Hace más de un siglo, Kernig y Brudzinski publicaron descripciones de sus signos epónimos para el diagnóstico de cabecera de la meningitis. En aquella época, la mayoría de los casos de meningitis se debían a causas tuberculosas o bacterianas. En un reanálisis contemporáneo, que incluyó a pacientes con infección por el virus de la inmunodeficiencia humana y utilizó la tecnología de la reacción en cadena de la polimerasa para demostrar las causas víricas de la meningitis, Thomas y sus colegas examinaron la precisión diagnóstica del signo de Kernig (aumento del dolor meníngeo con la flexión del cuello), el signo de Brudzinski (aumento del dolor con la reextensión de una rodilla flexionada) y la rigidez nucal en pacientes con meningitis documentada.
En el estudio participaron 297 pacientes adultos que acudieron a un servicio de urgencias de un hospital universitario con síntomas sospechosos de meningitis (fiebre, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, fotofobia, rigidez de cuello). Antes de la punción lumbar, los médicos evaluaron a estos pacientes por el signo de Kernig, el signo de Brudzinski y la rigidez nucal. Se encontraron pruebas objetivas de meningitis (6 glóbulos blancos por mL de líquido cefalorraquídeo o más) en el 27 por ciento de los casos sospechosos.
El signo de Kernig y el signo de Brudzinski tenían una sensibilidad muy baja para la detección de los casos de meningitis documentados (5 por ciento cada uno). Además, la mayoría de los pacientes tenían resultados discordantes (positivos para un signo, pero negativos para el otro). Ambas pruebas tuvieron una buena especificidad (95 por ciento), lo que significa que se pensó que pocos pacientes sin meningitis tenían signos de examen positivos. La rigidez nucal era algo más útil como indicador, pero seguía teniendo una sensibilidad limitada (30 por ciento). Esta sensibilidad adicional también se produjo a costa de una menor especificidad (68%).
Incluso en pacientes con una inflamación meníngea «moderada» (al menos 100 glóbulos por mL de LCR) o con una enfermedad «grave» (al menos 1.000 glóbulos por mL de LCR), el signo de Kernig y el signo de Brudzinski seguían teniendo una sensibilidad inferior al 25%. La rigidez nucal tuvo una sensibilidad del 100 por ciento en un subgrupo muy pequeño de cuatro pacientes con meningitis grave.
Los autores concluyeron que las maniobras clásicas de exploración a pie de cama para el diagnóstico de la meningitis tienen sensibilidades bajas y no se debe confiar en ellas para determinar si los pacientes con síntomas sospechosos merecen más pruebas diagnósticas.