecir las tendencias climáticas y modelar los patrones meteorológicos. El Departamento de Energía los utiliza para realizar simulaciones nucleares y extraer datos para encontrar depósitos de petróleo y gas natural. La Agencia de Seguridad Nacional y otros organismos gubernamentales similares confían en los superordenadores para descifrar códigos de encriptación. Estas potentes máquinas son necesarias para manejar los enormes conjuntos de datos que requiere la investigación genómica avanzada, uno de los campos más prometedores de la ciencia médica.
Unas capacidades más potentes de aprendizaje automático y de redes neuronales harían avanzar todos estos campos y, presumiblemente, Summit liderará el camino.
Por muy impresionante que sea Summit, muchos lo ven como un simple peldaño hacia el verdadero objetivo: construir una máquina que pueda realizar un exaflop, es decir, 1.000 petaflops.
Según se informa, el gobierno estadounidense ya está hablando con los fabricantes para desarrollar varios superordenadores de exaflop, y el secretario de Energía, Rick Perry, dijo ayer que quieren entregar el primero para 2021. Estos esfuerzos se perciben en gran medida con el objetivo de mantenerse por delante de China en la carrera de la supercomputación.