Extinción masiva

Definición de extinción masiva

La extinción masiva es un evento en el que se pierde una parte considerable de la biodiversidad del mundo. Un evento de extinción puede tener muchas causas. Ha habido al menos 5 eventos de extinción importantes desde la explosión del Cámbrico, cada uno de los cuales se ha llevado una gran parte de la biodiversidad.

Resumen de la Extinción Masiva

Como se ve en el siguiente gráfico, estos eventos de extinción salpican el registro fósil. El siguiente gráfico muestra la intensidad de la extinción a lo largo del tiempo, que es un proceso gradual y constante. Los picos representan eventos de extinción significativos.

La barra más alta representa el evento de extinción del Pérmico-Triásico, que acabó con casi la mitad de las especies de la Tierra en menos de un millón de años. Una de las razones últimas por las que puede producirse un evento de extinción es la naturaleza interdependiente de las redes alimentarias. Si una especie sufre y se extingue, a menudo significa cambios para otras especies.

A medida que más y más especies caen presas del evento de extinción, la red alimentaria se colapsa y debe reconstruirse de abajo hacia arriba. A menudo, un cambio en la Tierra, como los patrones climáticos, provocará el evento de extinción. Otras veces, una especie o un grupo de especies cambian el entorno y provocan la extinción. En la siguiente sección, echaremos un vistazo a los principales eventos de extinción masiva que han ocurrido en el pasado de la Tierra.

Cinco eventos de extinción masiva

Eventos de extinción del Ordovícico-Silúrico

Una de las extinciones masivas más antiguas, este evento de extinción ocurrió hace casi 450 millones de años. En esa época, muchas formas de vida multicelular vagaban por el océano. Justo antes de este evento de extinción, se estaban produciendo muchos cambios. Por ejemplo, las plantas terrestres habían surgido y probablemente estaban cambiando la composición de la atmósfera. Al hacerlo, cambiaron el equilibrio de una atmósfera rica en dióxido de carbono a una atmósfera rica en oxígeno. Teóricamente, esto podría haber enfriado drásticamente el planeta.

Como gran parte de la diversidad de la vida se encontraba en los océanos en esta época, sufrió mucho a medida que el planeta se enfriaba. Al formarse los glaciares, el nivel del mar descendió. Se supone que muchos hábitats de las zonas costeras fueron destruidos al ocurrir esto. El cambio en la atmósfera y los patrones climáticos globales terminaron por matar hasta el 50% de todos los géneros existentes y eliminar muchas especies marinas. Las especies terrestres y marinas que no se extinguieron con la glaciación se expandieron enormemente una vez que los glaciares se derritieron y las temperaturas se estabilizaron. Fue después de esta extinción masiva cuando explotaron las principales familias de plantas y animales terrestres.

Extinción masiva del Devónico tardío

Para el siguiente gran evento de extinción, los glaciares se habían derretido y la tierra estaba fuertemente colonizada por plantas e insectos. Estos dos grupos se habían expandido rápidamente en el nuevo nicho disponible. La fauna marina también se había recuperado, diversificándose enormemente y construyendo enormes arrecifes de coral, de los que hoy podemos encontrar pruebas. El evento puede ser, de hecho, una serie de eventos tan cercanos en el tiempo que no están bien definidos en el registro fósil.

Las causas del evento del Devónico tardío no se entienden bien, y abundan muchas hipótesis. Se sabe que los organismos marinos de aguas cálidas y los primeros vertebrados con mandíbula se vieron muy afectados. De hecho, casi el 97% de las especies de vertebrados desaparecieron. Al menos el 75 por ciento de todas las especies no sobrevivieron a esta época. Una de las causas podría haber sido el impacto de un asteroide, que cambiaría los patrones climáticos y provocaría la glaciación y el descenso del nivel del mar. Otra teoría presentada tiene que ver con la evolución de las plantas.

Sugiere que las nuevas formas de plantas, dotadas de raíces y mecanismos para extraer nutrientes, habrían provocado una afluencia masiva de estos nutrientes al océano. Al igual que ocurre con los fertilizantes que se vierten hoy en día en el océano, el aumento de nutrientes provocaría crecimientos masivos de algas. A medida que estas floraciones se expandieran, agotarían el oxígeno de grandes porciones del océano. Otro hecho que apoya esto es que muchas especies de vertebrados se hicieron considerablemente más pequeñas después del evento de extinción. Esto sugiere que había menos oxígeno y presas en el agua. Otras causas incluyen el vulcanismo, que puede haber añadido gases de efecto invernadero a la atmósfera, cambiando su composición.

Evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico

El evento de extinción del Pérmico-Triásico es el mayor y más severo evento de extinción en el registro fósil. El evento de extinción, también llamado la Gran Mortandad, se supone que ocurrió hace unos 252 millones de años. Los científicos han calculado que durante esta época se extinguió el 96% de todas las especies marinas. Además, los vertebrados terrestres, que acababan de expandirse por primera vez, perdieron casi el 70 por ciento de las especies vivas. Más del 80 por ciento de todos los géneros conocidos desaparecieron tras este acontecimiento. En el equivalente de hoy, sería como eliminar toda la vida en la Tierra, menos los insectos y otros invertebrados. En el entorno marino de un yacimiento arqueológico en China, por ejemplo, desapareció casi el 87% de todos los géneros de invertebrados marinos conocidos. Se cree que la acidificación del océano, como resultado del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera, contribuyó en gran medida a esta pérdida. En tierra, las cosas fueron igual de mal. A finales del Pérmico, los insectos habían crecido y se habían diversificado en tierra. Algunos de los insectos más grandes que caminaron o volaron por la Tierra existieron en este periodo. Casi todos ellos se extinguirían al final del evento de extinción. Las comunidades vegetales, aunque no experimentaron el mismo nivel de extinción, pasaron por rápidos períodos de fluctuación. Esto probablemente causó la extinción de muchos de los vertebrados terrestres vivos en esa época.

Evento de extinción del Triásico-Jurásico

Este evento de extinción masiva, aunque mucho más pequeño que el anterior, permitió que se despejaran muchos nichos para el surgimiento de los dinosaurios. Este evento de extinción se llevó alrededor del 30 por ciento de las especies marinas. Curiosamente, este evento de extinción coincide con la ruptura de Pangea, un supercontinente que se había formado al juntarse los continentes. Al romperse el continente, se produjeron cambios masivos en la flora y la fauna.

A diferencia de los otros eventos de extinción, una de las causas de este evento de extinción podría haber sido una disminución de la especiación en lugar de un aumento de la extinción. Teóricamente, existe un nivel de extinción de fondo, que siempre está teniendo lugar. Si la especiación se ralentiza, porque los organismos no pueden adaptarse o porque todos los nichos están llenos, la extinción se impone. Aunque se han perdido muchas especies durante este tiempo, las causas no están claras. Una vez más, se presume que los culpables son los asteroides y el cambio climático.

Evento de extinción del Cretáceo-Paleógeno

Probablemente el evento de extinción más conocido, el Cretáceo-Paleógeno es el que acabó con los dinosaurios y despejó el camino para los mamíferos y los humanos. A diferencia de otros eventos de extinción masiva, este evento de extinción ocurrió hace relativamente poco tiempo, hace sólo 66 millones de años. También, a diferencia de los otros eventos de extinción, los científicos tienen una idea bastante buena de lo que causó la extinción masiva.

Se encontró un cráter de asteroide en el Golfo de México que data de la época de la extinción. Con más de 100 millas de ancho, el asteroide habría sido capaz de cambiar completamente la atmósfera global. Este impacto, uno de los mayores eventos de extinción conocidos, es probablemente responsable de la muerte de alrededor del 75% de todas las especies vivas. El principal efecto del asteroide fue producir un invierno de impacto. El polvo y los restos del impacto flotaron en la atmósfera durante años, bloqueando el sol. Al morir los organismos fotosintéticos, también lo harían los herbívoros que se alimentan de ellos y los carnívoros que se alimentan de ellos. De este modo, se perdieron redes alimentarias enteras tanto en el medio terrestre como en el marino.

6ª Extinción Masiva

Aunque generalmente consideramos los eventos de extinción masiva como acontecimientos históricos, muchos científicos sostienen que actualmente estamos en los inicios de otro evento de extinción masiva. De hecho, a partir de las especies que podemos medir y observar que se extinguen, podemos estimar la tasa global de extinción. Esta tasa es mucho más alta que en la mayoría de los períodos de la historia. Además, esta sexta extinción masiva puede estar causada en su totalidad por la acción humana.

A partir de hace unos 10.000 años, los humanos desarrollaron la agricultura. Al mismo tiempo que adquirieron la capacidad de cultivar y almacenar alimentos, nuestros antepasados también comenzaron a modificar el medio ambiente para darnos más espacio para la agricultura. A partir de hace unos 300 años, la Revolución Industrial nos proporcionó una mayor capacidad para modificar el entorno. Desarrollamos tractores y motosierras para despejar los bosques en los que cultivar o criar animales. Además, estas máquinas emiten dióxido de carbono y nuestros animales emiten metano, ambos gases de efecto invernadero. La liberación de estos gases está cambiando la composición de la atmósfera, lo que a su vez está alterando el clima.

Desgraciadamente, estos cambios están ocurriendo tan rápido que los científicos no están del todo seguros de que podamos revertirlos. El ritmo del cambio es importante porque los animales sólo pueden adaptarse durante largos periodos de tiempo. Si un cambio se produce demasiado rápido, muchos animales se extinguirán porque no son capaces de adaptarse a tiempo. Ya estamos viendo cómo sufren importantes grupos de animales, como los anfibios y los arrecifes de coral, que dependen de cantidades específicas de agua y temperaturas para sobrevivir.